Di Markham Heid
I tumori che colpiscono i bambini, chiamati "tumori pediatrici", di solito non sono gli stessi che si manifestano negli adulti. Inoltre, i bambini di solito ricevono un trattamento migliore rispetto agli adulti.
I tipi di cancro più comuni nei bambini sono la leucemia, i tumori del cervello e del midollo spinale, il neuroblastoma, il tumore di Wilms, il linfoma, il rabdomiosarcoma, il retinoblastoma e il tumore osseo.
Leucemia
La leucemia è di gran lunga il tipo di cancro più comune nei bambini. Circa 1 bambino su 3 che si ammala di cancro ne è affetto.
La leucemia è una forma di cancro del sangue. Ciò significa che inizia e si diffonde nelle cellule che il corpo normalmente trasforma in cellule del sangue. Queste cellule si trovano nel midollo osseo, dove il corpo produce sangue fresco.
Esistono due categorie principali di leucemia. I medici chiamano la prima "leucemia acuta". Si tratta di tumori a rapida diffusione che richiedono un trattamento tempestivo.
Esistono due tipi di leucemia acuta:
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Leucemia linfocitica acuta (ALL), che costituisce circa il 75% di tutte le leucemie infantili. Iniziano nei globuli bianchi chiamati linfociti.
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Leucemia mieloide acuta (AML), che è il secondo tipo di leucemia più comune dopo l'ALL. Ha inizio nelle cellule mieloidi.
I medici chiamano la seconda categoria principale di leucemia "leucemia cronica". Sono a crescita lenta ma più difficili da trattare rispetto alla leucemia acuta. La leucemia cronica può manifestarsi nei linfociti o nelle cellule mieloidi. Sono molto rare nei bambini.
Esistono altre forme rare di leucemia. Tra queste, la leucemia mielomonocitica giovanile (JMML), che si manifesta nelle cellule mieloidi del bambino. Non è a crescita rapida come la leucemia acuta, ma non è nemmeno a crescita lenta come la leucemia cronica.
Sintomi. La leucemia può causare un'ampia gamma di sintomi nei bambini. Alcuni di quelli più comuni sono:
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Stanchezza
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Debolezza
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Vertigini o stordimento
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Respiro corto
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Pelle pallida
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Infezioni che continuano a ripresentarsi o che non vanno via
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Lividi che si formano facilmente
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Sangue dal naso
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Gengive sanguinanti
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Dolore alle articolazioni
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Linfonodi ingrossati
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Pancia o addome gonfi
Molti problemi e disturbi infantili possono causare sintomi che si sovrappongono alla leucemia. Se il bambino presenta uno di questi sintomi, è probabile che la causa non sia il cancro. Tuttavia, è bene segnalarli al medico del bambino.
Fattori di rischio. I geni hanno un ruolo importante nell'aumentare le probabilità di ammalarsi di leucemia infantile. La genetica si riferisce ai tratti che vengono trasmessi tra i membri della famiglia che condividono il DNA.
I bambini affetti da sindrome di Down o da problemi ereditari del sistema immunitario sono più a rischio di leucemia. Lo stesso vale per i bambini che hanno un fratello o una sorella - ma non un genitore - affetto da leucemia.
Altri rischi potenziali di leucemia sono:
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Radiazioni. È stato dimostrato che TAC, raggi X e altre fonti di radiazioni sono collegate a un piccolo aumento del rischio di leucemia. Ma le ricerche in merito sono contrastanti.
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Sostanze chimiche. Alcuni studi dimostrano che i bambini esposti a farmaci chemioterapici, ad alcune sostanze chimiche di produzione o a pesticidi possono avere maggiori probabilità di ammalarsi di leucemia. Ma sono necessarie ulteriori ricerche.
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Farmaci immunosoppressori. I bambini che seguono terapie immunosoppressive possono essere maggiormente a rischio di leucemia.
Trattamento. Esistono trattamenti per la leucemia infantile. Quello giusto per il vostro bambino dipende dal tipo di leucemia e da altri fattori.
I trattamenti comprendono:
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chirurgia
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Radioterapia
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Chemioterapia
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Terapia farmacologica mirata
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Immunoterapia
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Trapianti di cellule staminali
Tumori del cervello e del midollo spinale
I tumori sono ammassi o masse di cellule cresciute in eccesso. Alcuni tumori sono "benigni", cioè non sono cancerosi e sono innocui. Altri invece sono maligni, cioè costituiti da cellule cancerose.
Circa il 26% dei tumori infantili sono tumori del cervello e del midollo spinale.
I sintomi dei tumori cerebrali e del midollo spinale comprendono mal di testa, nausea e vomito. Il bambino potrebbe anche avere gli occhi sbarrati e la vista offuscata. Potrebbero verificarsi anche problemi di equilibrio e convulsioni.
I medici non sono certi di quali siano le cause dei tumori cerebrali e spinali nei bambini. I cambiamenti genetici potrebbero avere un ruolo. Gli scienziati ritengono che anche il trattamento con radiazioni nell'area del cervello che un bambino può aver ricevuto per un'altra malattia possa essere collegato a questo tipo di tumore.
Alcuni dei principali trattamenti per i tumori cerebrali e spinali sono la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia e la terapia mirata.
Neuroblastomi
I neuroblastomi sono tumori che hanno origine nelle cellule nervose. Possono formarsi in qualsiasi parte del corpo, ma spesso si manifestano prima nella zona dello stomaco. Rappresentano circa il 6% dei tumori infantili
I sintomi includono un nodulo o un gonfiore intorno alla pancia o nelle gambe, nella parte superiore del torace, nel collo o nel viso del bambino.
