L'avvelenamento da piombo e il razzismo sistemico danneggiano i punteggi nei test dei bambini neri
Di Amy Norton
Giornalista di HealthDay
Martedì 16 agosto 2022 (HealthDay News) -- È noto che l'esposizione al piombo può danneggiare lo sviluppo cerebrale dei bambini. Ora un nuovo studio suggerisce che la segregazione razziale potrebbe aggravare gli effetti dannosi del piombo sui bambini neri.
Lo studio, condotto su circa 26.000 scolari, ha rilevato che i bambini neri con elevati livelli di piombo nel sangue hanno ottenuto punteggi peggiori nei test di lettura standardizzati. L'effetto è peggiorato quando vivono in quartieri ad alta segregazione razziale.
I motivi specifici dei risultati non sono chiari, hanno detto i ricercatori. Ma la segregazione di quartiere ha radici profonde nella storia, dove pratiche come il "redlining" hanno isolato molti neri americani in aree con alti tassi di povertà e scarsi o nulli investimenti.
"La segregazione residenziale non è un caso", ha detto l'autrice principale Mercedes Bravo, assistente alla ricerca presso il Duke Global Health Institute di Durham, N.C. "È il risultato di molti anni di razzismo strutturale che ha separato le persone in quartieri diversi".
La mancanza di investimenti nei quartieri a maggioranza nera ha storicamente significato meno attività commerciali, meno opportunità di lavoro, alloggi più poveri e difficoltà di accesso ai servizi di base, dai negozi di alimentari all'assistenza sanitaria.
I nuovi risultati suggeriscono che questi fattori possono "interagire" con l'esposizione al piombo per peggiorare le prestazioni di lettura dei bambini neri, secondo Bravo.
Il piombo è un metallo naturale che può causare gravi effetti sulla salute se si accumula nel sangue. I bambini sotto i 6 anni sono particolarmente vulnerabili, poiché il piombo può danneggiare il loro cervello in via di sviluppo e causare problemi di apprendimento o comportamentali.
Un tempo il piombo era ampiamente utilizzato nelle vernici per le case e nella benzina. Sebbene queste pratiche siano state eliminate decenni fa negli Stati Uniti, ci sono ancora molti modi per esporre i bambini, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
I bambini che vivono in case costruite prima del 1978 - quando la vernice a base di piombo è stata vietata - possono essere a rischio se la vecchia vernice è ancora al suo posto, scheggiata o scrostata.
I bambini possono essere esposti anche giocando in terreni contaminati da piombo, per esempio vicino ad autostrade, fabbriche o aeroporti, o bevendo acqua che passa attraverso tubi di piombo.
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Tutto ciò significa che i bambini neri che vivono in povertà sono maggiormente a rischio di esposizione al piombo. Uno studio dello scorso anno ha rilevato che il 58% dei bambini provenienti da quartieri prevalentemente neri aveva livelli rilevabili di piombo nel sangue, rispetto al 49% dei bambini di quartieri prevalentemente bianchi.
"È questo che rende il nuovo studio così importante", ha dichiarato David Cwiertny, direttore del Centro per gli effetti sulla salute della contaminazione ambientale dell'Università dell'Iowa. "Si tratta di bambini che sono già più vulnerabili all'esposizione al piombo".
Se altri fattori nel loro ambiente "aggravano" gli effetti del piombo, questo è preoccupante, ha detto Cwiertny, che non ha partecipato alla nuova ricerca.
Non esiste un livello "sicuro" di piombo nel sangue dei bambini, ha detto Cwiertny. Ma il CDC considera un livello di 3,5 microgrammi per decilitro (mcg/dL) superiore alla norma.
Lo studio attuale, pubblicato il 15 agosto nei Proceedings of the National Academy of Sciences, ha coinvolto 25.699 bambini della Carolina del Nord che sono stati sottoposti a uno screening dei livelli di piombo nel sangue. Tutti hanno sostenuto test standardizzati di lettura e matematica in quarta elementare.
Il team di Bravo ha scoperto che quando i bambini neri avevano livelli di piombo relativamente più bassi (da 1 a 3 mcg/dL), la segregazione del quartiere non aveva alcuna influenza sui loro punteggi nei test di lettura. Ma tra i bambini neri con livelli di piombo più elevati (4 mcg/dL o più), quelli che vivevano in quartieri altamente segregati avevano punteggi di lettura peggiori. E più alti erano i livelli di piombo dei bambini, maggiore era l'impatto della segregazione del quartiere.
Bravo ha osservato che il quadro generale non è del tutto negativo: I bambini di oggi sono meno esposti al piombo rispetto alle loro controparti di decenni fa.
Ma, ha detto, "l'eredità duratura del razzismo strutturale" significa che i bambini neri sono maggiormente esposti al piombo e ad altri rischi ambientali e fattori di stress.
"Questo non è accettabile", ha detto Bravo.
Cwiertny è d'accordo.
"Non abbiamo fatto abbastanza per ridurre le fonti di esposizione al piombo", ha detto. La benzina al piombo, ad esempio, è ancora utilizzata nell'aviazione perché non sono state sviluppate alternative. Inoltre, in molte città e comunità permangono le linee di servizio in piombo (tubi dell'acqua sotterranei) installate all'inizio del XX secolo.
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L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti ha stimato che a livello nazionale ci sono tra i 6 e i 10 milioni di linee di servizio al piombo. Sono disponibili fondi federali per aiutare gli Stati e le aziende di pubblica utilità a sostituirle.
Ma, ha detto Cwiertny, le autorità locali spesso non sanno nemmeno dove si trovano le linee di servizio al piombo.
Ulteriori informazioni
I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie offrono ulteriori informazioni sull'esposizione al piombo.
