Il 58% delle malattie infettive è peggiorato dai rischi climatici: Studio

Di Carolyn Crist

9 agosto 2022 - Secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Climate Change, i rischi climatici - come le inondazioni, le ondate di calore e la siccità - hanno aggravato gli effetti di oltre la metà delle malattie infettive conosciute dall'uomo, tra cui antrace, colera e malaria.

Le malattie infettive sono da tempo collegate agli eventi meteorologici e ai cambiamenti climatici, ma gli scienziati stanno iniziando a comprendere l'ampia influenza del clima estremo sulla salute umana.

"Se il clima sta cambiando, il rischio di queste malattie sta cambiando", ha dichiarato all'Associated Press Jonathan Patz, uno degli autori dello studio e direttore del Global Health Institute dell'Università del Wisconsin-Madison.

Patz e colleghi hanno cercato esempi reali degli effetti di 10 rischi climatici sensibili alle emissioni di gas serra sulle malattie umane note causate da germi.

Il team di ricerca ha scoperto che 218 delle 375 malattie infettive riscontrate in tutto il mondo, ovvero il 58%, sono state in qualche modo aggravate dai rischi climatici. I casi reali hanno rivelato 1.006 percorsi unici in cui i rischi climatici hanno portato a queste malattie.

In alcuni casi, le persone sono state infettate da zanzare, ratti e cervi portatori della malattia dopo piogge e inondazioni estreme. In altri casi, il riscaldamento degli oceani e le ondate di calore hanno portato alla contaminazione dei frutti di mare. La siccità ha causato cambiamenti nelle abitudini dei pipistrelli, che hanno portato a infezioni virali tra gli esseri umani.

I modi in cui queste malattie si diffondono sono "troppo numerosi per un adattamento globale della società, evidenziando l'urgente necessità di lavorare alla fonte del problema", il che significa ridurre le emissioni di gas serra, hanno concluso gli autori dello studio.

Il team di ricerca ha inoltre esteso la ricerca a tutti i tipi di malattie umane - comprese quelle non infettive come asma, allergie e morsi di animali - per scoprire quanti problemi di salute potessero essere in qualche modo collegati ai rischi climatici.

Hanno trovato 286 malattie uniche, di cui 223 sembravano peggiorare a causa del clima. Altre 54 malattie presentavano casi sia peggiorati che diminuiti dai rischi climatici e nove erano diminuiti dai cambiamenti climatici.

Lo studio non è stato in grado di analizzare i cambiamenti specifici delle malattie dovuti ai cambiamenti climatici, come ad esempio i rischi più elevati o l'entità delle malattie, ma i casi hanno mostrato che il tempo estremo è stato un fattore probabile.

"Non ci sono speculazioni", ha dichiarato all'AP Camilo Mora, PhD, autore principale dello studio e analista di dati climatici presso l'Università delle Hawaii. Ha sottolineato un aspetto importante: Lo studio non riguardava la previsione di problemi futuri.

"Si tratta di cose che sono già accadute", ha detto.

Lo stesso Mora si è ammalato di chikungunya, un virus diffuso dalle zanzare, dopo che la sua casa nella Colombia rurale è stata inondata 5 anni fa. Sebbene si sia ripreso, continua ad avvertire dolori articolari.

Mora ha anche citato un caso del 2016 in Siberia, dove una vecchia carcassa di renna è stata portata alla luce a causa del disgelo del permafrost dovuto al riscaldamento. Un bambino ha toccato la carcassa, che presentava antrace, e il bambino ha contratto l'antrace, dando inizio a un'epidemia nella regione per la prima volta in 75 anni.

Mora all'inizio voleva studiare i casi medici per capire come il COVID-19 fosse legato ai rischi climatici, ha riferito l'AP. Ha trovato casi in cui le condizioni meteorologiche estreme aggravavano e diminuivano la possibilità di contrarre il coronavirus. In alcune situazioni, il caldo estremo in aree povere ha costretto le persone a riunirsi per rinfrescarsi, con conseguente esposizione. In altri casi, le forti piogge hanno ridotto la possibilità di diffusione perché le persone sono rimaste a casa e al chiuso.

Sebbene siano necessari altri studi per dimostrare i legami diretti tra i cambiamenti climatici e molte malattie infettive, gli esperti di salute pubblica hanno dichiarato all'AP che lo studio fornisce un avvertimento sugli effetti del clima e sulla salute umana.

"Questo studio sottolinea come i cambiamenti climatici possano favorire sorprese infettive indesiderate", ha dichiarato all'AP Aaron Bernstein, direttore ad interim del Centro per il clima, la salute e l'ambiente globale presso la T.H. Chan School of Public Health di Harvard.

"Ma, naturalmente, il rapporto si limita a riferire ciò che già conosciamo, e ciò che ancora non si conosce sugli agenti patogeni potrebbe essere ancora più convincente su come prevenire ulteriori cambiamenti climatici possa impedire futuri disastri come il COVID-19", ha aggiunto.