Mantenere viva la luna di miele

Avere un figlio non dovrebbe significare la fine dell'intimità.

Dagli archivi del medico

7 marzo 2000 (Santa Fe, N.M.) -- Probabilmente è sempre stata una lotta mantenere l'intimità emotiva con il proprio partner mentre ci si prendeva cura dei figli piccoli, ma secondo nuovi risultati dell'Università della California a Berkeley, mettere insieme le due cose sta diventando sempre più difficile.

Carolyn Pape Cowan e Philip Cowan, psicologi dell'Università della California a Berkeley, studiano i giovani genitori - famiglie con due lavori - dal 1979. Nell'ultima edizione del loro libro, When Partners Become Parents: The Big Life Change for Couples (gennaio 2000), i risultati di una recente ricerca condotta su 100 famiglie con figli di 4 anni mostrano che il rischio di tensione coniugale per queste coppie è aumentato negli ultimi 10 anni, mentre il livello di sostegno è diminuito.

"I genitori sono più stressati oggi di quanto non lo fossero a metà degli anni '90, e come società non ci prendiamo molta cura dei genitori nelle nostre comunità", afferma Carolyn Cowan. "Poi ci chiediamo perché ci sono bambini problematici e perché tante coppie si separano". L'autrice cita le crescenti pressioni lavorative e le minori disposizioni in materia di assistenza sanitaria tra gli stress avvertiti dalle famiglie che ha studiato. Poiché queste famiglie hanno due redditi, dice Cowan, si potrebbe pensare che non abbiano problemi. "Ma spesso queste coppie hanno poco tempo da trascorrere insieme".

"Sono stanchi e isolati", afferma Cowan. "Il pericolo è che lo stress si diffonda nella loro relazione di coppia; i figli lo sentono e tendono ad avere più problemi di comportamento o a preoccuparsi che le cose siano colpa loro, o a deprimersi, o a diventare aggressivi. E questo aumenta la spirale di tensione familiare". In queste circostanze, un evento come l'inizio di una nuova scuola per un bambino o il cambiamento di lavoro di un genitore può innescare un crollo familiare.

La famiglia sotto pressione

Prendiamo in considerazione una giovane coppia di laboriosi avvocati, sposati da cinque anni, con una figlia di tre anni che frequentava un ottimo asilo nido con orari prolungati, dove era beatamente felice. Ma quando il proprietario dell'asilo decise bruscamente di chiudere, i genitori si ritrovarono a litigare fino a tarda notte e la figlia si svegliava piangendo. Non si erano resi conto di quanto fossero stanchi o vulnerabili, dice Cowan. Lo studio cita anche un neo-papà che si è ritrovato a ricevere un sigaro nell'ufficio del capo un venerdì appena dopo la nascita del bambino. "Ma non dimenticare", ha ricordato il capo al papà felice, "che voglio ancora quel rapporto sulla mia scrivania entro lunedì". "

I genitori sopraffatti costituiscono una crisi nazionale, afferma il terapeuta familiare veterano Braulio Montalvo, coautore con Marla Isaacs e David Abelsohn di La terapia del divorzio difficile. "Si parla tanto della recente prosperità, ma non arriva fino a dove c'è bisogno di sostegno", dice Montalvo. "La famiglia in questo Paese è assediata ed è un problema interistituzionale. Abbiamo bisogno di un'assistenza diurna di qualità per i lavoratori con figli piccoli e di una politica aziendale illuminata sostenuta dal governo federale. La gente pensa che siamo in cima al mondo, ma abbiamo molto da imparare".

Anche Cowan sostiene che oggi il mondo del lavoro fa poche concessioni alle famiglie. "Queste coppie hanno bisogno di congedi parentali, tempo flessibile, tempo libero quando i bambini sono malati". Ma nonostante il boom economico, i genitori non sentono di poter contrattare con i datori di lavoro. E, dice Cowan, la maggior parte dei genitori si sente sola nei propri problemi. Anche le madri single soffrono, naturalmente. "Sono stanche, spesso non sono emotivamente disponibili per i loro figli dopo una lunga giornata di lavoro e molte di loro si preoccupano di lasciare i loro figli in un asilo nido al di sotto degli standard".

Sarah Davis, che insegna un corso di gestione dello stress al Santa Fe Community College del New Mexico, sa bene che le donne con figli piccoli lavorano a livello di sopravvivenza. "Descrive la maggior parte della mia classe. Molte di loro hanno addirittura due lavori e tutte si preoccupano del tipo di assistenza che ricevono i loro figli". La Davis ha visto nascere un sano cameratismo quando le persone della sua classe condividono e discutono i problemi. Anche se non può eliminare gli ostacoli, il solo fatto di essere ascoltati allevia un po' di stress.

La strada per la sopravvivenza

I Cowan sostengono la necessità di gruppi di sostegno e di consulenza guidati da professionisti, dove anche un piccolo aiuto può fare la differenza. Nello studio originale, un gruppo di neo-genitori scelti a caso ha incontrato degli psicologi per un periodo di sei mesi per discutere di questioni che andavano dall'educazione dei figli ai rapporti con i propri genitori. Dopo tre anni non si era verificato alcun divorzio in questo gruppo, mentre le famiglie senza tale supporto avevano un tasso di divorzi del 15%.

Carolyn Cowan afferma che è importante che i genitori stressati sappiano di non essere soli. "La maggior parte delle persone non lo sa. La tendenza è quella di incolpare il partner: 'Tu non sei abbastanza presente e io faccio di più'". "L'autrice esorta i genitori a tenersi in contatto il più possibile, nonostante gli ostacoli. I nostri risultati dimostrano chiaramente che le madri e i padri che hanno relazioni adulte soddisfacenti sono più efficaci con i loro figli". Non lasciate che il matrimonio venga messo in secondo piano, ma trovate il tempo per farlo, per entrare in contatto con il vostro partner. Non allontanatevi a tal punto da vivere in mondi separati, senza apprezzare lo stress della vita dell'altro".

Alcune coppie trovano utile trovare 10 minuti al giorno per una conversazione ininterrotta, solo per fare il punto della situazione. Questo può significare mettere la sveglia 10 minuti prima o uscire in veranda per parlare, oppure prendersi qualche minuto dopo che il bambino si è addormentato la sera. Se il tempo lo permette, una serata fuori insieme può essere un modo meraviglioso per riallacciare i rapporti. E se avete bisogno di un aiuto professionale, non esitate a chiederlo. "Fatelo per i vostri figli", dice Cowan. "Ne raccoglierete i frutti".

Jeanie Puleston Fleming scrive spesso per il New York Times e altre pubblicazioni.