Un anticorpo monoclonale potrebbe aiutare a prevenire la malaria
Di Amy Norton
Giornalista di HealthDay
GIOVEDI' 4 AGOSTO 2022 (HealthDay News) -- I ricercatori riportano risultati precoci ma incoraggianti su un potenziale nuovo modo di prevenire la malaria, un vecchio nemico che è ancora uno dei principali killer a livello mondiale.
In un piccolo studio condotto su volontari sani, i ricercatori governativi statunitensi hanno scoperto che un anticorpo creato in laboratorio ha protetto la maggior parte dei partecipanti dall'infezione del parassita della malaria, compresi tutti coloro che hanno ricevuto una dose maggiore di anticorpo.
I ricercatori hanno anche dimostrato che è possibile somministrare l'anticorpo con un'iniezione standard, piuttosto che con le infusioni endovenose tipicamente utilizzate per la somministrazione di anticorpi monoclonali. Questo sarà fondamentale, hanno detto i ricercatori, per l'uso nel "mondo reale".
Gli esperti hanno avvertito che c'è ancora molto lavoro da fare. Ma hanno anche descritto i risultati come uno sviluppo "entusiasmante" contro una delle principali cause di morte dei bambini nei Paesi in via di sviluppo.
La malaria è causata da un parassita trasmesso da alcuni tipi di zanzare. Nonostante i vari sforzi di prevenzione - dalle zanzariere da letto trattate con insetticidi ai farmaci per prevenire la malattia - la malaria continua a mietere un enorme tributo.
Nel 2020, più di 240 milioni di persone hanno contratto la malaria e più di 600.000 sono morte, soprattutto bambini di età inferiore ai 5 anni nell'Africa subsahariana.
"Immaginate di essere un genitore che vive in un luogo ad alta trasmissione di malaria", ha detto il dottor Robert Seder, dell'Istituto nazionale statunitense per le allergie e le malattie infettive. "Il vostro bambino potrebbe morire per una puntura di zanzara".
L'anno scorso è stato compiuto un passo importante nella lotta contro la malattia: L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha approvato il primo vaccino contro la malaria, da utilizzare nei bambini piccoli. Il vaccino, chiamato Mosquirix, viene somministrato in tre dosi tra i 5 e i 17 mesi di età, con una quarta dose circa 18 mesi dopo.
Sebbene il vaccino sia stato accolto come una svolta, non si tratta di un fuoricampo. In media, riduce il rischio di malaria di un bambino di circa il 36% in quattro anni.
"Vogliamo migliorare questo risultato", ha detto Seder, ricercatore senior del nuovo studio.
Creare un vaccino altamente efficace contro la malaria è difficile, ha spiegato Seder, a causa della complessità dell'infezione parassitaria.
Il parassita della malaria attraversa diverse fasi di vita nel corpo umano. Quando una zanzara infetta punge qualcuno, "sputa" un piccolo numero di parassiti nel sangue, in una forma chiamata sporozoite. Questi sporozoiti viaggiano poi verso il fegato, dove si moltiplicano e maturano.
Alla fine, i parassiti si fanno strada nelle cellule del sangue, provocando la malattia, in genere febbre e altri sintomi simili all'influenza. Senza un trattamento tempestivo, possono verificarsi gravi complicazioni, come l'insufficienza d'organo e l'ingrossamento del cervello.
Seder e i suoi colleghi hanno sviluppato un approccio diverso alla prevenzione: un anticorpo monoclonale che riconosce una proteina sulla superficie dello sporozoite, con l'obiettivo di impedirgli di invadere il fegato. L'anticorpo è una versione modificata in laboratorio di uno naturale isolato da un paziente vaccinato contro la malaria.
In teoria, un anticorpo monoclonale potrebbe funzionare meglio di un vaccino, ha detto Seder: I vaccini si basano sull'addestramento del sistema immunitario a produrre anticorpi contro un invasore estraneo, e questa risposta varia da persona a persona.
Gli anticorpi monoclonali sono più prevedibili.
"Vengono somministrati a una dose protettiva, come se facessero il pieno di benzina", ha affermato la dottoressa Johanna Daily, specialista in malattie infettive presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York.
Daily, che studia la malaria, ha scritto un editoriale pubblicato il 4 agosto con i nuovi risultati sul New England Journal of Medicine.
"Sono entusiasta", ha dichiarato Daily a proposito dell'approccio con gli anticorpi.
Gli anticorpi monoclonali sono "molto specifici" per l'invasore che stanno colpendo, ha detto, e se questo può essere somministrato con un vaccino standard, ciò lo renderebbe fattibile per l'uso nei paesi in cui è più necessario.
L'attuale studio ha coinvolto 23 adulti statunitensi sani, 17 dei quali hanno ricevuto l'anticorpo monoclonale per via endovenosa o per iniezione. I restanti sei sono serviti come gruppo di confronto. Tutti sono stati esposti volontariamente, in condizioni controllate, a zanzare portatrici del parassita della malaria.
Dei 17 che avevano ricevuto l'anticorpo, 15 erano completamente protetti, non mostrando alcun parassita rilevabile nel sangue tre settimane dopo l'infezione controllata. Tra questi, tutti i volontari a cui è stata somministrata una dose maggiore di anticorpo.
Al contrario, tutte e sei le persone del gruppo di confronto avevano parassiti nel sangue (e sono state trattate con farmaci standard contro la malaria).
L'anticorpo utilizzato dal team di Seder è una forma più potente di quello testato in una precedente sperimentazione, pubblicata un anno fa. I ricercatori stimano che questa nuova versione potrebbe, dopo una sola iniezione, proteggere un bambino dalla malaria per 6-12 mesi.
"Abbiamo dimostrato che si può somministrare per via standard, invece che per via endovenosa, e che non è necessario somministrarne una quantità elevata, il che riguarda il problema dei costi", ha osservato Seder.
L'aspetto negativo degli anticorpi monoclonali è che alla fine si esauriscono e le iniezioni devono essere ripetute per far superare ai bambini gli anni ad alto rischio.
Un aspetto positivo, ha detto Seder, è che tutti gli anticorpi ingegnerizzati sono altamente mirati al parassita, a differenza della risposta variabile che produce un vaccino, dove alcuni anticorpi sono molto efficaci e altri meno.
"È come avere una squadra in cui tutti sono Michael Jordan", ha detto Seder.
Uno studio reale di questo approccio è già in corso in Mali e un altro sta per iniziare in Kenya, ha osservato Seder.
Se la tattica si dimostrerà efficace, ha detto Daily, si tratterà di capire come integrarla con gli sforzi di prevenzione esistenti, compreso il vaccino. Una possibilità, ha detto Seder, potrebbe essere quella di vaccinare i bambini e poi somministrare l'anticorpo come richiamo, magari ogni anno, per diversi anni.
Una domanda più grande, sia per il vaccino che per l'anticorpo, è se il parassita si evolverà per eluderli. Questo, secondo Daily, lo dirà solo il tempo.
Ulteriori informazioni
Il National Institute of Allergy and Infectious Diseases degli Stati Uniti offre ulteriori informazioni sulla malaria.
