La chirurgia per la perdita di peso ha un grande effetto sul matrimonio

Di Donavyn Coffey

9 agosto 2022 - Kristal aveva solo 30 anni quando decise di operarsi. Il suo medico disse che era troppo presto. Ma la mamma di tre figli dell'Oregon era finita in ospedale due volte per complicazioni polmonari legate all'obesità prima del suo 35° compleanno. Così si è sottoposta al manicotto gastrico.

All'inizio sembrava la decisione migliore per lei e per la sua famiglia. Stava perdendo peso - 100 chili in 16 mesi - e anche suo marito. Tutta la famiglia era più attiva e sembrava avere più energia. Ma poi il peso del marito ha cominciato a risalire.

Mentre lei si univa a un gruppo di corsa e si iscriveva a una mezza maratona, la depressione e l'alcolismo del marito peggioravano. Lo stile di vita più sano che avevano condiviso era diventato un cuneo non dichiarato tra loro.

E le maggiori attenzioni che Kristal riceveva da uomini e donne a causa della sua magrezza non facevano che aumentare la tensione. Dopo 30 anni insieme e 22 anni di matrimonio, i due fidanzatini del liceo divorziarono nel giugno del 2021. La perdita di peso di Kristal non era l'unico problema, ma lei e l'ex marito ritengono che sia stato l'inizio della fine.

Un risultato inaspettato?

Una nuova ricerca dell'Università di Pittsburgh ha scoperto che l'esperienza di Kristal è comune. Le persone che si sottopongono a chirurgia bariatrica raddoppiano le probabilità di matrimonio o divorzio. Lo studio ha esaminato i dati di 1.441 pazienti sottoposti a chirurgia bariatrica e ha rilevato che i pazienti mai sposati avevano oltre il 50% di probabilità in più di sposarsi e i pazienti sposati avevano più del doppio di probabilità di divorziare, rispetto alla popolazione generale degli Stati Uniti.

Questi dati statunitensi seguono due studi scandinavi del 2018 e del 2020 che hanno rilevato cambiamenti simili nelle relazioni di coppia dopo la chirurgia bariatrica. Tuttavia, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivistaAnnals of Surgery, il tasso di divorzi post-intervento negli Stati Uniti era solo la metà di quello rilevato negli studi danesi e svedesi.

È importante notare che anche con un aumento del tasso di divorzio, la maggior parte dei matrimoni nello studio è rimasta invariata, afferma l'epidemiologa e autrice principale Wendy King, PhD. Infatti, l'81% delle coppie era ancora sposato 5 anni dopo l'intervento. Ma mentre la popolazione statunitense ha un tasso di divorzio del 3,5%, i pazienti bariatrici dello studio avevano un tasso di divorzio dell'8%. Allo stesso modo, coloro che non erano mai stati sposati prima dell'intervento avevano un tasso di matrimonio del 18%, rispetto al 7% della popolazione statunitense.

L'intervento chirurgico non è certo una condanna a morte per la vita sentimentale di un paziente. Ma l'aumento dei matrimoni e dei divorzi suggerisce che la chirurgia bariatrica ha un impatto significativo sul modo in cui le persone si impegnano nelle relazioni.

"Ha senso", dice la psicologa clinica Rachel Goldman, PhD, specializzata in problemi di salute e benessere a New York. "Le persone cambiano il loro stile di vita". E questi cambiamenti non iniziano o si fermano il giorno dell'intervento, ma iniziano non appena una persona decide di sottoporsi all'intervento e continuano come un processo che dura tutta la vita.

Per alcuni pazienti, queste abitudini salutari possono offrire una "nuova prospettiva di vita", afferma King, autore principale dello studio. Secondo lo studio, i pazienti che godevano di una migliore salute fisica dopo l'intervento avevano maggiori probabilità di sposarsi.

Ma i continui cambiamenti nello stile di vita possono anche avere un impatto drammatico sui rituali delle relazioni esistenti, spiega Goldman, specializzato in casi di chirurgia bariatrica. Forse prima dell'intervento una coppia amava uscire e godersi un pasto stravagante, oppure mangiava il gelato e guardava un film ogni venerdì. I cambiamenti di abitudini che derivano dalla chirurgia bariatrica possono richiedere a uno dei due partner di concentrarsi meno su questi rituali.

Questo tipo di cambiamenti può far sì che una o entrambe le persone abbiano la sensazione che il partner si stia allontanando da loro, afferma Don Cole, DMin, terapeuta relazionale e direttore clinico del Gottman Institute, un gruppo di esperti che si occupa di scienza delle relazioni. La persona che ha subito l'intervento può sentirsi non supportata nel suo nuovo percorso se il partner continua a sostenere abitudini malsane. E la persona che non si è operata può sentirsi messa da parte dalle nuove priorità sanitarie del partner.

