Quando i genitori si scontrano

Salvate la vostra sanità mentale

Di Michele Bloomquist Dagli archivi del medico

8 gennaio 2001 - Quando Lindsey tornò a casa per Natale durante il suo primo anno di università, il suo mondo cambiò per sempre. Cresciuta da due genitori che erano il modello dei valori cattolici della famiglia, fu uno shock totale scoprire che suo padre stava lasciando sua madre per sposare la sua segretaria. Oggi, a 25 anni, Lindsey dice di sentirsi sempre nel mezzo. "Ogni volta che vado in vacanza, devo dividere il tempo tra loro in parti uguali, altrimenti c'è gelosia. Ho paura di tornare a casa", dice.

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Nigel può capirlo. I suoi genitori si sono separati durante l'ultimo anno di università. Più di 10 anni dopo, non si parlano ancora. Suo padre non è andato alla sua laurea, temendo di incontrare la madre di Nigel. La madre di Nigel ha boicottato la festa a sorpresa per il 30° compleanno del figlio, temendo di incontrare il padre di Nigel. Sebbene entrambi siano riusciti a partecipare al suo matrimonio, "la cosa che io e mia moglie ricordiamo di più è quanto sia stato stressante a causa dei miei genitori", dice Nigel.

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Il fatto che un figlio raggiunga i 18 anni non lo rende immune dagli effetti della separazione dei genitori, afferma Spencer Eth, medico, psichiatra infantile e vicepresidente del dipartimento di psichiatria del St. Vincent's Catholic Medical Center di New York. "In realtà, da adulti, i bambini sono spesso meno protetti dal conflitto", afferma. Lo schema può continuare per anni, rendendo eventi come matrimoni, compleanni, lauree e vacanze carichi di tensione. "La prima regola", dice Eth al medico, "è che non ci sono regole". Tuttavia, i seguenti suggerimenti possono aiutare il figlio adulto di un divorzio a elaborare un piano di battaglia personale.

Non schierarsi

Eth mette in guardia dal prendere posizione nel divorzio, anche in casi come quello di Lindsey, in cui sembrerebbe facile etichettare un genitore buono e l'altro cattivo. "Hai due genitori e li avrai sempre", dice Eth.

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Lindsey è rimasta molto turbata dalla relazione del padre, dall'impatto che ha avuto sulla madre e dal modo in cui ha messo in discussione la sua stessa vita. Ammette che per diversi anni ha preso in considerazione l'idea di lasciarlo fuori dalla sua vita. "Ma sapevo che in seguito mi sarei pentita di quella decisione. Non è sempre facile, ma sono contenta che abbiamo ancora una relazione", dice.

Non giocare

Nigel sa bene che non esiste una risposta giusta alla domanda di sua madre: "Come sta tuo padre?".

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"Mi mette molto a disagio", dice. "So che se dico che è felice, questo la farà arrabbiare. Ma se mi rifiuto di rispondere, anche questo la fa arrabbiare. E se mento, mi fa arrabbiare. Non c'è modo di vincere questa partita".

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"Le persone litigano con i loro figli da troppo tempo", afferma Frances Goldscheider, PhD, professore associato di sociologia alla Brown University di Providence, R.I., che studia l'impatto del divorzio sui bambini. "Può quasi diventare un'abitudine". A 10 anni può essere difficile essere assertivi, dice, ma da adulti è importante superare questi schemi.

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"Le persone capiscono quando qualcosa viene chiesto in modo ostile", afferma Christy M. Buchanan, PhD, professore associato di psicologia presso la Wake Forest University di Winston-Salem, N.C., e co-autore del libro Adolescenti dopo il divorzio. Se le domande sull'altro genitore sembrano invasive, è meglio non rispondere. La Buchanan suggerisce anche di rifiutarsi di portare messaggi tra i genitori. Se un genitore sembra parlare sempre in modo negativo dell'altro, suggerisce di dire qualcosa del tipo: "Ti voglio bene, ma voglio bene anche a papà (o alla mamma). È difficile per me sentire uno di voi due parlare male dell'altro. Potremmo evitare questo tipo di discussioni?". Anche se il genitore potrebbe non reagire bene a questi cambiamenti in quel momento, potrebbe aiutare a ridurre al minimo questi schemi in futuro. E una volta che l'avete detto, ricordatevi di mantenere la vostra posizione.

