Come parlare ai figli quando un genitore è malato

Di Christine Cosgrove Dagli archivi del medico

1 maggio 2000 (Berkeley, California) -- Una diagnosi grave, già di per sé difficile da affrontare, crea una serie di sfide per le famiglie: come dirlo ai figli, quando dirlo e quanto.

L'approccio migliore varia a seconda dell'età del bambino. I bambini molto piccoli potrebbero aver bisogno di rassicurazioni affettuose e di un po' più di attenzione del solito.

Tra i 3 e i 5 anni, i bambini iniziano a sviluppare un senso di colpa. Insieme alla crescente sensazione di essere il centro dell'universo, possono sentirsi responsabili della malattia di un genitore. Rassicurateli che non è così. Siate concreti e specifici nelle spiegazioni, ma rispondete solo alle domande che il bambino pone. I bambini di questa età non comprendono il concetto di morte.

Per questo motivo, se un genitore muore, è importante includere il bambino nella cerimonia funebre, afferma Joan Hermann, LSW, assistente sociale del Fox Chase Cancer Center di Philadelphia. Tuttavia, un bambino di questa età probabilmente continuerà a chiedere: "Quando torna a casa la mamma?". Ci vorranno molte spiegazioni e molto tempo prima che capisca la definitività della morte.

I bambini di età compresa tra i 6 e i 9 anni sono in grado di comprendere meglio i concetti astratti, come il tempo. Sarà più facile spiegare per quanto tempo si potrà rimanere in ospedale o se si sarà lontani per ricevere cure altrove. Inoltre, pur comprendendo il concetto di morte, è più probabile che se ne preoccupino. Se il bambino dice qualcosa che indica che sta equiparando la malattia del genitore a una possibile morte, è importante incoraggiarlo a parlare di queste paure.

Per quanto riguarda gli adolescenti, anche se sono in grado di comprendere più informazioni, tendono a preoccuparsi maggiormente delle informazioni che ricevono. Tutti i bambini vogliono una sincerità diretta, ma con gli adolescenti è come se dicessero: "Ditemi, ma non ditemi troppo"", dice Marlene Wilson, coordinatrice del programma Kids Can Cope, un programma sponsorizzato da Kaiser Permanente e ideato per aiutare i bambini a superare lo "stress vitale" della malattia grave di un genitore. Potete dare loro di più, ma solo in dosi limitate. Se parlate con gli adolescenti della vostra prognosi, la dottoressa suggerisce di dire solo quello che sapete. "Non fatevi condizionare dai 'e se'. In genere non riescono a gestire tutta questa vaghezza e ambiguità".

Soprattutto, dicono le persone coinvolte nei programmi per bambini, è importante essere sinceri e disponibili a domande e discussioni.

Christine Cosgrove è una scrittrice di Berkeley, California, il cui lavoro è apparso su doctor, Parenting magazine e altre pubblicazioni.