Cosa sono i dolori della crescita? Pare che nessuno lo sappia davvero

Di Tara Haelle

11 agosto 2022 - Quasi tutti i bambini lo sentono dire quando crescono: Un dolore alla gamba? "Dolori della crescita". Un dolore sordo al fianco? "Dolori della crescita".

Questo modo di dire per indicare i dolori casuali di bambini e adolescenti è così comune che ha persino ispirato il nome di una sitcom degli anni Ottanta. Tuttavia, quando gli scienziati hanno scavato nelle prove per scoprire cosa siano effettivamente i dolori della crescita, hanno scoperto che nessuno lo sa veramente. Le definizioni sono state tanto casuali e disparate quanto i dolori di cui i bambini si lamentano, riferiscono i ricercatori sulla rivista Pediatrics.

Sebbene alcuni studi abbiano suggerito che fino a un terzo dei bambini soffre di dolori di crescita, il termine è stato a lungo considerato più una medicina popolare che una vera e propria diagnosi medica. Tuttavia, genitori, insegnanti e medici lo usano spesso quando non hanno altre risposte ovvie a un particolare dolore che un bambino o un adolescente potrebbe descrivere.

Un gruppo di ricercatori dell'Università di Sydney, in Australia, ha voluto scoprire se esistessero ricerche che offrissero una definizione o criteri più precisi. Hanno cercato in otto banche dati tutti i documenti che menzionavano i dolori della crescita o i dolori della crescita nei bambini o negli adolescenti. Hanno trovato 145 studi e si sono messi alla ricerca di un terreno comune: Dove si manifestano i dolori della crescita? A che età iniziano? Esistono modelli? Fattori di rischio? Caratteristiche cliniche comuni? Relazioni con particolari attività?

È emerso che "non c'è alcun consenso su cosa siano realmente i dolori della crescita, su cosa significhino, su come vengano definiti e su come debbano essere diagnosticati", ha spiegato il coautore Steven J. Kamper, PhD, in un video sui risultati ottenuti. "Le definizioni erano molto variabili, molto vaghe e a volte del tutto contraddittorie", ha detto. "Alcuni studi suggerivano che i dolori della crescita si verificano nelle braccia, altri solo negli arti inferiori. Alcuni dicevano che si trattava di muscoli, altri di articolazioni".

La cosa più simile alla coerenza che hanno trovato è che esattamente la metà degli studi menzionava il dolore agli arti inferiori. Quasi la metà (48%) ha descritto che si verificava di sera o di notte, il 42% ha detto che era ricorrente, il 35% ha riferito che si verificava in giovani con un esame fisico altrimenti normale e il 31% ha detto che il dolore si verificava su entrambi i lati del corpo. Oltre a queste, nessun'altra caratteristica comune è stata menzionata in più del 30% degli studi.

"È davvero curioso", ha detto Kamper, "che più dell'80% non dica nulla sull'età in cui si manifestano questi dolori di crescita". E il 93% degli studi non menzionava nemmeno la crescita come correlata al dolore.

Diversi studi hanno riconosciuto che la causa dei dolori della crescita è sconosciuta, e molti altri la considerano una diagnosi di esclusione, cioè una diagnosi che viene fatta quando tutto il resto è stato escluso.

Ma questa non è certo una spiegazione soddisfacente per i bambini e le loro famiglie, quindi i ricercatori hanno tratto l'unica conclusione ragionevole che potevano trarre da quanto scoperto: "Pensiamo che sia importante che il termine non venga usato senza qualche qualificazione o chiarimento, sia da parte dei ricercatori che dei clinici", ha detto Kamper.