Di Camille Noe Pagán
La medicina nucleare può aiutare a diagnosticare e trattare diverse patologie, tra cui alcune forme di cancro.
Nella medicina nucleare, i medici introducono piccole quantità di materiale radioattivo nel corpo, in modo da poter vedere gli organi e i tessuti, nonché il loro funzionamento. Questo può aiutare a individuare i tumori e a vedere se il cancro si è diffuso in altre aree del corpo. Può anche aiutare a colpire le cellule tumorali.
I medici usano la medicina nucleare anche per vedere se un trattamento sta funzionando.
Come si diagnostica il cancro
Come i raggi X, la medicina nucleare è un tipo di radiologia. Ma mentre le radiografie forniscono ai medici una visione "d'insieme" dell'anatomia, l'imaging nucleare mostra la quantità di attività negli organi e nei tessuti.
Quando i medici usano la medicina nucleare per diagnosticare o monitorare una malattia come il cancro, inseriscono nel corpo degli elementi chiamati radionuclidi (o "traccianti") che rilasciano bassi livelli di radiazioni.
I radionuclidi possono essere assunti per bocca o attraverso una flebo.
Dopo l'assunzione di questi radionuclidi, si effettua la cosiddetta scansione nucleare. Le scansioni fotografano un'area specifica del corpo per aiutare i medici a individuare i tumori e altri fattori, come le infezioni. Ad esempio, un tumore può apparire come un "punto caldo" sull'immagine, il che significa che le radiazioni si raccolgono in quantità maggiori nelle aree in cui il tumore è attivo. Oppure un tumore può apparire come un "punto freddo", cioè con una minore attività cellulare. Anche questo può essere un segno di cancro.
Il tipo di scansione che si riceve dipende da ciò che i medici vogliono vedere. Alcuni dei tipi più comuni di scansioni utilizzate per diagnosticare e monitorare il cancro sono:
Scansioni ossee. Queste scansioni cercano il cancro che si è diffuso nelle ossa da altre aree del corpo. La medicina nucleare può talvolta individuare i segni di un tumore osseo prima di quanto possano fare i raggi X.
Scansioni al gallio. Una sostanza radioattiva chiamata gallio viene introdotta in vena attraverso una flebo e può aiutare il medico a individuare il cancro in tutto il corpo. Le scansioni al gallio possono anche individuare altri problemi, come infezioni o infiammazioni.
Scansioni MUGA. I medici usano radionuclidi per vedere come il cuore pompa il sangue. Questo li aiuta a capire come funziona il cuore prima, durante e dopo alcuni tipi di chemioterapia. Questo è importante perché la chemioterapia, in particolare le quantità elevate, può influenzare il funzionamento del cuore.
Scansione PET (tomografia a emissione di positroni). Si tratta di un'iniezione endovenosa di zucchero radioattivo. La quantità di zucchero assorbita dalle cellule può aiutare i medici a capire la velocità di crescita delle cellule tumorali. In alcuni casi, la PET viene eseguita insieme alla tomografia computerizzata (TC). Insieme, questi esami aiutano i medici a capire dove si trovano esattamente i tumori.
Scansioni della tiroide. Per sottoporsi a uno di questi esami, si ingerisce iodio radioattivo o si riceve un'iniezione. Lo iodio si raccoglie nella ghiandola tiroidea e aiuta i medici a individuare il cancro alla tiroide.
Le scansioni di medicina nucleare non sono dolorose. Di solito si tratta di sdraiarsi su un tavolo mentre una macchina di scansione a forma di ciambella scatta delle foto. L'operazione dura in genere da 30 minuti a un'ora. In alcuni casi, potrebbe essere necessario smettere di mangiare o bere per un certo periodo di tempo prima della scansione.
Come la medicina nucleare tratta il cancro
Esistono diversi tipi di medicina nucleare che trattano il cancro. Tra questi vi sono:
Radioimmunoterapia. Se avete un linfoma non-Hodgkin che non risponde alla chemioterapia, il vostro medico potrebbe consigliarvi questa terapia, chiamata anche RIT.
Combina la radioterapia con un trattamento chiamato immunoterapia, un tipo di trattamento che utilizza il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro.
Attraverso una flebo, il medico somministra una sostanza chiamata anticorpi monoclonali. Si tratta di proteine create dall'uomo che colpiscono determinate parti delle cellule tumorali. A questi anticorpi viene anche associata una sostanza radioattiva.
Insieme, questi elementi si attaccano alle cellule tumorali e forniscono radiazioni direttamente al tumore per ucciderlo.
I ricercatori stanno cercando di capire se la radioimmunoterapia può essere utile anche per altri tipi di cancro, come ad esempio:
Terapia con iodio radioattivo. La tiroide assorbe quasi tutto lo iodio assunto. In questo trattamento, lo iodio radioattivo (noto anche come RAI o I-131) si raccoglie nelle cellule della tiroide, dove distrugge la ghiandola e le cellule.
A differenza di altre forme di radiazioni, la terapia con iodio radioattivo (noto anche come radioiodio) agisce senza danneggiare il resto del corpo. I medici spesso usano lo iodio radioattivo per distruggere il tessuto tiroideo che la chirurgia non riesce a rimuovere. A volte aiuta anche a uccidere le cellule tumorali della tiroide che si sono diffuse nei linfonodi o in altre parti del corpo.
Brachiterapia. Questa procedura prevede la somministrazione di dosi elevate di materiale radioattivo all'interno del corpo per uccidere le cellule tumorali. Nella maggior parte dei casi, la brachiterapia è più mirata, causa meno effetti collaterali e non richiede tanto tempo quanto la radioterapia convenzionale, che utilizza un fascio esterno al corpo per proiettare le radiazioni nelle cellule.
A volte la brachiterapia viene associata ad altre forme di trattamento del cancro, come la chemioterapia o la chirurgia.
La brachiterapia tratta diversi tipi di cancro, tra cui:
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Cancro del dotto biliare
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Cancro al cervello
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Cancro al seno
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Cancro cervicale
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Cancro dell'endometrio
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Cancro dell'esofago
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Cancro agli occhi
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Tumori della testa e del collo
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Cancro del polmone
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Cancro del pancreas
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Cancro alla prostata
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Cancro rettale
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Cancro della pelle
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Tumori dei tessuti molli
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Cancro della vagina
Radioembolizzazione Y90: Questo trattamento del cancro al fegato avviene in due fasi. Nella prima, un catetere viene inserito nell'arteria che fornisce sangue al fegato. Il medico utilizza poi un colorante speciale per "mappare" le altre arterie che hanno a che fare con il fegato. La seconda fase è quella in cui vengono applicate le radiazioni. Vengono applicate su minuscole particelle che possono essere di vetro o di resina. Quindi, dopo aver controllato il posizionamento, le radiazioni entrano nell'arteria del fegato. Le particelle si conficcano nel tumore e rilasciano le radiazioni direttamente nel tumore.