Il bambino può anche perdere peso. Potrebbe avere problemi a respirare o a deglutire o ad andare in bagno. Un altro sintomo è il dolore alle ossa.
I trattamenti comprendono la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia. In alcuni casi è possibile ricorrere al trapianto di cellule staminali. I medici possono anche suggerire un trattamento con sostanze chimiche chiamate retinoidi.
Un altro possibile trattamento è l'immunoterapia, una medicina che utilizza il sistema immunitario del bambino - la difesa del corpo contro i germi - per combattere la malattia.
Tumore di Wilms
Sono tumori che si formano nei reni. Rappresentano circa il 4% dei tumori infantili.
I medici non sanno esattamente perché i bambini si ammalino di tumore di Wilms, ma, come per altri tipi di cancro, le alterazioni genetiche possono avere un ruolo. Anche alcuni tipi di difetti congeniti possono essere collegati ai tumori di Wilms.
I trattamenti comprendono la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia.
I sintomi includono una pancia gonfia o un nodulo in quell'area. Possono comparire anche febbre, nausea e perdita di appetito. Possono anche verificarsi stitichezza o sangue nelle urine.
Linfoma
Questo tipo di cancro si forma nelle cellule del sistema immunitario chiamate linfociti. Tende a manifestarsi prima nelle aree che contengono linfonodi o tessuti, come la gola, le ascelle o l'inguine.
I linfomi sono di due tipi principali. Questi sono:
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Linfoma di Hodgkin, meno comune nei bambini. Di solito si manifesta nella parte superiore del corpo.
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Il linfoma non Hodgkin è più comune nei bambini e può manifestarsi in qualsiasi parte del corpo.
Sintomi. Variano a seconda della posizione in cui il tumore si forma nell'organismo del bambino, ma possono essere i seguenti:
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Perdita di peso
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Febbre
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Sudorazione
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Stanchezza
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Noduli sotto la pelle nella gola, nelle ascelle o nell'inguine
Fattori di rischio. Un sistema immunitario debole e un pregresso trapianto di organi possono aumentare le probabilità di contrarre il linfoma non-Hodgkin.
Un sistema immunitario debole può anche aumentare le probabilità di contrarre il linfoma di Hodgkin.
Trattamento. Per il linfoma non-Hodgkin, il trattamento può comprendere:
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Chemioterapia
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Trapianto di cellule staminali
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Radiazioni
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Terapia farmacologica
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Interventi chirurgici
Per il linfoma di Hodgkin, il bambino può essere trattato con:
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Chemioterapia
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Radiazioni
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Immunoterapia
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Trapianto di cellule staminali
Rabdomiosarcoma
I sarcomi sono tumori che si formano nei tessuti connettivi dell'organismo, come i muscoli e il grasso. Il rabdomiosarcoma si forma nelle cellule che normalmente diventano muscoli.
Tipi. I due tipi più comuni di rabdomiosarcoma nei bambini sono:
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Il rabdomiosarcoma embrionale (ERMS), che di solito si forma prima dei 6 anni. Tende a manifestarsi nella zona della testa, del collo, dell'inguine o della vescica.
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Il rabdomiosarcoma alveolare (ARMS), che colpisce bambini di tutte le età. Tende a manifestarsi nelle braccia, nelle gambe o nel tronco.
Sintomi. I sintomi più comuni del rabdomiosarcoma sono il dolore, un nodulo gonfio o entrambi.
Gli altri sintomi dipendono dalla zona del corpo in cui si forma il tumore. Per esempio, i tumori nell'orecchio possono causare mal d'orecchio, mal di testa ed epistassi.
Fattori di rischio. Alcune rare condizioni ereditarie possono aumentare la probabilità che un bambino si ammali di rabdomiosarcoma, ad esempio:
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Sindrome di Li-Fraumeni
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Sindrome di Beckwith-Wiedemann
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Neurofibromatosi di tipo 1
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C. Sindrome di Costello
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Sindrome di Noonan
Trattamento. Alcuni modi per trattare il rabdomiosarcoma sono:
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Chirurgia
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Chemioterapia
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Radiazioni
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Trapianto di cellule staminali
Cancro osseo
I tumori ossei costituiscono circa il 3% dei tumori infantili. Ne esistono due tipi principali nei bambini: l'osteosarcoma e il sarcoma di Ewing.
L'osteosarcoma è più comune negli adolescenti. Il tumore si manifesta spesso in prossimità delle estremità delle ossa delle braccia o delle gambe. Il dolore osseo è un sintomo comune.
Il sarcoma di Ewing si manifesta più spesso negli adolescenti più giovani. I sintomi sono dolore osseo e gonfiore.
La chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia sono i trattamenti per l'osteosarcoma. I medici utilizzano gli stessi trattamenti per il sarcoma di Ewing, anche se in alcuni casi può essere effettuato un trapianto di cellule staminali.
Retinoblastoma
Il retinoblastoma, che è un tumore dell'occhio, rappresenta circa il 2% dei tumori infantili.
Il tumore si manifesta di solito nei bambini piccoli, spesso intorno ai 2 anni di età. I medici spesso individuano il tumore quando notano un aspetto insolito negli occhi del bambino. Per esempio, la pupilla dell'occhio - la macchia scura al centro - può apparire bianca o rosa quando il medico la illumina invece del solito colore rosso.
I trattamenti comprendono la chirurgia, la radioterapia e la terapia laser. La chemioterapia è un'altra opzione. Anche la crioterapia è un trattamento che consiste nell'uccidere le cellule tumorali congelandole.
