Dagli archivi dei medici
Quando Eleilia Preston ha dato alla luce il suo primo figlio, l'ultima cosa di cui si preoccupava era il piombo nei giocattoli.
La mamma casalinga, che si descrive come "estremamente attenta", si è assicurata che la piccola Megan fosse sempre a portata di mano. Documentava ogni boccone mangiato dalla figlia e lavava tutti i suoi giocattoli più volte alla settimana.
Ecco perché Preston, 29 anni, è rimasta così scioccata quando i medici hanno diagnosticato alla bambina un avvelenamento da piombo.
A 21 mesi, Megan aveva superato di gran lunga ogni traguardo di sviluppo per la sua fascia d'età. Parlava a frasi. Conosceva i colori. Sapeva contare fino a 20. Ma poi, nell'arco di poche settimane, Megan ha improvvisamente smesso di parlare.
"Eseguiva gli ordini, ma non parlava", racconta Preston. "Il suo linguaggio continuava a peggiorare. Ero impazzito".
Fortunatamente i Preston si erano trasferiti a New York, uno stato che richiede l'analisi obbligatoria del piombo nel sangue dei bambini a 12 e 24 mesi di età. Il livello di Megan risultò di 26 microgrammi per decilitro (mcg/dL), un valore che i medici considerano estremamente pericoloso per i bambini piccoli. Un secondo test, eseguito due settimane dopo su insistenza di Preston, ha mostrato un livello di piombo nel sangue di 32 mcg/dL.
Secondo Preston, i funzionari sanitari hanno stabilito che la fonte dell'avvelenamento di Megan erano i pastelli che aveva mangiato.
Piombo nei giocattoli: Giocattoli ancora sugli scaffali
La maggior parte delle intossicazioni da piombo nel nostro Paese è causata da vernici a base di piombo. Sebbene sia stata vietata nel 1978, continua a rappresentare un pericolo nel 25% delle case statunitensi con bambini di età inferiore ai 6 anni. Tuttavia, circa il 30% dei casi di intossicazione infantile da piombo seguiti dal CDC non sono causati dalla vernice. Molti esperti ritengono che il colpevole sia il piombo contenuto nei giocattoli e nei gioielli.
Nel 2006, un bambino di 4 anni di Minneapolis è morto dopo aver ingerito un gingillo prodotto da Reebok, che conteneva oltre il 90% di piombo. Secondo Scott Wolfson della Commissione statunitense per la sicurezza dei prodotti di consumo (CPSC), l'incidente ha portato alla luce il fatto che molte aziende americane di giocattoli hanno violato gli standard di sicurezza federali per quasi 30 anni.
Il decesso ha anche aperto la strada al crescente elenco di richiami che ancora oggi affligge i genitori.
Negli ultimi 14 mesi, il CPSC ha supervisionato 31,7 milioni di richiami volontari, di cui quasi 4 milioni erano dovuti all'eccesso di piombo nei giocattoli. La stragrande maggioranza di questi giocattoli è stata fabbricata in Cina, che produce l'80% dei giocattoli venduti nel nostro Paese.
I gioielli, anch'essi spesso prodotti in Cina, sono stati oggetto di un numero ancora maggiore di richiami. Dal 2004, i produttori hanno richiamato più di 45 prodotti di gioielleria, per un totale di 170 milioni di unità, a causa dell'eccesso di piombo. Anche i gioielli non ritirati, tuttavia, compresi quelli etichettati come "senza piombo", si sono rivelati pericolosi.
Il New York Times, il Public Interest Research Group (PIRG) degli Stati Uniti, Consumer Reports e l'Ecology Center di Ann Arbor, Michigan, hanno recentemente scoperto che i prodotti pericolosi per i bambini sono ancora ampiamente disponibili. L'Ecology Center ha compilato un database di oltre 1.200 giocattoli che ha analizzato per verificare la presenza di piombo e altre sostanze chimiche pericolose sul sito www.healthytoys.org/home.php.
"Stiamo assistendo a un numero eccessivo di aziende che hanno abbassato la guardia o che non sono riuscite a garantire la qualità attraverso i loro appaltatori e subappaltatori", afferma Wolfson. "È lì che si è verificato il guasto".
Secondo Wolfson, anche se i richiami non sono ancora finiti, i genitori non devono farsi prendere dal panico perché la maggior parte dei giocattoli negli Stati Uniti è sicura.
Abbiamo miliardi di giocattoli che vengono immessi sul mercato ogni anno", afferma, "e stiamo per catturare tutti i giocattoli che devono essere richiamati". La speranza è in arrivo nel 2008".
Il piombo nei giocattoli: Effetti dell'avvelenamento da piombo
John F. Rosen, specialista di avvelenamento da piombo riconosciuto a livello nazionale, è irritato dal fatto che giocattoli e gioielli pericolosi continuino a essere venduti ai bambini.
