Sondare il potere della preghiera

Risultati sorprendenti a seguito di uno studio sulla preghiera per gli altri.

Dagli archivi del medico Quando Aretha Franklin cantò le parole "I'll say a little prayer for you" (Dirò una piccola preghiera per te) nella canzone di successo degli anni Sessanta, probabilmente non immaginava che quella promessa soul sarebbe diventata materia di scienza seria. Ma sempre più spesso gli scienziati studiano il potere della preghiera, in particolare il suo ruolo nella guarigione delle persone malate.

La maggior parte delle ricerche in questo campo esamina come le persone malate siano influenzate dalle loro credenze e pratiche spirituali. In generale, questi studi hanno suggerito che le persone religiose sembrano guarire più velocemente o affrontare la malattia in modo più efficace rispetto ai non credenti.

Ma alcuni scienziati hanno fatto un ulteriore passo avanti: Stanno cercando di scoprire se si possono aiutare gli estranei pregando per loro a loro insaputa.

Un recente e controverso studio su pazienti cardiopatici condotto al St. Luke's Hospital di Kansas City, nel Missouri, conclude che questo tipo di preghiera - nota come preghiera intercessoria - può effettivamente fare la differenza. "La preghiera può essere un efficace complemento alle cure mediche standard", afferma il ricercatore cardiaco William Harris, Ph.D., che ha diretto lo studio al St. Lo studio è stato pubblicato nel numero del 25 ottobre 1999 degli Archives of Internal Medicine.

Harris e il suo team hanno esaminato gli esiti sanitari di quasi 1.000 pazienti cardiopatici appena ricoverati al St. Luke. I pazienti, tutti affetti da gravi patologie cardiache, sono stati assegnati a caso a due gruppi. La metà ha ricevuto per quattro settimane la preghiera quotidiana di cinque volontari che credevano in Dio e nel potere curativo della preghiera. L'altra metà non ha ricevuto alcuna preghiera in concomitanza con lo studio.

I volontari erano tutti cristiani. Ai partecipanti non è stato detto che erano in uno studio. Alle persone che pregavano è stato dato solo il nome di battesimo dei pazienti e non hanno mai visitato l'ospedale. Sono stati istruiti a pregare ogni giorno per i pazienti "per una pronta guarigione senza complicazioni".

Misurare le meraviglie

Utilizzando un lungo elenco di eventi che possono accadere ai pazienti cardiopatici - come dolori al petto, polmonite, infezioni e morte - Harris ha concluso che il gruppo che riceveva le preghiere stava meglio dell'11% rispetto al gruppo che non le riceveva, un numero considerato statisticamente significativo.

Inizialmente Harris ha intrapreso il suo studio per vedere se poteva replicare uno studio simile del 1988 sulla preghiera di intercessione condotto al San Francisco General Hospital. Anche quello studio - uno degli unici pubblicati nel suo genere - ha riscontrato che la preghiera ha portato benefici ai pazienti, ma con una misura diversa: i pazienti sono stati in grado di tornare a casa prima dall'ospedale.

Nello studio di Harris, la durata della degenza ospedaliera e il tempo trascorso nel reparto di cardiologia non erano diversi nei due gruppi.

Tuttavia, dice Harris, il suo studio rafforza l'evidenza che la preghiera funziona. "Per me è quasi un'argomentazione a favore di un'altra intelligenza, per dover reindirizzare queste informazioni molto vaghe".

Per lo meno, afferma Harris, i risultati confermano la necessità di ulteriori ricerche. "Rafforza il campo. Più studi vengono fatti in luoghi diversi e indipendenti, più ci si avvicina alla verità", afferma.

Fan e critici

Lo studio di Harris, come il suo predecessore, ha attirato sia fan che critici, e molti di essi. Alcuni critici sostengono che sommare gli eventi sanitari per giudicare l'esito di un paziente è soggettivo, aperto a pregiudizi e quindi scientificamente non valido. Altri sostengono che non informare le persone che fanno parte di uno studio non è etico e non rispetta le preferenze religiose personali.

"Questo studio è stato condotto ragionevolmente bene, ma credo che abbiano commesso alcuni errori", afferma Richard Sloan, Ph.D., ricercatore cardiovascolare presso il Columbia Presbyterian Medical Center di New York, che segue da vicino la ricerca sulla spiritualità e la guarigione.

Sloan ha problemi con diversi aspetti dello studio di Harris. Le preghiere erano per una "pronta guarigione", ma non c'erano differenze misurabili nelle degenze ospedaliere dei due gruppi, dice. "Metà delle loro previsioni sono fallite alla fine".

Ma i sostenitori dicono che il lavoro è accurato. "Non affermano di aver identificato il modo in cui ciò si è verificato; dicono solo che forse dovremmo dare un'occhiata più da vicino", afferma Harold Koenig, medico e professore di medicina e psichiatria alla Duke University che ha scritto sulla preghiera e sulla guarigione.

La percentuale di differenza nei risultati dei due gruppi era piccola, dice Koenig, ma lo studio di Harris ha utilizzato una metodologia solida e ha prodotto risultati interessanti. "Molte, moltissime persone pregano. Molte persone vorrebbero sapere se le loro preghiere vengono ascoltate".