Quando fa male, il genere è importante

Questo è un dolore!

Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico

18 febbraio 2002 -- Nella battaglia dei sessi, ci sono alcune differenze reali tra le vittime.

Uomini e donne percepiscono il dolore in modo diverso. Le donne hanno maggiori probabilità di essere colpite da condizioni dolorose come l'emicrania, la fibromialgia, il dolore al ginocchio, alcuni tipi di dolore spinale e il dolore cronico al viso. Ma questo non sempre significa che queste condizioni vengano trattate.

"Una donna su cinque soffre di dolore cronico, ma nonostante questo numero allarmante, le loro richieste di aiuto rimangono spesso inascoltate", afferma Mark Allen Young, medico, specialista in gestione del dolore presso la Johns Hopkins University School of Medicine e autore di Women and Pain.

Le donne, in media, dedicano molto più tempo a descrivere il proprio dolore e questo può indurre alcuni medici a non credere loro, afferma Young. Spesso le donne vengono liquidate come troppo emotive, una percezione errata che può portarle a ricevere cure inadeguate.

Nel dolore, le emozioni contano

"Alcune donne hanno la percezione che il loro dolore non venga preso sul serio", afferma Linda LeResche, ScD, professore di ricerca presso il dipartimento di medicina orale dell'Università di Washington a Seattle. "Ma non dipingerei tutti i medici con lo stesso pennello", aggiunge.

Se una donna riferisce un dolore e il medico le chiede se è stata sotto stress, può pensare che il medico non la prenda sul serio e che il suo problema fisico venga ignorato, dice LeResche. "Ma siamo convinti che si tratti o del corpo o della mente, che non ci sia alcun legame tra le due cose".

"Il dolore viene elaborato dal cervello", spiega l'esperta. "Non è tutto nella testa, ma non è nemmeno solo nella parte dell'alluce che fa male".

I ricercatori stanno solo iniziando a mettere insieme il puzzle del perché uomini e donne elaborano il dolore in modo diverso, ma è già chiaro che le differenze hanno a che fare non solo con il fatto che uomini e donne hanno tipi di corpo diversi, ma anche che affrontano cose come il dolore in modi molto diversi.

Le donne sono intelligenti nel dolore?

Karen J. Berkley, PhD, professore di neuroscienze presso la Florida State University di Tallahassee, sostiene che le donne imparano a riconoscere e a gestire il dolore in modo unico quasi dalla nascita: Siamo tutti nati con i riflessi per ritirarci dal dolore, ma le persone devono imparare a prendersi cura di quel dolore, dice, e uomini e donne imparano in modo diverso.

Secondo Berkley, il dolore "rappresenta la consapevolezza di dover reagire a qualcosa di potenzialmente dannoso". È facile capire come, quasi dalla nascita, i bambini e le bambine imparino in modo diverso cosa è doloroso e come affrontarlo.

"Le donne vengono educate a riconoscere qualcosa di pericoloso e a trovare il modo di aiutare noi stesse e gli altri", spiega l'autrice.

Secondo Young, le donne in generale sono più brave a prendersi cura di sé e della propria salute: "Le donne sono più propense a parlare del loro dolore, a chiedere aiuto agli amici o ai medici. Non si vergognano del loro dolore", afferma.

Il fatto che le donne siano più propense a percepire il dolore e a riferirlo a un livello di intensità inferiore rispetto agli uomini può spiegare perché le donne ricorrano più spesso all'assistenza sanitaria. "Qualcuno potrebbe dire che le donne sono più vulnerabili al dolore", afferma Berkley. "In realtà, sono più intelligenti nel gestirlo".

Le cellule conoscono il loro sesso

Anche gli ormoni possono contribuire alle differenze tra il modo in cui uomini e donne gestiscono il dolore.

LeResche ha studiato gli ormoni nei pazienti con disturbi alla mandibola. Prima della pubertà, spiega, queste condizioni sono rare e si verificano con la stessa frequenza nei ragazzi e nelle ragazze. Dopo la pubertà le percentuali per entrambi i sessi aumentano: le donne hanno una probabilità circa doppia rispetto agli uomini di soffrire di queste condizioni. Ma dopo la menopausa, il tasso per le donne scende allo stesso livello degli uomini.

Questo vale anche per l'emicrania, la condizione che sembra mostrare la più chiara influenza degli ormoni. I ricercatori stanno anche studiando la possibilità che la fibromialgia sia influenzata dagli ormoni.

Nell'aprile 2001, un importante rapporto sponsorizzato dall'Istituto di Medicina e dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha raccomandato di tenere conto delle differenze di sesso nella progettazione e nell'analisi degli studi a tutti i livelli della ricerca sulla salute.

"Il nostro rapporto ha rilevato che il sesso è importante dal grembo materno alla tomba", afferma Berkley, che ha partecipato al progetto. "In altre parole, per tutta la vita ogni cellula conosce il proprio sesso".

Anche le reazioni alle droghe sono diverse

Uomini e donne non solo elaborano il dolore in modo diverso: Rispondono in modo diverso anche ai farmaci antidolorifici. Ma fino a poco tempo fa, nella maggior parte degli studi clinici mancavano informazioni fondamentali sul dosaggio e sugli effetti collaterali rilevanti per le donne.

Per esempio, la ricerca ha dimostrato che alcuni farmaci antidolorifici chiamati oppiacei kappa, come lo Stadol, sono molto efficaci nelle donne. Inizialmente, tuttavia, si pensava che fossero inefficaci perché erano stati testati solo sugli uomini.

Riconoscendo che i farmaci da prescrizione agiscono in modo diverso su uomini e donne, nel 1998 la FDA ha emanato un regolamento che impone alle aziende farmaceutiche di includere informazioni specifiche sul sesso in merito alla sicurezza e all'efficacia nelle richieste di approvazione di nuovi farmaci. Ma alla fine del 2000, un terzo delle richieste di autorizzazione di farmaci non conteneva tali informazioni.

Quel che è peggio è che otto dei 10 farmaci da prescrizione ritirati dal mercato tra il gennaio 1997 e il febbraio 2001 hanno causato più effetti negativi nelle donne che negli uomini. I farmaci ritenuti responsabili sono i seguenti, ampiamente prescritti a entrambi i sessi:

• Seldane, un antistaminico.

• Posicor, un farmaco cardiovascolare.

• Hismanol, un antistaminico.

• Propulsid, un farmaco gastrointestinale.

"È evidente che le principali case farmaceutiche e gli istituti di ricerca devono progettare studi clinici che tengano conto delle esigenze specifiche delle donne", afferma Young.