Giovane. Impazienti. E ubriachi.

Una dodicenne che si ubriaca? Credeteci. L'abuso di alcol inizia presto.

Dal medico Archivi

15 maggio 2000 -- Cosa deve fare una bambina delle elementari se lo zio Joe si presenta a scuola per accompagnarla a casa e puzza di alcol? Cosa deve fare un bambino di prima media quando i suoi compagni di scuola aprono una confezione da sei e gli offrono una birra?

Per i genitori che pensano che i bambini piccoli siano protetti da queste decisioni, potrebbe essere il momento di ripensarci. Sebbene l'allarmante aumento del binge drinking nei college sia stato recentemente sotto i riflettori, le prove della ricerca governativa e privata mostrano che i problemi con l'alcol iniziano molto prima del college.

Un'indagine nazionale condotta nel 1999 dall'Università del Michigan mostra che il 51% degli studenti dell'ultimo anno delle scuole superiori, il 40% di quelli del decimo anno e il 24% di quelli dell'ottavo anno avevano fatto uso di alcolici nell'ultimo mese. Un terzo degli studenti dell'ultimo anno delle scuole superiori ha ammesso di essersi abbuffato nell'ultimo mese, così come più di un quarto degli studenti del decimo anno e il 15% degli studenti dell'ottavo anno intervistati. Per binge drinking si intende l'assunzione di quattro o più drink in una sola seduta per le femmine e di cinque o più per i maschi.

Individuare il problema

La consulente Lori Huggins ha visto il problema in prima persona. Dirige YouthLink presso l'associazione no-profit Oregon Partnership, dove i programmi comprendono una linea telefonica diretta tra adolescenti, un elenco aggiornato di risorse, consigli per i genitori e un programma per le scuole medie recentemente lanciato.

La visione di base di Huggins sull'uso dell'alcol deriva da molte ore trascorse nelle classi delle scuole superiori e nelle riunioni tra adolescenti e genitori. Diverse volte alla settimana pone questa domanda a una classe di studenti delle superiori: "A livello nazionale, gli studenti dovrebbero bere per la prima volta tra i 12 e i 14 anni. Pensate che sia vero?". Ogni volta almeno tre quarti delle mani si alzano per concordare, dice.

Huggins ha imparato dagli studenti delle scuole superiori quanto spesso le abitudini di consumo diventino pericolose. Secondo l'Oregon Partnership, fino al 20% di tutti i ragazzi tra i 14 e i 17 anni ha un grave problema con l'alcol.

Sebbene le ragioni per cui gli studenti delle scuole superiori bevono siano principalmente sociali, legate allo stress o "solo per divertirsi", Huggins afferma che la pressione dei coetanei gioca un ruolo maggiore nel consumo di alcolici per i ragazzi tra i 12 e i 14 anni, l'età in cui è più probabile che si inizi a bere. Per questo il programma dell'Oregon sta formando gli studenti delle scuole superiori a parlare con gli studenti più giovani. "Gli adolescenti sono più propensi ad ascoltare gli altri adolescenti, in particolare quelli un po' più grandi", afferma l'autrice.

Raggiungere i ragazzi più giovani

L'alcol è il problema numero uno delle droghe in America e inizia presto, molto prima delle scuole superiori", afferma Kappie Bliss, che dirige un programma pilota nelle scuole elementari per MADD (Mothers Against Drunk Driving). "Poiché il rischio di fare uso di alcol e altre droghe aumenta quando i bambini entrano in prima media, MADD ha sentito la necessità di un programma di prevenzione per i bambini dalla prima alla quinta classe. Vogliamo che i bambini sappiano come proteggersi, e questo include assicurarsi che il loro cervello abbia la possibilità di svilupparsi nel miglior modo possibile, senza essere danneggiato fisicamente dall'alcol e capace di pensare in modo critico".

"A Very Scary Ride", la storia di due ragazzini che vengono prelevati dopo la scuola da uno zio ubriaco, è la base della lezione che Bliss ha portato in una classe di seconda elementare del Montana. "Aveva uno strano odore e urlava, non era gentile come al solito", racconta la storia.

"Quando abbiamo tenuto questa lezione", racconta Bliss, "gli studenti si sono ingegnati su cosa fare, dal tornare a scuola per prendere un libro 'dimenticato' e dirlo a un adulto fidato, al dire che si sentivano male e non potevano salire in macchina". Il segmento fa parte di una serie di otto lezioni per ogni classe, tenute da volontari formati, insegnanti e studenti delle scuole superiori accuratamente selezionati. Il lancio del programma è previsto per l'autunno 2000.

Grafico dei danni

Quando Huggins visita le classi delle scuole superiori, porta con sé un programma informatico che attira l'attenzione e che traccia il tasso di alcol nel sangue in base al sesso, al peso e all'assunzione di cibo. Il programma offre agli studenti una rapida visione degli effetti fisiologici di due drink all'ora, per esempio. (In questo contesto, un drink è definito come 12 once di birra, 4 once di vino o 1 oncia di superalcolico). Un altro strumento che mostra gli effetti dell'alcol è un paio di occhiali speciali che simulano l'impoverimento da alcol. Un ragazzo e una ragazza provano a camminare in linea retta con e senza gli occhiali. "Di solito si fermano, perché si rendono conto di non farcela", dice Huggins. "Facciamo sempre notare che se avessero bevuto, probabilmente avrebbero perso anche la capacità di giudizio", dice Huggins. "Forse starebbero guidando".

Ogni volta che Huggins parla a un gruppo di liceali, dice, quasi invariabilmente almeno uno studente si avvicina a lei per dire che è preoccupato per un amico o un familiare che beve troppo. Secondo Huggins, riconoscere il problema e trovare aiuto sono due passi fondamentali per migliorare. Fortunatamente, dice, a livello locale, come in molti altri Stati, sono disponibili consulenti, sessioni genitori-adolescenti, una hot line e una linea teen-to-teen, e i consigli abbondano su Internet.

Se gli adolescenti bevono, dice Huggins, di solito si tratta di binge drinking. "Scopriamo che a una festa una ragazza beve in genere sette o otto bicchieri all'ora, e i ragazzi anche di più.

"In una delle nostre recenti sessioni per adolescenti e genitori, una ragazza di 15 anni ci ha detto quanto beveva e suo padre, seduto accanto a lei, era sotto shock. Sapeva che lei beveva, perché era il motivo per cui si trovavano lì, ma non si era reso conto di quanto, o di quanto lei fosse stata vicina a rischiare la morte a causa di un livello così alto di alcol nel sangue. 'Perché ti fai questo?' era scritto sul suo volto".

"Gli adolescenti non si rendono conto di quanto stanno bevendo e di quanto questo influisca sul loro organismo", afferma Huggins. Un motivo in più per diffondere la notizia il prima possibile. "Dobbiamo raggiungere gli studenti più giovani".

Jeanie Puleston Fleming ha scritto per il New York Times, Sunset e Doctor.