I cambiamenti, anche quelli positivi e salutari, creano una sorta di crisi nelle relazioni, afferma Cole. Non si tratta solo di chirurgia bariatrica. L'arrivo di un bambino in casa, le terapie per l'infertilità e il recupero dall'abuso di sostanze sono tutti cambiamenti positivi, ma anche fattori predittivi di insoddisfazione relazionale e divorzio.

Una coppia può provare una serie di emozioni dopo che uno dei due partner si sottopone a un intervento di chirurgia bariatrica, dice Cole. Purtroppo, "la mia esperienza di terapeuta dice che non sono molto bravi [a parlarne]", dice.

Secondo lo studio, però, la chirurgia bariatrica non è l'unico fattore in gioco in questi cambiamenti relazionali. È interessante notare che i pazienti sposati avevano una probabilità molto più bassa di separarsi o divorziare (13%) rispetto ai pazienti non sposati ma che vivevano insieme (44%) entro 5 anni dall'intervento. Allo stesso modo, la maggior parte delle persone già separate ha divorziato o ha ripreso a essere sposata. È come se l'intervento chirurgico e i cambiamenti nello stile di vita fossero serviti da catalizzatore per le persone che avevano già un piede fuori (o dentro) la porta, dice Goldman.

Anche un elevato desiderio sessuale dopo l'intervento è stato un fattore predittivo di divorzio. In realtà, le cose che hanno influito sul divorzio prima dell'intervento sono state più numerose dei cambiamenti legati all'intervento. È possibile che molti di questi pazienti siano "già sulla strada del cambiamento", dice King. "Chissà quanto c'entra l'intervento".

Goldman ricorda una paziente che, prima dell'intervento, aveva un'autostima molto bassa. Non era soddisfatta della sua relazione, ma ammetteva di rimanere perché non credeva di poter fare meglio del suo attuale partner. Dopo l'intervento, la sua prospettiva è cambiata radicalmente. Ha iniziato a mantenersi in salute, ha investito nella sua istruzione e ha cambiato lavoro. E quando il suo partner si è rifiutato di unirsi a lei nel cambiamento, se n'è andata. Forse alcuni di questi pazienti "stavano già pensando di andarsene, ma non avevano la fiducia necessaria", dice Goldman.

Tuttavia, è fondamentale che i pazienti ricevano più consulenza su come la scelta di sottoporsi a chirurgia bariatrica possa avere un impatto sulla loro relazione prima e dopo la procedura di perdita di peso, afferma King. Dovrebbe essere lo standard di cura.

Attualmente, la consulenza specifica per le relazioni non è richiesta, dice Goldman. La maggior parte dei programmi richiede una valutazione psico-sociale prima dell'intervento, "ma sono piuttosto vari". E anche nei programmi in cui si parla di relazioni, spesso non c'è uno psicologo o un professionista della salute mentale autorizzato nell'équipe.

Poiché la precedente ricerca di King sull'abuso di sostanze dopo l'intervento di chirurgia bariatrica ha cambiato la pratica comune nel campo, Goldman spera che questi nuovi dati abbiano un'influenza simile e che la consulenza relazionale diventi la norma.

Anche Cole ha subito un intervento di chirurgia bariatrica. Ricorda che i potenziali problemi relazionali furono brevemente menzionati. Qualcuno alla clinica ha detto che se il suo matrimonio fosse stato messo a dura prova, avrebbe dovuto cercare l'aiuto di un professionista, e questo è quanto.

Per Cole, dopo l'intervento, si sono manifestati inaspettati sentimenti negativi di vergogna e delusione. Sentiva che l'estrema perdita di peso era l'unica cosa di cui i suoi colleghi potevano parlare e fu molto deluso quando non ci furono cambiamenti nel suo dolore cronico, motivo principale per cui si era sottoposto all'intervento.

Fortunatamente, ha potuto parlare della gamma di emozioni con sua moglie, che è anche terapista relazionale presso Gottman. "Una delle cose che sappiamo creare un profondo senso di fiducia è che so che il mio partner è lì per me quando non sto bene", dice Cole.

Ma queste emozioni negative possono essere proprio quelle di cui è più difficile parlare o ascoltare il partner. Secondo Cole, è difficile condividere i propri sentimenti negativi e ascoltare quelli altrui.

Egli consiglia di creare un nuovo "rituale di connessione: momenti in cui vi rivolgete l'uno verso l'altro".

Potrebbe trattarsi di una passeggiata quotidiana, in cui parlate intenzionalmente dei cambiamenti legati all'intervento chirurgico che avete subito entrambi. Cole dice di chiedersi: "Siamo intenzionati a rivolgerci l'uno verso l'altro in quei momenti [difficili]?".