Per Teri DiCesare, nonna di due bambini e direttrice dell'asilo nido House at Pooh Corner di Philadelphia da quasi mezzo secolo, la resilienza dei bambini assomiglia molto alla scena quotidiana del mezzogiorno: bambini piccoli e in età prescolare, senza maschera e con il pranzo fuori, chiacchierano. Bevono succhi di frutta. Facendo gli stupidi.
"Resilienza significa adattabilità", dice DiCesare. "Significa che i bambini si adattano ai cambiamenti".
In questi ultimi anni ci sono stati molti cambiamenti e sconvolgimenti da affrontare. Alcuni adulti possono ignorare l'impatto sui bambini, soprattutto sui più piccoli. Dicono cose come: "I bambini sono resistenti. Se la caveranno".
Ma è più complicato di così.
La resilienza dei bambini - la loro capacità di prosperare nel mezzo e dopo una crisi - dipende da chi sono, da come erano le loro vite prima e da come rispondono gli adulti intorno a loro (compresi i genitori, altri parenti e gli assistenti della comunità).
Senza dubbio, gli eventi recenti hanno avuto un impatto negativo. In un sondaggio condotto nel 2020 su 1.000 genitori statunitensi, il 71% ha dichiarato che la pandemia ha influito negativamente sulla salute mentale dei loro figli. I dati del CDC mostrano che tra marzo e ottobre 2020, rispetto allo stesso periodo del 2019, si è registrato un aumento del 24% delle visite al pronto soccorso per bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni, legate alla salute mentale.
Altri studi hanno tracciato gli effetti del cambiamento climatico e della violenza - sia essa assistita o subita - sui bambini piccoli, notando problemi come depressione, ansia, fobie, irritabilità, difficoltà di apprendimento e cambiamenti nel sonno e nell'appetito.
Tuttavia, per quanto gli effetti siano stati reali, i bambini possono superarli - con il giusto tipo di aiuto.
Riprendersi con il sostegno
"Il punto è che: Dopo qualsiasi tipo di tragedia, la maggior parte dei bambini e delle persone si riprenderà", afferma Robin H. Gurwitch, PhD, psicologo e professore di psichiatria presso il Duke University Medical Center.
"Ma non è detto che le persone si riprendano", afferma Gurwitch. "Un tempo c'era l'idea che alcune persone fossero resistenti e altre no. Questa idea è caduta in disuso. La resilienza è qualcosa che possiamo migliorare".
La Gurwitch ha avuto modo di constatarlo più volte, dato che da oltre 30 anni si occupa dell'impatto dei traumi e delle catastrofi sui bambini e sulle loro famiglie, e dei metodi basati sull'evidenza per aiutare i bambini a superarli.
Secondo Gurwitch, l'ingrediente più importante per costruire e promuovere la resilienza di un bambino è una relazione sicura e di fiducia con un adulto che possa ascoltare, nutrire e modellare modi sani di affrontare le cose.
Questi adulti non devono essere necessariamente i genitori del bambino. Potrebbero essere un altro parente, un insegnante, un allenatore, un leader religioso, un vicino di casa o qualcun altro nella loro vita. Possono aiutare i bambini a trovare modi sani di gestire lo stress, come fare una passeggiata, parlare dei propri sentimenti, fare un disegno o giocare con un animale domestico.
I caregiver possono anche responsabilizzare i bambini suggerendo e modellando modi per agire. Potrebbe trattarsi di fare degli arcobaleni con il gesso sul marciapiede, di invitare un nuovo studente a partecipare a un gioco o di fare del volontariato in una dispensa alimentare o per un'altra causa a cui tengono. Si tratta di "trovare il modo di dare un significato a ciò che sta accadendo", dice Gurwitch.
Le difficoltà colpiscono i bambini in modo diseguale
Le difficoltà capitano a tutti. Ma alcuni ragazzi affrontano un livello di difficoltà maggiore a causa della loro razza, situazione economica, identità di genere o nazionalità.
"Non tutti i bambini subiscono il razzismo strutturale, i pregiudizi, il dolore e il danno", afferma Iheoma U. Iruka, PhD, fondatrice della Equity Research Action Coalition presso il Frank Porter Graham Child Development Institute dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.
Questi pregiudizi possono anche farci trascurare la resilienza quotidiana dei bambini che hanno subito più di un trauma.
"Ogni bambino ha dei punti di forza", afferma Iruka. Per esempio, sottolinea che un bambino che potrebbe non essere in regola con la lettura "potrebbe essere flessibile, gentile con gli amici, pensatore critico e risolutore di problemi. Potremmo non capire quanto siano resistenti".
Il consiglio di Iruka per aiutare a rafforzare la resilienza dei bambini: "Prima di tutto, amate i vostri figli", dice. Parlate con loro, leggete storie insieme, coinvolgeteli in una varietà di ambienti sociali e di persone e date loro spazio per esplorare.
Anche il comportamento degli adulti è importante, forse più delle loro parole. Chiedetevi: "Quando mi arrabbio, faccio una sfuriata o faccio un respiro profondo e trovo un modo per calmarmi?". Dice Gurwitch. "Se i bambini ci vedono piangere, è molto importante che ci vedano asciugare le lacrime e andare avanti".
La resilienza non è qualcosa che si sviluppa da soli. Le persone sono sociali. Siamo influenzati dalle persone e dai sistemi che ci circondano. Quando un bambino ha un caregiver che si sente accudito, può offrire ai bambini il meglio di sé e il massimo del nutrimento.
"Dobbiamo creare famiglie e comunità resilienti", dice Iruka. "I bambini non possono essere resilienti da soli".
