Dagli archivi del medico
Accendete il telegiornale e vedrete le immagini violente dell'ultimo disastro: un uomo armato uccide più di 30 persone nel campus del Virginia Tech. Guardate la prima pagina del giornale per vedere le conseguenze dell'ultimo disastro, naturale o causato dall'uomo.
Dopo un po', questa costante raffica di immagini violente tende a intorpidire gli adulti.
Lo stesso non si può dire per i bambini.
"Come cultura, siamo diventati incredibilmente desensibilizzati alla violenza. Siamo abituati a una catastrofe dopo l'altra", afferma Susan Villani, direttore medico dei programmi scolastici del Kennedy Krieger Institute di Baltimora.
"Ma questa [immagine violenta] potrebbe essere la prima per un bambino. Temo che non ci sia una pausa in vista per i nostri bambini perché gli adulti stessi sono diventati così a loro agio con la violenza", afferma l'esperta.
Linee guida per età
L'assalto di immagini violente nei media porta i genitori a chiedersi quanto debbano vedere i loro figli. Che impatto ha? Come dovrebbero reagire?
Le risposte, secondo gli esperti, dipendono in gran parte dall'età del bambino.
I bambini più piccoli (da 0 a 6 anni)
I bambini molto piccoli, di età compresa tra 0 e 3 anni, sono troppo piccoli per comprendere il significato delle immagini violente, spiega Lynn Hagan, PhD, assistente sociale clinica autorizzata ed esperta di come la violenza influenzi i bambini. Ma questo non significa che non ne siano spaventati.
È quindi importante che i genitori rassicurino i bambini che vedono o sentono parlare di immagini violente. "Bisogna dire loro che i genitori si prendono cura di loro", afferma Michael Salamon, PhD, psicologo clinico di New York.
Inoltre, non è mai troppo presto per inviare messaggi di fiducia in se stessi, dice Salamon. "Dite loro: 'Vi insegneremo a prendervi cura di voi stessi'", dice.
Idealmente, secondo gli esperti, è meglio evitare del tutto di esporre i bambini molto piccoli a immagini violente.
"Per i bambini al di sotto dei 6 anni, è realistico proteggerli un po'", afferma Nadine Kaslow, PhD, psicologa del dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali della Emory University.
Questo include ciò che ascoltano dalle conversazioni dei genitori. "Tenete sotto controllo le vostre conversazioni", avverte Kaslow.
Nonostante gli sforzi dei genitori, è probabile che gli occhi e le orecchie dei più giovani siano esposti a immagini violente. Quando ciò accade, i genitori devono limitare i danni.
Hagan offre i seguenti suggerimenti: "Mantenete la vostra solita routine; mantenete le cose il più normali possibile per vostro figlio. E ribadite che non li abbandonerete".
Bambini da 6 a 12 anni
In genere, ai bambini di questa fascia d'età "manca la profondità delle conseguenze", spiega Hagan.
Per questo è importante che i genitori si rendano disponibili a discutere di ciò che si nasconde dietro le immagini violente a cui i loro figli assistono. "Dite ripetutamente ai vostri figli che siete a disposizione per parlarne con loro", esorta Salamon.
Per rendere efficace questa conversazione, i genitori devono sapere da dove cominciare. "Chiedete quanto sanno e capiscono di quello che sta succedendo. Non date per scontato nulla", dice Hagan.
È probabile che l'avvio di una conversazione porti a un dialogo continuo. "Siate disponibili con i vostri figli. Man mano che elaborano le informazioni, torneranno da voi", dice Hagan.
Gli adolescenti
Quando si tratta di esposizione degli adolescenti a immagini violente, i genitori possono e devono adottare un approccio diretto e coinvolto, dice Salamon. "Esaminate i telegiornali, leggete i quotidiani insieme, discutete di ciò che sta accadendo", suggerisce.
I bambini più grandi esposti a immagini violente possono trovare stimolante essere parte di una soluzione. Per esempio, se si verifica una catastrofe naturale, i genitori possono suggerire ai figli di contattare la Croce Rossa locale per vedere come possono essere aiutati come volontari.
Quando i bambini vengono coinvolti, acquisiscono un senso di controllo, spiega Hagan. "Li fa sentire come se stessero facendo la differenza", spiega la dottoressa.
