In che misura i vaccini proteggono dalla COVID lunga?

Di Claire Sibonney

8 agosto 2022 - La veterinaria di New York Erin Kulick era una guerriera del fine settimana. Solo due anni e mezzo fa, la neo-mamma 38enne giocava a ultimate frisbee e flag football con gli amici. Andava regolarmente a correre per 30 minuti per scaricare lo stress.

Ora, Kulick è di solito così esausta che non riesce a camminare senza sosta per 15 minuti. Di recente ha cercato di portare suo figlio Cooper, di 4 anni, al Museo Americano di Storia Naturale per la sua prima visita, ma è finita su una panchina fuori dal museo, singhiozzando sotto la pioggia, perché non riusciva nemmeno a superare il primo ostacolo della fila. "Volevo solo essere lì con mio figlio", dice.

La Kulick si è ammalata di COVID-19 all'inizio della pandemia, nel marzo 2020, 9 mesi prima che il primo vaccino fosse approvato. Ora è tra gli americani infetti, stimati in uno su cinque, ovvero il 19%, i cui sintomi si sono sviluppati in una lunga COVID.

Anche Kulick è ora vaccinato e potenziato. Se il vaccino fosse stato disponibile prima, avrebbe potuto proteggerla dalla COVID lunga?

Le prove iniziano a dimostrare che è probabile.

"Il modo migliore per evitare la COVID lunga è non averla affatto", afferma Leora Horwitz, professore di medicina e salute della popolazione presso la Grossman School of Medicine della New York University. "Nella misura in cui la vaccinazione può impedire di contrarre la COVID, allora aiuta a ridurre la COVID lunga".

Così come i vaccini riducono il rischio di malattie gravi, di ricovero ospedaliero e di morte, sembrano anche ridurre il rischio di COVID lunga se le persone contraggono un'infezione grave. Le persone con una malattia iniziale più grave sembrano avere maggiori probabilità di avere sintomi prolungati, ma anche coloro che hanno una malattia più lieve possono certamente contrarla.

"È più probabile che si verifichi una COVID prolungata in caso di malattia più grave, e abbiamo ampie prove che la vaccinazione riduce la gravità della malattia", afferma Horwitz. "Ora abbiamo anche molte prove che la vaccinazione riduce il rischio di COVID lunga, probabilmente perché riduce il rischio di malattia grave".

Non c'è molto consenso su quanto i vaccini possano ridurre il rischio di sintomi di COVID a lungo termine, ma diversi studi suggeriscono che il numero varia dal 15% a oltre il 60%.

Potrebbe sembrare una grande variazione, ma gli esperti di malattie infettive sostengono che cercare di interpretare il divario non è importante quanto notare ciò che è coerente in tutti questi studi: "I vaccini offrono una certa protezione, ma incompleta", afferma Ziyad Al-Aly, medico, capo della ricerca e dello sviluppo presso il Veterans Affairs St. Louis Health Care System. Al-Aly, che ha guidato diversi studi di ampia portata sulla COVID lunga, sostiene che concentrarsi sul fatto che i vaccini offrono una certa protezione è un messaggio di salute pubblica molto più efficace rispetto all'analisi dei diversi livelli di rischio.

"I vaccini fanno un lavoro miracoloso per quello per cui sono stati progettati", dice Al-Aly. "I vaccini sono stati progettati per ridurre il rischio di ospedalizzazione... e per questo, i vaccini stanno ancora resistendo, anche con tutti i cambiamenti del virus".

Tuttavia, Elena Azzolini, MD, PhD, responsabile del centro vaccinale dell'ospedale Humanitas Research di Milano, Italia, ritiene che alcuni studi possano aver sottostimato il livello di protezione dalla COVID lunga grazie ai vaccini a causa di limiti nei metodi di studio, come il fatto di non aver incluso un numero sufficiente di donne, che sono più colpite dalla COVID lunga. Il suo recente studio, che ha preso in esame 2.560 operatori sanitari che hanno lavorato in nove centri italiani da marzo 2020 ad aprile 2022, si è concentrato sul rischio per donne e uomini sani tra i 20 e i 70 anni.

