Gestire la balbuzie nei bambini piccoli e in età prescolare

Che cos'è la balbuzie?

La balbuzie è un'alterazione dei normali schemi del linguaggio.  A volte viene chiamata balbuzie o disfluenza. Può assumere diverse forme. Per esempio, chi balbetta può ripetere un suono o una sillaba, soprattutto all'inizio della parola, come "li- li- come". Può anche manifestarsi come un prolungamento di un suono, come "ssssssee". A volte la balbuzie comporta l'interruzione completa del discorso o l'omissione di un suono. Oppure può essere l'interruzione ripetuta del discorso con suoni come "uh" o "um".

Chiunque può balbettare a qualsiasi età. Ma è più comune tra i bambini che stanno imparando a formare parole e frasi. I ragazzi hanno più probabilità delle ragazze di balbettare. La normale disfluenza linguistica inizia spesso tra i 18 e i 24 mesi di età e tende ad andare e venire fino all'età di 5 anni.

Circa 1 bambino su 5 presenta a un certo punto una disfluenza che sembra abbastanza grave da destare preoccupazione nei genitori. E circa 1 bambino su 20 sviluppa una balbuzie che dura più di 6 mesi. Il fatto che la balbuzie a volte sembri grave o che si protragga per più di 6 mesi non significa necessariamente che la balbuzie sarà un problema che durerà tutta la vita. Sapere cosa cercare e sapere come reagire alla balbuzie di vostro figlio sarà molto utile per evitare che ciò accada.

La balbuzie non è rara. Per molti bambini, fa semplicemente parte dell'apprendimento del linguaggio e della messa insieme delle parole per formare frasi. Può andare e venire, e può durare per qualche settimana o per un paio d'anni. La maggior parte dei bambini (50%-80%) la supera entro la pubertà. Ma per alcuni la balbuzie può diventare una condizione che dura per tutta la vita e che causa problemi a scuola e nel funzionamento da adulti, tra cui problemi di autostima e di comunicazione con altre persone.

Sintomi della balbuzie

I sintomi della balbuzie comprendono:

• difficoltà nell'iniziare una parola, una frase o un'espressione

• Ripetizione di un suono, di una sillaba o di una parola

• Prolungare parole o parti di parole

• Pausa all'interno di una parola (parola interrotta) o mancanza di parole o sillabe

• Rigidità del viso o della parte superiore del corpo quando si pronuncia una parola

• Aggiunta di una parola in più, come "um", prima di pronunciare la parola o la frase successiva.

• Ansia di parlare

• Difficoltà a comunicare efficacemente

Oltre alla balbuzie si possono avere:

• Battito rapido degli occhi

• Tremore delle labbra o della mascella

• Scatto della testa

• Stringere i pugni

• Tic facciali

La balbuzie può peggiorare in caso di eccitazione, stanchezza o stress.

Tipi di balbuzie

• La balbuzie evolutiva è il tipo più comune. Colpisce i bambini dai 3 agli 8 anni e tende a manifestarsi gradualmente. Si chiama "evolutiva" perché si verifica nel momento in cui il bambino sta sviluppando la maggior parte delle sue capacità linguistiche e di linguaggio. Possono verificarsi problemi con i tempi, gli schemi e i ritmi del linguaggio. Tende a peggiorare quando il bambino parla di fronte a un gruppo o al telefono, ma migliora quando canta, legge ad alta voce o parla da solo.

• La balbuzie neurogena è molto meno comune della balbuzie evolutiva.  Tende a verificarsi dopo una lesione cerebrale traumatica (per una caduta, un incidente automobilistico, un infortunio sportivo, ecc.), un ictus o persino la malattia di Alzheimer.

• La balbuzie psicogena è una forma rara di balbuzie. Si verifica negli adulti che hanno subito traumi emotivi o hanno avuto una storia di malattia psichiatrica. I pazienti con questo tipo di balbuzie tendono a ripetere rapidamente la prima parte di una parola. 