Anche i bambini più grandi possono trovare conforto nello sviluppo di un piano d'azione, nel caso in cui un evento catastrofico tocchi la loro stessa vita, suggerisce Brian Chu, PhD, professore assistente di psicologia alla Rutgers University.
"Risolvete i problemi con vostro figlio", dice. Questo potrebbe includere piani su come i genitori e i figli possono mantenere i contatti reciproci in caso di tragedia, come ad esempio mettersi in contatto con il telefono cellulare. Il livello di dettaglio che i genitori offrono durante questa discussione dovrebbe dipendere dall'età, dal livello di maturità e dal livello generale di ansia del bambino, spiega Chu.
Ridurre l'esposizione eccessiva a qualsiasi età
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i bambini, indipendentemente dall'età, non dovrebbero essere esposti a una quantità eccessiva di immagini violente. Vedere una bomba esplodere è una cosa. Vederla esplodere ripetutamente può far sembrare un singolo incidente di dimensioni molto più grandiose, soprattutto per un pubblico di bambini piccoli.
Prendiamo, ad esempio, la copertura degli eventi dell'11 settembre. "I bambini piccoli continuavano a vedere quelle immagini e pensavano che ci fossero molti aerei", dice Kaslow.
La copertura dei notiziari 24 ore su 24 da più fonti rende difficile limitare l'esposizione. "È costante. Abbiamo telegiornali 24 ore su 24, il che porta le persone a credere di vivere in un ambiente non sicuro", spiega Villani.
Spetta quindi ai genitori monitorare l'esposizione. "La TV non dovrebbe essere un rumore di fondo, in particolare i telegiornali di 24 ore. L'immagine visiva è allettante, ma i bambini non possono necessariamente elaborarla", dice Villani.
La paura è una delle conseguenze di un'esposizione eccessiva; i cambiamenti di comportamento indesiderati sono un'altra. "La letteratura ha concluso che, in alcuni casi, l'esposizione ripetuta alla violenza accentua i cambiamenti neurochimici nel cervello che sono correlati al comportamento aggressivo", spiega Salamon.
Inoltre, molti bambini hanno bisogno di una pausa dalla violenza reale con cui si confrontano nella vita di tutti i giorni. "Il 35% dei bambini subisce abusi sessuali nel corso del tempo. Il 70% dei bambini in ambiente urbano è esposto alla violenza. Perché dovremmo volerli esporre ancora di più?". Si chiede Salamon.
Valutare il livello di paura
Quando si tratta di valutare l'effetto delle immagini violente sui bambini, i genitori devono considerare più dell'età. "Dipende anche dal bambino in questione. Alcuni sono molto più sensibili di altri", spiega Kaslow alla dottoressa.
Valutando attentamente la reazione del bambino, i genitori possono evitare di creare un'atmosfera di paura che non esiste. "Parlate e ascoltate in modo da permettere ai bambini di esprimere le loro potenziali paure. Non date per scontato che stiano avendo una reazione che forse non hanno", dice Chu.
Costruire un'atmosfera sicura
Sebbene i genitori non possano sempre sapere come i loro figli reagiranno alle immagini violente, possono adottare misure concrete per creare e mantenere un'atmosfera di sicurezza.
Un ambiente domestico sicuro è probabilmente il primo della lista. "Quando i bambini sanno che la loro casa è un luogo sicuro, il loro livello di ansia diminuisce", spiega Kaslow.
Anche mettere in prospettiva gli eventi violenti aiuta. "Dite loro che gli eventi sono rari e che, in generale, il mondo è un posto sicuro", suggerisce Hagan.
Nonostante gli sforzi dei genitori per aiutare i bambini a mantenere un senso di sicurezza e di controllo sulla propria vita in mezzo a immagini preoccupanti, i livelli di ansia possono rimanere elevati.
"Se sembra un'ossessione che consuma i loro pensieri o le loro azioni, allora bisogna affrontarla", dice Kaslow.
Perché una cosa è certa: la violenza nel mondo non sparirà.
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Scoprite come altri stanno affrontando questa tragedia sulla bacheca del medico A Health Cafe: Incontra i tuoi vicini.