Nel documento, pubblicato a luglio su The Journal of the American Medical Association, Azzolini e i suoi colleghi ricercatori hanno riferito che due o tre dosi di vaccino riducono il rischio di ospedalizzazione da COVID-19 dal 42% tra i non vaccinati al 16% o 17%. In altre parole, le persone non vaccinate nello studio avevano una probabilità quasi tripla di avere sintomi gravi per più di 4 settimane.

Ma Azzolini e Al-Aly affermano che anche per i vaccinati, finché ci sarà il COVID, le maschere saranno necessarie. Questo perché i vaccini attuali non fanno abbastanza per ridurre la trasmissione, dice Al-Aly. "L'unico modo che può davvero aiutare [a fermare] la trasmissione è coprire naso e bocca con una maschera", dice Al-Aly.

Come le vaccinazioni influenzano le persone che hanno già una COVID lunga

Alcuni pazienti affetti da COVID lunga hanno dichiarato di essere migliorati dopo il vaccino, mentre altri dicono di essere peggiorati, afferma Horwitz, che è anche uno sperimentatore principale del programma RECOVER del National Institutes of Health, un progetto di ricerca di 4 anni per studiare la COVID lunga in tutti gli Stati Uniti (l'NIH sta ancora reclutando volontari per questi studi, che sono aperti anche a persone che non hanno mai avuto la COVID).

Uno studio pubblicato a maggio sul British Medical Journal ha analizzato i dati di oltre 28.000 persone infettate dalla COVID nel Regno Unito e ha riscontrato una riduzione del 13% dei sintomi a lungo termine dopo una prima dose di vaccino, anche se dai dati non è chiaro se il miglioramento sia duraturo.

Una seconda dose è stata associata a un ulteriore miglioramento dell'8% in un periodo di 2 mesi. "È rassicurante vedere un miglioramento medio modesto dei sintomi, non un peggioramento medio dei sintomi", afferma Daniel Ayoubkhani, statistico principale dell'Office for National Statistics del Regno Unito e autore principale dello studio. Naturalmente l'esperienza varia da persona a persona.

"Non sembra che la vaccinazione sia la pallottola d'argento che sradicherà la COVID di lunga durata", afferma, ma le prove di diversi studi suggeriscono che i vaccini possono aiutare le persone con sintomi a lungo termine.

Akiko Iwasaki, PhD, immunobiologo presso la Scuola di Medicina dell'Università di Yale, ha dichiarato a luglio a un summit della Casa Bianca che uno dei modi migliori per prevenire la COVID lunga è sviluppare la prossima generazione di vaccini che prevengano anche i casi più lievi bloccando la trasmissione in primo luogo.

Tornata nel Queens, NY, la Kulick è ora triplamente vaccinata. Dovrebbe fare presto una quarta dose, ma ammette di essere "terrorizzata ogni volta" dal rischio di ammalarsi di più.

Nel suo gruppo di supporto su Facebook per la COVID lunga, ha letto che la maggior parte delle persone con sintomi prolungati la gestisce bene. Ha anche notato che alcuni dei suoi sintomi si sono attenuati dopo le prime due dosi di vaccino.

Dopo la diagnosi, Kulick ha scoperto di avere una condizione genetica, la sindrome di Ehlers-Danlos, che colpisce i tessuti connettivi che sostengono la pelle, le articolazioni, gli organi e i vasi sanguigni e che, secondo i medici, potrebbe averla resa più incline alla COVID lunga. È stata anche sottoposta a screening per le malattie autoimmuni, ma per ora l'unico sollievo che ha trovato è stato la fisioterapia con la COVID lunga, le modifiche alla dieta e la medicina integrativa.

La Kulick sta ancora cercando di capire come migliorare pur mantenendo il suo lungo orario di lavoro da veterinaria e i suoi benefici per la salute. È grata al marito, che si occupa con dedizione del figlio e che è un musicista jazz professionista con orari che consentono una certa flessibilità.

"Ma è davvero difficile quando ogni settimana mi sembra di aver corso una maratona", dice. "Riesco a malapena a farcela".