Non è sempre possibile stabilire quando la balbuzie di un bambino si trasformerà in un problema più serio che si protrarrà fino agli anni della scuola. Ma ci sono dei segnali che indicano che la balbuzie potrebbe essere un problema:

• Si possono notare tensione e difficoltà con i muscoli facciali.

• Si può anche notare che la voce sale di tono con le ripetizioni.

• Nei casi più gravi di balbuzie, il bambino può mostrare un notevole sforzo e tensione nel tentativo di parlare.

I casi più gravi sono spesso caratterizzati da tentativi di evitare la balbuzie cambiando le parole o utilizzando altri suoni per iniziare a parlare. A volte il bambino cerca di evitare le situazioni in cui deve parlare.

Cause e fattori di rischio della balbuzie

Gli esperti indicano quattro fattori che contribuiscono alla balbuzie:

Una storia familiare di balbuzie. Non è chiaro se la balbuzie sia genetica, perché non sono stati identificati geni specifici. Tuttavia, quasi il 60% di tutti i balbuzienti ha qualcuno in famiglia che balbetta o ha balbettato.

Sviluppo infantile. I bambini che hanno altri problemi di linguaggio e di parola hanno maggiori probabilità di balbettare rispetto ai bambini che non ne hanno.

Neurofisiologia. In alcuni bambini balbuzienti, il linguaggio viene elaborato in parti del cervello diverse da quelle dei bambini non balbuzienti. Questo può anche interferire con l'interazione tra il cervello e i muscoli che controllano il linguaggio.

Dinamiche familiari. La balbuzie di alcuni bambini è stata attribuita alle elevate aspettative familiari e a uno stile di vita frenetico.

Si riteneva comunemente che la balbuzie fosse spesso il risultato di un trauma fisico o emotivo. Sebbene esistano alcuni casi di balbuzie in seguito a tali traumi, essi sono rari e di solito sono collegati a traumi fisici o a malattie più tardive. Ci sono poche prove a sostegno dell'idea che i bambini balbettano come risultato di uno sconvolgimento emotivo.

Altri fattori di rischio sono:

• Il genere. Le ragazze hanno maggiori probabilità di superare la balbuzie rispetto ai ragazzi. Gli uomini hanno una probabilità quattro volte maggiore di balbettare rispetto alle donne.

• Età di inizio della balbuzie. I bambini che iniziano a balbettare prima dei 3 anni e mezzo hanno maggiori probabilità di superare la balbuzie.

• Recupero familiare. Un bambino ha maggiori probabilità di avere una balbuzie a lungo termine se ha un familiare più anziano che balbetta.

• Anomalie nel controllo motorio del linguaggio. Sono causate da danni al cervello o ai nervi coinvolti nel controllo dei muscoli utilizzati per parlare o nella programmazione di questi muscoli per il linguaggio. Possono causare problemi che vanno dall'eloquio stentato all'incapacità di parlare.

• Stress. Sebbene lo stress non sia la causa della balbuzie, può peggiorarla.  Questo può accadere se il bambino si sente in imbarazzo, affrettato o sotto pressione.

Quando dovrei cercare un aiuto professionale per la balbuzie di mio figlio?

Parlate con il vostro medico se siete preoccupati per lo sviluppo del vostro bambino, compresa la balbuzie. Il medico può indirizzarvi a uno specialista, noto come logopedista (SLP), che può valutare il bambino e dire se c'è il rischio di un problema a lungo termine. Nella maggior parte dei casi, il trattamento dei bambini si concentra sulla formazione e sulla collaborazione con i genitori per sviluppare tecniche che aiutino il bambino.

Non esiste una cura per la balbuzie e non è stato approvato alcun farmaco per il trattamento della balbuzie. A volte l'SLP lavora direttamente con il bambino per sviluppare tecniche che lo aiutino a non balbettare.

