Perché l'esercizio fisico non aiuta le persone con COVID prolungata

Di Lou Schuler

3 agosto 2022 - Quando Joel Fram si è svegliato la mattina del 12 marzo 2020, aveva un'idea abbastanza precisa del perché si sentisse così male.

Vive a New York, dove la prima ondata di coronavirus stava attraversando la città. "L'ho capito subito", dice il 55enne direttore musicale di Broadway. Era il COVID-19.

Ciò che è iniziato con una sensazione generale di essere stato investito da un camion ha presto incluso un mal di gola e una stanchezza così forte che una volta si è addormentato nel bel mezzo dell'invio di un messaggio a sua sorella. I sintomi finali sono stati la sensazione di oppressione al petto e la difficoltà a respirare.

Poi ha iniziato a sentirsi meglio. "A metà aprile il mio corpo era tornato sostanzialmente alla normalità", racconta.

Così ha fatto ciò che sarebbe stato intelligente dopo qualsiasi altra malattia: ha iniziato ad allenarsi. Ma non è durato a lungo. "È stato come se qualcuno mi avesse tolto il tappeto da sotto i piedi", ricorda. "Non riuscivo a camminare per tre isolati senza rimanere senza fiato e affaticato".

Questa fu la prima indicazione che Fram aveva della COVID lunga.

Secondo il National Center for Health Statistics, almeno il 7,5% degli adulti americani - circa 20 milioni di persone - presenta sintomi di COVID lunga. E per quasi tutte queste persone, un numero crescente di prove dimostra che l'esercizio fisico peggiora i sintomi.

Secondo una revisione pubblicata a giugno dai ricercatori dell'Università della California di San Francisco, i pazienti con COVID-19 che hanno avuto la malattia più grave faranno più fatica a fare esercizio fisico in seguito. Ma anche le persone con sintomi lievi possono faticare a recuperare i livelli di forma fisica precedenti.

"Nel nostro studio ci sono partecipanti che hanno avuto sintomi acuti relativamente lievi e che in seguito hanno avuto diminuzioni davvero profonde della loro capacità di fare esercizio fisico", afferma Matt Durstenfeld, MD, cardiologo presso la UCSF School of Medicine e autore principale della revisione.

La maggior parte delle persone affette da COVID lunga presenta punteggi inferiori al previsto nei test di idoneità aerobica, come dimostrato dai ricercatori di Yale in uno studio pubblicato nell'agosto 2021.

"Una parte di ciò è dovuta al decondizionamento", afferma Durstenfeld. "Non ci si sente bene, quindi non ci si esercita allo stesso livello di prima dell'infezione".

In uno studio pubblicato ad aprile, le persone affette da COVID lunga hanno dichiarato ai ricercatori dell'Università britannica di Leeds di dedicare il 93% del tempo in meno all'attività fisica rispetto a prima dell'infezione.

Ma diversi studi hanno rilevato che il decondizionamento non è del tutto - o addirittura in gran parte - da biasimare.

Uno studio del 2021 ha rilevato che l'89% dei partecipanti con COVID lunga presentava malessere post-esercizio (PEM), che si verifica quando i sintomi di un paziente peggiorano dopo aver svolto anche attività fisiche o mentali minori. Secondo il CDC, il malessere post-esercizio può colpire da 12 a 48 ore dopo l'attività e può richiedere fino a 2 settimane per riprendersi completamente.

Purtroppo, i consigli che i pazienti ricevono dai loro medici a volte peggiorano il problema.

Come la COVID lunga sfida le soluzioni semplici

La COVID lunga è una "disabilità dinamica" che richiede agli operatori sanitari di uscire dal copione quando i sintomi del paziente non rispondono in modo prevedibile al trattamento, spiega David Putrino, PhD, neuroscienziato, fisioterapista e direttore dell'innovazione riabilitativa del Mount Sinai Health System di New York.

"Non siamo molto bravi a trattare con qualcuno che, a tutti gli effetti, può sembrare sano e non disabile un giorno ed essere completamente debilitato il giorno successivo", afferma Putrino.

Putrino afferma che più della metà dei pazienti COVID della sua clinica ha dichiarato al suo team di avere almeno uno di questi problemi persistenti:

• Stanchezza (82%)

• Nebbia cerebrale (67%)

• Mal di testa (60%)

• Problemi di sonno (59%)

• Vertigini (54%)

L'86% ha dichiarato che l'esercizio fisico ha peggiorato i sintomi.

I sintomi sono simili a quelli che i medici riscontrano in malattie come il lupus, la malattia di Lyme e la sindrome da affaticamento cronico, a cui molti esperti paragonano la COVID lunga. I ricercatori e i medici non sanno ancora esattamente come la COVID-19 causi questi sintomi. Ma esistono alcune teorie.