"Ho visto gli effetti devastanti del piombo ed è orribile", dice Rosen, professore di pediatria al Children's Hospital del Montefiore Medical Center di New York. Rosen ha curato più di 30.000 bambini vittime di avvelenamento da piombo. "È orribile e non dovrebbe accadere".
Sebbene la maggior parte dell'avvelenamento da piombo non presenti sintomi evidenti e immediati, può colpire il cervello, il sistema nervoso, il cuore e i globuli rossi di un bambino. In casi estremi, provoca convulsioni, coma e morte.
Uno studio pubblicato di recente dalla Cornell University ha dimostrato che quantità molto piccole di piombo nel sangue dei bambini - quantità inferiori all'attuale standard federale di 10 mcg/dL - sono associate a punteggi ridotti del QI a 6 anni di età. Il CDC ha recentemente confermato che i bambini con livelli di piombo inferiori a 10 mcg/dL possono soffrire di abbassamento del quoziente intellettivo, ritardi nel linguaggio, perdita dell'udito, difficoltà di apprendimento, crescita rallentata o ridotta e difficoltà comportamentali che vanno dall'iperattività e dal disturbo da deficit di attenzione alla violenza e all'aggressività.
Secondo lo studio Cornell, circa un bambino su 50 negli Stati Uniti tra 1 e 5 anni ha un livello di piombo nel sangue superiore a 10 mcg/dL. Tuttavia, i dati del CDC mostrano che il numero di bambini piccoli con livelli di piombo pari o superiori a 10 mcg/dL è diminuito costantemente da quando il piombo è stato vietato.
I difensori della salute pubblica sostengono che qualsiasi quantità di avvelenamento da piombo è inaccettabile. "Il punto fondamentale", afferma Richard Canfield, ricercatore senior della divisione di scienze nutrizionali della Cornell e autore senior dello studio, "è che il piombo è una neurotossina persistente che causa danni al cervello. Il fatto che il piombo sia stato trovato in milioni di giocattoli, anche in quelli progettati appositamente per essere messi in bocca dai bambini, rappresenta un rischio inaccettabile".
Il piombo nei giocattoli: Dovrebbe rimanere o andarsene?
Tenere traccia dell'aumento dei richiami può essere scoraggiante.
Joan Lawrence, portavoce della Toy Industry of America (TIA), raccomanda ai genitori di dedicare un po' di tempo a esaminare l'elenco dei richiami del CPSC sul sito www.cpsc.gov/cpscpub/prerel/prerel.html e di restituire o scartare gli articoli ritenuti non sicuri. I genitori dovrebbero anche iscriversi agli avvisi via e-mail del CPSC sui futuri richiami. Per ulteriori suggerimenti e consigli sulla sicurezza dei consumatori, nonché per informazioni aggiornate sui giocattoli ritirati, i consumatori possono chiamare il numero verde del TIA o visitare il sito web www.toyinfo.org.
La domanda che molti genitori si pongono, tuttavia, non riguarda i giocattoli ritirati. È cosa fare con tutti i giocattoli che si trovano a casa e che non sono stati ritirati, ma che dovrebbero esserlo.
È una preoccupazione legittima. Sebbene Rosen esiti a quantificare i possibili pericoli di esposizione al piombo nei giocattoli, ritiene che anche un solo mese di attività corpo a corpo con un giocattolo contenente piombo sia sufficiente a creare livelli elevati di piombo nel sangue. I gioielli, secondo lui, rappresentano un rischio ancora maggiore.
Ruth Ann Norton è il direttore esecutivo della Coalition to End Childhood Lead Poisoning, un gruppo no-profit con sede a Baltimora. Il suo consiglio per affrontare il problema del piombo nei giocattoli è semplice: In caso di dubbio, buttateli via.
Rosen e Norton offrono le seguenti raccomandazioni a chi ha figli o nipoti di età pari o inferiore ai 6 anni:
1. Scartate tutti i giocattoli dipinti a colori vivaci - in legno, plastica o metallo - che sono stati fabbricati nei Paesi dell'area del Pacifico, in particolare in Cina. I giocattoli particolarmente rischiosi sono quelli in cui la vernice può essere staccata o scheggiata e quelli che possono essere facilmente masticati dai bambini piccoli.
2. Scartate tutti i giocattoli di ceramica o di terracotta prodotti al di fuori degli Stati Uniti, in particolare quelli fabbricati in Cina, India e Messico.
3. Togliete immediatamente ai bambini tutti i gioielli di metallo. Se i gioielli hanno un significato particolare, i genitori possono farli analizzare. Il CPSC fornisce un elenco di laboratori che testano i prodotti. I genitori possono anche rivolgersi al dipartimento sanitario locale.