Per i bambini che hanno un problema grave di balbuzie, è importante effettuare test e trattamenti precoci. I segnali da ricercare sono:

• Balbuzie che diventa più frequente e peggiora con il tempo

• Balbuzie accompagnata da movimenti del corpo o del viso

• Discorso particolarmente difficile o sforzato

• Evitare situazioni che richiedono di parlare

• Tensione vocale che si traduce in un innalzamento dell'intonazione mentre si parla

• Balbuzie che continua dopo che il bambino ha compiuto 5 anni

Diagnosi di balbuzie

La diagnosi di balbuzie viene fatta da un logopedista o dal medico. Potrebbero porvi alcune domande, come ad esempio:

• Quando hanno iniziato a balbettare e quando di solito succede 

• Come la balbuzie influisce su vostro figlio a scuola e sulle sue interazioni con le altre persone

L'operatore sanitario può anche

• Chiedere al bambino di leggere ad alta voce per individuare eventuali problemi di pronuncia.

• Determinare quali irregolarità del linguaggio possono essere problemi a lungo termine.

• Escludere la sindrome di Tourette e altri disturbi

Trattamento della balbuzie

Il trattamento della balbuzie può comportare una combinazione di metodi personalizzati in base alle esigenze del bambino. I trattamenti non possono eliminare la balbuzie, ma possono migliorare il linguaggio, la comunicazione e la partecipazione alle attività scolastiche. I tipi di trattamento comprendono:

• Logopedia. Può aiutare il bambino a rallentare il linguaggio e ad accorgersi di quando balbetta, in modo da parlare più fluidamente nel tempo.

• Terapia cognitivo-comportamentale. Aiuta il bambino a gestire lo stress, l'ansia o i problemi di autostima legati alla balbuzie.

• Interazione genitore-bambino. Il medico può fornire tecniche da praticare a casa con il bambino.

• Dispositivi elettronici. Questi dispositivi possono aiutare il bambino a migliorare la fluidità proponendogli esercizi speciali di linguaggio. 

Sono stati sperimentati diversi farmaci per la balbuzie, ma finora nessuno si è rivelato utile.

 Rimedi casalinghi per la balbuzie

Ci sono molte cose che voi e gli altri membri della famiglia potete fare per aiutare un bambino balbuziente a superare i suoi problemi di pronuncia:

• Creare occasioni per parlare in modo rilassato, divertente e piacevole.

• Trovate dei momenti per coinvolgere il bambino in conversazioni senza la distrazione della TV o di altre interruzioni. Per esempio, si può prendere l'abitudine di coinvolgerlo nelle conversazioni familiari durante la cena di ogni giorno.

• Non criticare il linguaggio del bambino e non insistere su un linguaggio preciso o corretto.

• Non fate pressione sul bambino affinché si intrattenga o interagisca verbalmente con altre persone quando la balbuzie diventa un problema. Incoraggiate le attività che non comportano molte interazioni verbali.

• Ascoltate con attenzione ciò che il bambino dice, mantenendo un contatto visivo normale senza mostrare segni di impazienza o frustrazione.

• Evitate di reagire negativamente quando vostro figlio balbetta, correggendo il suo discorso o completando le sue frasi. È importante che il bambino capisca che le persone possono comunicare efficacemente anche quando balbettano.

• Anche se frasi come "Fermati e fai un respiro profondo" o "Rallenta" possono avere lo scopo di aiutare il bambino, in realtà possono renderlo più consapevole e non dovrebbero essere usate.

• Modellate un modo di parlare lento e rilassato per aiutare il bambino a rallentare il discorso.

• Non abbiate paura di parlare della balbuzie con vostro figlio. Se fa domande o esprime preoccupazione, ascoltate e rispondete in modo da aiutarlo a capire che i disturbi del linguaggio sono normali e che tutti li sperimentano in qualche misura.

Per saperne di più sulla balbuzie e su come aiutare vostro figlio, chiamate la Stuttering Foundation of America al numero 800-992-9392.