Disfunzioni sessuali e perdita di capelli legate alla COVID lunga

Di Marcia Frellick

12 agosto 2022 - Secondo i risultati di un ampio studio, la perdita di capelli, la riduzione del desiderio sessuale e la disfunzione erettile si sono aggiunti a un elenco di sintomi più noti legati alla COVID lunga nei pazienti non ricoverati.

Anuradhaa Subramanian, PhD, dell'Institute of Applied Health Research dell'Università di Birmingham nel Regno Unito, ha guidato la ricerca pubblicata online il 25 luglio su Nature Medicine.

Il team ha analizzato 486.149 cartelle cliniche elettroniche di pazienti adulti con COVID confermata nel Regno Unito, rispetto a 1,9 milioni di persone senza precedenti di COVID, da gennaio 2020 ad aprile 2021. I ricercatori hanno confrontato i due gruppi in termini di caratteristiche demografiche, sociali e cliniche.

Nuovi sintomi

Il team ha identificato 62 sintomi, tra cui i ben noti indicatori di COVID di lunga durata, come affaticamento, perdita dell'olfatto, respiro corto e nebbia cerebrale, ma anche perdita di capelli, disfunzioni sessuali, dolore toracico, febbre, perdita di controllo dei movimenti intestinali e gonfiore degli arti.

"Queste differenze nei sintomi riferiti tra i gruppi infetti e non infetti sono rimaste anche dopo aver tenuto conto di età, sesso, gruppo etnico, stato socioeconomico, indice di massa corporea, stato di fumatore, presenza di più di 80 condizioni di salute e precedenti segnalazioni dello stesso sintomo", scrivono Subramanian e il co-ricercatore Shamil Haroon, PhD, in una sintesi della loro ricerca pubblicata su The Conversation.

Sottolineano che solo 20 dei sintomi riscontrati sono inclusi nella definizione di caso clinico dell'Organizzazione Mondiale della Sanità per il COVID lungo.

Hanno anche scoperto che le persone con maggiori probabilità di avere sintomi persistenti 3 mesi dopo l'infezione da COVID avevano anche maggiori probabilità di essere giovani, donne, fumatori, di appartenere ad alcuni gruppi etnici minoritari e di avere uno status socioeconomico inferiore. Avevano anche maggiori probabilità di essere obesi e di avere un'ampia gamma di condizioni di salute.

Haroon, professore clinico associato presso l'Università di Birmingham, afferma che uno dei motivi per cui sembrava che le persone più giovani avessero maggiori probabilità di manifestare i sintomi della COVID di lunga durata potrebbe essere che gli adulti più anziani affetti da COVID avevano maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale e non sono stati inclusi in questo studio.

"Poiché abbiamo preso in considerazione solo adulti non ospedalizzati, gli adulti più anziani che abbiamo incluso nel nostro studio potrebbero essere relativamente più sani e quindi avere un carico di sintomi inferiore", spiega Subramania.

Subramania osserva che nello studio i pazienti più anziani avevano maggiori probabilità di riportare sintomi duraturi legati alla COVID, ma quando i ricercatori hanno tenuto conto di un'ampia gamma di altre condizioni che i pazienti avevano prima dell'infezione (che in genere si verificano più comunemente negli adulti più anziani), hanno riscontrato che l'età più giovane è un fattore di rischio per i sintomi a lungo termine legati alla COVID.

Nel periodo dello studio, la maggior parte dei pazienti non era vaccinata e i risultati sono arrivati prima della diffusione delle varianti Delta e Omicron.

Più della metà (56,6%) dei pazienti infettati dal virus che causa la COVID è stata diagnosticata nel 2020 e il 43,4% nel 2021. Meno del 5% (4,5%) dei pazienti infettati dal virus e il 4,7% dei pazienti senza prove registrate di infezione da COVID avevano ricevuto almeno una singola dose di vaccino COVID prima dell'inizio dello studio.

Eric Topol, MD, fondatore e direttore dello Scripps Research Translational Institute di La Jolla, CA, e caporedattore di Medscape (sito gemello di doctor's per i professionisti del settore medico), afferma che è necessario condurre altri studi per verificare se i risultati sarebbero diversi in base allo stato di vaccinazione e alle varianti in evoluzione.

Ma osserva che questo studio ha diversi punti di forza: "La perdita di capelli, la perdita della libido e la difficoltà di eiaculazione sono tutti sintomi nuovi" e lo studio - ampio e attentamente controllato - mostra che questi problemi sono tra quelli che si verificano con maggiore probabilità.

La perdita dell'olfatto, che non è un'osservazione nuova, è ancora il rischio più probabile evidenziato dallo studio, seguito da perdita di capelli, starnuti, difficoltà di eiaculazione e riduzione del desiderio sessuale; seguono mancanza di respiro, affaticamento, dolore al petto associato a difficoltà respiratorie, raucedine e febbre.

Tre principali gruppi di sintomi

Data l'ampia gamma di sintomi, il COVID lungo rappresenta probabilmente un gruppo di condizioni, scrivono gli autori.

Gli autori hanno individuato tre gruppi principali. Il più grande, con circa l'80% delle persone con COVID lunga nello studio, ha affrontato un ampio spettro di sintomi, che vanno dall'affaticamento, al mal di testa, al dolore. Il secondo gruppo più numeroso (15%) presentava soprattutto sintomi legati alla salute mentale e alle capacità di pensiero, tra cui depressione, ansia, nebbia cerebrale e insonnia. Il gruppo più piccolo (5%) presentava principalmente sintomi respiratori come mancanza di respiro, tosse e respiro sibilante.

Mettere i sintomi in gruppi sarà importante per iniziare a capire cosa porta a una lunga COVID, afferma Farha Ikramuddin, medico, fisiatra e specialista in riabilitazione presso la University of Minnesota Medical School di Minneapolis.

Afferma che, sebbene i sintomi elencati in questo lavoro siano nuovi nella ricerca pubblicata, lei li ha sicuramente riscontrati nel tempo nella sua clinica per la COVID lunga. (Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato solo i dati codificati dell'assistenza sanitaria, per cui hanno potuto scoprire solo pochi sintomi).

Ikramuddin afferma che un punto di forza del lavoro è la sua ampiezza, ma avverte anche che è difficile determinare se i membri del gruppo di confronto non avessero davvero un'infezione da COVID quando le informazioni sono prese dalle loro cartelle cliniche. Spesso le persone fanno il test a casa o pensano di avere la COVID e non lo fanno, e quindi le informazioni non verrebbero registrate.

Anche la valutazione di pazienti non ospedalizzati è importante, afferma l'esperta, poiché gran parte della ricerca sulla COVID di lunga durata è stata condotta su pazienti ospedalizzati, per cui si sa poco dei sintomi di coloro che hanno infezioni più lievi.

"I pazienti che sono stati ricoverati in ospedale e che hanno avuto una lunga COVID appaiono molto diversi dai pazienti che non sono stati ricoverati", afferma Ikramuddin.

Un messaggio chiaro che emerge dal lavoro è che l'ascolto e le domande approfondite sui sintomi sono importanti per i pazienti che hanno avuto una COVID.

"La consulenza è diventata molto importante anche per i nostri pazienti durante la pandemia", afferma.

Sarà inoltre importante condurre studi sul ritorno al lavoro per i pazienti con COVID di lunga durata, per vedere quanti sono in grado di tornare e a quale livello, afferma Ikramuddin.