4. Comprate solo pastelli a base di soia. Sebbene i pastelli al piombo non siano stati oggetto di richiamo dal 1996, in rari casi i bambini sono stati avvelenati mangiandoli. Inoltre, come nel caso dei giocattoli, le etichette "non tossico" non garantiscono che un prodotto, soprattutto se fabbricato in Cina, sia conforme agli standard di sicurezza statunitensi.
5. Fate attenzione quando esponete i bambini ad altri articoli che notoriamente contengono piombo. Tra questi, le mini-tende in vinile importate prodotte prima del 1997, i bavaglini in vinile, gli zaini in vinile, i cestini per il pranzo in tela (soprattutto quelli con rivestimenti metallici), le chiavi dell'auto, i gessetti per bambini, i gessetti per la piscina, le caramelle messicane, i rimedi casalinghi messicani e tutte le ceramiche e i vasellami prodotti fuori dagli Stati Uniti.
Gli oggetti generalmente considerati sicuri da conservare sono:
1. Tutti i giocattoli prodotti in Nord America e nell'Unione Europea.
2. Libri, DVD e CD.
3. La maggior parte dei giocattoli di peluche, anche se due (Curious George Plush Dolls e Baby Einstein Color Blocks) sono stati recentemente richiamati per eccesso di piombo, quindi i genitori dovrebbero valutare attentamente i rischi.
Piombo nei giocattoli: Testare o non testare?
Piuttosto che gettare al vento la prudenza - e tutti i giocattoli dei loro figli - molti genitori si rivolgono a kit di analisi casalinghi. Gli esperti avvertono però che possono essere estremamente inaffidabili.
Consumer Reports ne ha testati cinque. Di questi, hanno stabilito che tre erano "utili anche se limitati". Poiché i kit rilevano solo il piombo superficiale, o "accessibile", sono inefficaci per i giocattoli che contengono piombo incorporato sotto la superficie. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, un risultato positivo significa che i genitori dovrebbero scartare l'articolo.
Il CPSC è recentemente giunto alla stessa conclusione. L'agenzia ha eseguito 104 test utilizzando due diverse marche di kit per il test del piombo per uso domestico. La metà (56) ha indicato in modo impreciso che i prodotti contaminati erano sicuri. Due test sono risultati positivi quando non c'era piombo.
"Sulla base di questo studio, i consumatori non dovrebbero utilizzare i kit per il test del piombo per valutare i prodotti di consumo in relazione a potenziali rischi di piombo", ha dichiarato l'agenzia in un comunicato ufficiale.
Per ottenere risultati più accurati, i genitori dovrebbero inviare gli articoli sospetti a un laboratorio o visitare il dipartimento sanitario della propria contea.
Piombo nei giocattoli: Sicuri o spiacenti
Dopo che a Megan fu diagnosticato un avvelenamento da piombo, la madre iniziò a somministrarle multivitaminici che contenevano elevate quantità di ferro e calcio. Preston aumentò anche l'assunzione di frutta e verdura da parte della bambina. Quattro mesi dopo, il livello di piombo nel sangue di Megan era inferiore a 10.
Purtroppo, Megan soffre ancora degli effetti dell'avvelenamento da piombo. Il suo linguaggio sta lentamente tornando alla normalità, ma è notevolmente ritardato e fatica a stare al passo con i suoi coetanei.
I genitori che temono un possibile avvelenamento da piombo nei giocattoli possono sottoporre i propri figli a un esame rapido e poco costoso del livello di piombo nel sangue. Norton raccomanda che tutti i bambini di età inferiore ai 6 anni siano sottoposti a un test annuale, se possibile.
Se il livello di piombo nel sangue è superiore a 1 mcg/dL, dice Rosen, i medici o i funzionari sanitari devono assistere i genitori nel determinare la causa e rimuoverla immediatamente. Il trattamento inizia con l'eliminazione dell'esposizione al piombo. Una dieta sana può aiutare a limitare l'assorbimento del piombo da parte dell'organismo. Nella maggior parte dei casi, una dieta sana è sufficiente a ridurre i livelli di piombo nel sangue. In rari casi, può essere necessario sottoporre il bambino alla chelazione, che prevede la somministrazione di farmaci per rimuovere il piombo dal corpo.
"Uno di questi giorni, probabilmente dopo che sarò morto e sepolto, non ci sarà più piombo nelle case dei bambini piccoli o nei giocattoli e gioielli che i genitori possono acquistare per i loro figli, e sarà un giorno meraviglioso", afferma Rosen. "Nel frattempo, resta da vedere quanti bambini siano stati effettivamente avvelenati da questi prodotti".
