Genitorialità dei nonni?

Consigli per rimanere sani di mente quando si allevano i nipoti.

Di Stephen Gregory Dagli archivi del medico

21 febbraio 2000 (San Francisco) -- Dieci anni fa, Beulah Benson poteva fare a meno delle faccende domestiche in poche ore. Ora la 65enne pulisce una stanza al giorno nella sua modesta casa di South Los Angeles. Il rallentamento degli orari è fondamentale per consentire alla Benson di conservare le energie sufficienti per una responsabilità più importante: l'educazione della nipotina di 10 anni.

"Ho sempre pensato che avrei avuto le stesse energie di sempre, ma più si invecchia e più ci si rende conto che non è così", dice Benson, che si destreggia da sola tra un lavoro part-time, le faccende domestiche e l'alimentazione, la vestizione, il trasporto e l'educazione della nipotina con problemi di apprendimento. "Ho dovuto riprogrammare me stessa per conservare l'energia che ho".

Uno dei tanti

Benson è uno dei milioni di nonni in tutto il Paese che, a causa della morte, della malattia, dell'incapacità o della negligenza dei propri figli, si sono fatti carico dell'educazione dei nipoti. Secondo l'AARP (ex Associazione Americana dei Pensionati), quasi 4 milioni di bambini negli Stati Uniti, ovvero il 6%, vivono con i nonni. E per più di un quarto di loro, la nonna e il nonno (e spesso solo la nonna) sono gli unici a prendersi cura di loro.

I ricercatori hanno iniziato a concentrarsi sugli effetti del fenomeno sulla salute dei nonni. La genitorialità può essere stressante e faticosa per qualsiasi adulto, ma due studi pubblicati di recente concludono che per i nonni l'educazione dei figli può essere un fardello ancora più pesante.

Il peso fisico

Secondo uno studio pubblicato nel settembre 1999 sull'American Journal of Public Health, i nonni genitori hanno più problemi a gestire le attività quotidiane rispetto ai nonni che non hanno obblighi di custodia. Lo studio ha intervistato più di 3.300 nonni non affidatari e 173 nonni curanti su attività come muoversi in casa, salire le scale, camminare per sei isolati e gestire le faccende domestiche. I nonni genitori potrebbero aver avuto più problemi, ipotizzano i ricercatori, semplicemente perché sono stati esposti più spesso ai loro limiti come conseguenza del loro ruolo di cura dei bambini.

I risultati non sono una sorpresa per Esme Fuller-Thomson, Ph.D., uno degli autori dello studio e professore assistente presso il Dipartimento di Medicina di Famiglia e di Comunità dell'Università di Toronto, soprattutto perché quasi tre quarti dei nonni che si occupano di bambini hanno iniziato a crescere i loro nipoti all'infanzia o in età prescolare. "È un periodo molto impegnativo dal punto di vista fisico", afferma Fuller-Thomson.

A volte la Benson raggiunge il suo limite. Durante una recente gita a Disneyland, ha dovuto riprendere fiato dopo un giro su quella che pensava sarebbe stata una giostra relativamente tranquilla. È stata una follia salire su quella giostra", dice. E se avessi avuto un infarto?".

Pedaggi psicologici

L'educazione dei nipoti può richiedere anche un tributo psicologico. Secondo uno studio pubblicato sul numero di novembre 1999 del Journal of Gerontology: Social Sciences che ha valutato quasi 1.800 nonni, la depressione è più comune tra le nonne che fanno i genitori rispetto a quelle che non li fanno, ma non così tra i nonni che si occupano di loro. Nel complesso, però, gli effetti sul benessere riscontrati sono relativamente modesti. Secondo Lillian Carson, D.S.W., L.C.S.W., psicoterapeuta di Santa Barbara, un fattore di depressione tra le nonne madri è la loro tendenza a concentrarsi più sui bisogni dei nipoti che sulla propria salute fisica ed emotiva. Anche l'isolamento gioca un ruolo importante, perché queste nonne possono sentirsi separate da amici con vite molto diverse.

Soluzioni per lo stress

Per ridurre lo stress e mantenersi in salute, è bene sottoporsi a visite mediche regolari e chiedere al medico consigli per ridurre lo stress, come ad esempio l'esercizio fisico regolare. Informatevi sui dispositivi di assistenza, come sedie a rotelle e bastoni motorizzati. Considerate la possibilità di assumere una baby-sitter per qualche ora alla settimana.

Approfittate delle risorse dedicate ai nonni genitori. Il Grandparent Information Center dell'AARP, (202) 434-2296, fornisce informazioni e riferimenti a 650 gruppi di sostegno. Uno dei membri è Emma Belluomini, 62 anni, che sta crescendo la sua pronipote di cinque anni in una piccola città della California settentrionale insieme al marito Paul, 67 anni. I membri del gruppo sono stati di supporto mentre i Belluomini erano alle prese con la decisione di quando e come dire alla bambina, che non ha mai visto i suoi genitori, che i suoi genitori naturali non volevano la responsabilità di crescerla.

"Sappiamo che dovremo farle sapere cosa è successo", dice Emma Belluomini. "Siamo abbastanza spaventati da questo. Non vogliamo che questo la cambi o la influenzi. È una bambina così felice". Con il gruppo, è sicura che troveranno una soluzione efficace. Come altri nonni che fanno i genitori, Belluomini ha imparato che il numero è forte e che se si rivolge a loro ci sono soluzioni praticabili.

Stephen Gregory è giornalista da 10 anni e ha lavorato per pubblicazioni come il Los Angeles Times, il San Diego Union-Tribune e U.S. News & World Report.