Dare tempo al tempo

Potreste scoprire che il genitore che se ne va va avanti con la sua vita molto più velocemente del genitore che è stato lasciato, dice Eth. Nigel lo vede nella vita dei suoi genitori. Suo padre era pronto a uscire con qualcuno già pochi mesi dopo la separazione. Sua madre, invece, a distanza di anni è ancora profondamente segnata dal divorzio. "C'è un processo che non può essere affrettato", dice Eth. Come in altre situazioni che comportano sentimenti di perdita e dolore, le persone attraversano le fasi di guarigione con i propri tempi. "Il genitore che se n'è andato può essere più avanti perché ha iniziato il processo segretamente molto tempo prima", dice Eth.

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Siate gentili

Se uno dei vostri genitori è passato a un'altra relazione, fate attenzione alla tendenza a rifiutare il nuovo partner o a far finta che non esista, dice Goldscheider. Anche se a voi non interessa quella persona, per il vostro genitore è importante. "Non mettete mai un genitore nella situazione di dover scegliere tra il nuovo coniuge e il figlio", dice Eth. "È ingiusto e doloroso per tutti".

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Lindsey non era contenta quando suo padre sposò la donna per cui aveva lasciato sua madre. Ma sa che la relazione con il padre comprende anche la sua nuova moglie. La tensione c'è, ma Lindsey cerca di prendere la strada maestra quando visita la loro casa.

Essere proattivi

Conoscere i propri genitori e parlare con loro di potenziali problemi in anticipo può aiutare a far sì che le cose vadano meglio durante gli eventi speciali, dice Buchanan. "Non evitatelo", dice al medico. "E se iniziassero a litigare per il banco davanti al vostro matrimonio e rovinassero l'intera giornata?". Secondo la dottoressa, è meglio affrontare questi argomenti in anticipo, quando le persone hanno il tempo di riflettere e prepararsi emotivamente, piuttosto che incrociare le dita e sperare nel meglio.

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Attenzione alle aspettative irrealistiche

A volte non sono solo i genitori. Anche le aspettative irrealistiche da parte del bambino possono creare scompiglio. "A volte anche i figli adulti fantasticano sul fatto che i genitori torneranno insieme", dice Goldscheider. Per esempio, se i vostri genitori non riescono quasi a stare nella stessa stanza, aspettarsi che ballino insieme al matrimonio è una ricetta sicura per il disastro e probabilmente una fantasia che dovete abbandonare", dice Goldscheider. "In alcuni casi, se sono nella stessa stanza e si comportano bene, questo deve essere sufficiente".

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Eth mette in guardia anche dal cadere nella fantasia dell'evento perfetto. "È un'impostazione che porta alla delusione", dice. "Non fate questo a voi stessi". Lavorare con le cose così come sono piuttosto che desiderare che le cose siano diverse renderà l'evento più facile per tutti, dice.

Scegliete le vostre battaglie

Se riunire i genitori in un'unica stanza è difficile, scegliete con cura questi momenti. Per gli eventi più importanti, come matrimoni o lauree, fate sapere loro che li volete entrambi presenti e siate diretti al riguardo. Goldscheider suggerisce qualcosa del tipo: "Questo è il mio evento e qualsiasi problema abbiate con mia madre (o mio padre), ho bisogno di entrambi al mio matrimonio. Vi voglio bene e voglio che sia il più facile possibile per voi. Come posso aiutarvi a sentirvi a vostro agio?". Ma per altri eventi, come compleanni e festività, forse è meglio festeggiare con i genitori separatamente, dice Eth. "Ci sarà sempre un altro Natale o un altro compleanno", dice.

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Prendendo questi suggerimenti e adattandoli alle situazioni specifiche, il figlio adulto di genitori divorziati può lasciarsi alle spalle il ruolo di vittima. Sebbene non possano risolvere i problemi dei genitori, possono cambiare il modo in cui reagiscono ad essi. E per Lindsey e Nigel è un obiettivo che perseguono ogni giorno.

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Michele Bloomquist è una scrittrice freelance con sede a Brush Prairie, Wash. Scrive spesso di salute dei consumatori.