Potenziali cause dei sintomi della COVID lunga

Putrino afferma che è possibile che il virus entri nelle cellule del paziente e dirotti i mitocondri, una parte della cellula che fornisce energia. Il virus può rimanere lì per settimane o mesi - un fenomeno noto come persistenza virale.

"All'improvviso, l'organismo ottiene meno energia, anche se ne produce la stessa quantità, o addirittura un po' di più", spiega. E c'è una conseguenza a questo ulteriore stress per le cellule. "Creare energia non è gratis. Si producono più prodotti di scarto, che mettono il corpo in uno stato di stress ossidativo", spiega Putrino. Lo stress ossidativo danneggia le cellule perché le molecole interagiscono con l'ossigeno in modo dannoso.

"L'altro grande meccanismo è la disfunzione autonomica", dice Putrino. È caratterizzata da problemi di respirazione, palpitazioni e altri disturbi in aree a cui la maggior parte delle persone sane non pensa mai. Circa il 70% dei pazienti con COVID lunga presso la clinica del Mount Sinai presenta un certo grado di disfunzione autonomica.

Per una persona affetta da disfunzione autonomica, qualcosa di semplice come un cambiamento di postura può scatenare una tempesta di citochine, un messaggero chimico che indica al sistema immunitario dove e come rispondere a sfide come una lesione o un'infezione.

"Improvvisamente si ha un interruttore on-off", dice Putrino. Si passa direttamente a "combatti o fuggi", con un'impennata di adrenalina e un'impennata del battito cardiaco, per poi tornare a "riposa o digerisci". Si passa da un'eccitazione a una sonnolenza tale da non riuscire a tenere gli occhi aperti".

Un paziente con persistenza virale e uno con disfunzione autonomica possono avere la stessa reazione negativa all'esercizio fisico, anche se i fattori scatenanti sono completamente diversi.

Come possono i medici aiutare i pazienti con COVID lunga?

Il primo passo, dice Putrino, è capire la differenza tra una COVID lunga e una lunga guarigione da un'infezione da COVID-19.

Molti dei pazienti di quest'ultimo gruppo presentano ancora sintomi a 4 settimane dalla prima infezione. "A 4 settimane, sì, i sintomi sono ancora presenti, ma non si tratta di una COVID lunga", afferma. "Ci vuole solo un po' di tempo per superare un'infezione virale".

Il consiglio di fitness per queste persone è semplice: All'inizio, andarci piano e aumentare gradualmente la quantità e l'intensità degli esercizi aerobici e di forza.

Ma questo consiglio sarebbe disastroso per coloro che rispondono alla definizione più rigorosa di COVID lunga data da Putrino: "A tre o quattro mesi dall'infezione iniziale, i pazienti accusano un grave affaticamento, sintomi da sforzo, sintomi cognitivi, palpitazioni cardiache, mancanza di respiro", dice.

"La nostra clinica è straordinariamente cauta con l'esercizio fisico" per questi pazienti.

Secondo l'esperienza di Putrino, circa il 20-30% dei pazienti compie progressi significativi dopo 12 settimane. "Si sentono più o meno come si sentivano prima diCOVID", dice.

Il 10%-20% più sfortunato non fa alcun progresso. Qualsiasi tipo di terapia, anche se semplice come muovere le gambe da una posizione piatta, peggiora i sintomi.

La maggior parte dei pazienti, tra il 50% e il 60%, registrerà alcuni miglioramenti dei sintomi. Ma poi i progressi si fermano, per ragioni che i ricercatori stanno ancora cercando di capire.

"La mia sensazione è che aumentare gradualmente l'esercizio fisico sia ancora un buon consiglio per la stragrande maggioranza delle persone", afferma Durstenfeld dell'UCSF.

L'ideale sarebbe che l'esercizio fosse supervisionato da una persona esperta in riabilitazione cardiaca, polmonare e/o autonomica, un tipo di terapia specializzata che mira a risincronizzare il sistema nervoso autonomo che governa la respirazione e altre funzioni inconsce. Ma queste terapie sono raramente coperte dall'assicurazione, il che significa che la maggior parte dei pazienti COVID di lunga durata sono da soli.

Secondo Durstenfeld, è importante che i pazienti continuino a provare e non si arrendano. "Con progressi lenti e costanti, molte persone possono migliorare profondamente", afferma.

Fram, che ha lavorato con un'attenta supervisione, dice che si sta avvicinando a qualcosa di simile alla sua vita pre-COVID-19. Ma non è ancora arrivato.

Ma non è ancora arrivato. La COVID lunga, dice, "influenza la mia vita ogni singolo giorno".