Il terapeuta familiare David Kalergis ricorda una bambina di 8 anni in particolare. Si è accasciata sulla comoda poltrona del suo ufficio di Mount Pleasant, SC, incerta su cosa dire. I genitori avevano già detto a Kalergis che negli ultimi mesi la bambina aveva un odore diverso, pungente. All'ora di pranzo aveva già bisogno di un bagno. I genitori si sono sentiti "in difficoltà" perché non si aspettavano che la loro bambina avesse già bisogno di un deodorante. Inoltre, non sapevano come affrontare la questione degli uccelli e delle api con una bambina così piccola che non sapeva nemmeno cosa fosse il sesso.
Quando Kalergis ha affrontato l'argomento con la bambina, all'inizio era imbarazzata, ma poi si è aperta. Finalmente poté parlare di ciò che stava accadendo: l'odore del corpo e il seno in erba. Aveva bisogno di un deodorante e di un reggiseno, e i suoi genitori avrebbero dovuto accettarlo.
"Sono i genitori che negano l'evidenza a rappresentare il problema più grande", dice Kalergis. "Quelli che si rifiutano di credere che i loro figli possano svilupparsi a un'età che sembra molto più giovane di quella in cui hanno attraversato la pubertà".
Ecco perché la bambina era così timida: i suoi genitori non si sentivano a loro agio nel parlarle di ciò che stava accadendo. "È facile rimanere bloccati nella propria testa pensando che ci sia qualcosa di sbagliato in te quando i tuoi genitori si comportano come se fosse l'elefante nella stanza", dice.
Se ne accorge di più tra le ragazze, ma Kalergis vede anche ragazzi che si sviluppano prima, il che presenta una serie di problemi diversi. Ricorda di aver avvertito uno dei suoi figli che, quando avesse iniziato a litigare con un altro amico o a comportarsi male a scuola, il preside non avrebbe chiamato i suoi genitori, ma la polizia. Sarà anche giovane, ma ha un aspetto adulto e le autorità non riescono a capire la differenza. "Quando sembri più grande di quello che sei, ci si aspetta che ti comporti in modo più vecchio, ma questo ragazzo si stava comportando in modo appropriato per la sua età", dice.
Negli ultimi anni, Kalergis ha visto un numero crescente di bambini con questi problemi. Alcuni hanno un odore corporeo ma sembrano troppo giovani per indossare un deodorante. Altri sembrano più vecchi di quanto non siano: ragazzi e ragazze sono più alti dei loro compagni di classe. Alle bambine cresce il seno e ai bambini spuntano nuovi peli sul corpo, il tutto alle elementari. Questi cambiamenti portano con sé problemi di salute mentale. I bambini si sentono isolati dalla famiglia e dagli amici perché stanno sviluppando quando i loro amici non hanno ancora iniziato, e i loro genitori non sono disposti ad affrontarlo. Le ricerche dimostrano che sia le ragazze che i ragazzi che si sviluppano prima hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione, ansia, problemi di abuso di sostanze, disturbi alimentari e un maggior rischio di suicidio.
I bambini sembrano diversi e questo li rende un bersaglio. "Quando vanno a una festa in piscina e devono cambiarsi in costume da bagno, è imbarazzante perché i loro amici sembrano ancora dei bambini e loro hanno iniziato a svilupparsi come adulti", dice.
Questa esperienza può essere profondamente isolante per i bambini - e mettere a tacere. "Di solito sono i genitori a venire da me per primi", dice Kalergis, fondatore e proprietario del Lowcountry Family and Children di Mount Pleasant. "Ma una volta che affronto l'argomento, i bambini si aprono".
Nessuna causa chiara
Ciò che Kalergis sta notando nella sua pratica si verifica su scala globale. Un numero crescente di ricerche dimostra che i ragazzi di tutto il mondo stanno attraversando la pubertà in età più giovane rispetto al passato. Uno studio dell'aprile 2020 pubblicato su JAMA Pediatrics ha esaminato i dati relativi agli ultimi 4 decenni e ha rilevato che l'età di inizio della pubertà nelle ragazze è diminuita di quasi 3 mesi per decennio. I numeri sono simili nei ragazzi, anche se non così drammatici.
I ricercatori concordano sul fatto che la pubertà precoce sta diventando più comune, ma non sono del tutto sicuri di cosa stia determinando questo cambiamento, afferma la pediatra Kathryn Lowe, MD, autrice di You-ology: A Puberty Guide for Every Body. Secondo la dottoressa, alcune ricerche dimostrano che gli impatti sono causati da sostanze chimiche presenti nell'ambiente che influenzano il sistema endocrino. È stato dimostrato che lo stress è un'altra causa e altre ricerche hanno dimostrato che la crescente epidemia di obesità nei bambini sta contribuendo al cambiamento. I bambini che pesano di più tendono a svilupparsi più precocemente. "Non ne siamo del tutto sicuri, ma pensiamo che possa essere multifattoriale, cioè che diverse cose lo causino in bambini diversi", afferma l'autrice.
La ricerca sulla pubertà è stata per lungo tempo distorta dal punto di vista razziale (la maggior parte delle ricerche è stata condotta su maschi e femmine bianchi), ma recenti ricerche hanno messo in luce le disparità razziali nell'età della pubertà. Secondo Lowe, la pubertà inizia in genere tra gli 8 e i 13 anni, anche se l'età può essere più bassa nelle ragazze nere e ispaniche. Il seno inizia a crescere, possono comparire i peli nella zona pubica e possono avere uno scatto di crescita. I ragazzi tendono a iniziare un po' più tardi, tra i 9 e i 14 anni, anche se i ragazzi neri e ispanici tendono a iniziare prima. La pubertà maschile precoce comprende la crescita dello scroto e dei testicoli, dei peli intorno al pene e uno scatto di crescita. I ricercatori non sono sicuri di quali siano le cause delle differenze razziali, ma ritengono che lo stress possa essere in parte responsabile.
La pubertà precoce, nota come "pubertà precoce", si verifica quando questi cambiamenti avvengono prima degli 8 o 9 anni. Anche se non è comune (si verifica in circa l'1% dei bambini), la pubertà precoce si verifica quando l'ipofisi, una ghiandola grande come un acino d'uva alla base del cervello, si attiva troppo presto, inviando segnali al resto del corpo per iniziare a svilupparsi. Un'altra causa è l'ipotiroidismo, ovvero una ghiandola tiroidea poco attiva. In casi estremamente rari, la pubertà precoce è causata da un tumore della ghiandola surrenale.
Conseguenze sulla salute fisica e mentale
Alcune ricerche condotte sulle donne hanno dimostrato che le ragazze che attraversano la pubertà in giovane età sono più a rischio di tumori al seno e all'utero in età avanzata. Inoltre, un ampio numero di ricerche indica un aumento della depressione e dell'ansia. "Il cervello sta cambiando molto in questo periodo e questo, accompagnato da picchi ormonali, potrebbe avere un impatto sui disturbi dell'umore", afferma Lindsay Hoyt, PhD, che dirige il laboratorio Youth Development, Diversity and Disparities (3D) alla Fordham University di New York.
L'abbassamento dell'età puberale coincide con un periodo in cui gli adolescenti sono già in crisi. Un recente studio del JAMA Network ha rilevato un aumento di quasi il 30% della depressione e dell'ansia negli adolescenti dal 2016 al 2020. Hoyt osserva che i cambiamenti nella pubertà sono incrementali e avvengono da decenni, molto prima dei recenti picchi di depressione e ansia. L'attuale crisi della salute mentale degli adolescenti ha altre cause. Per cominciare, i ragazzi di oggi sentono un peso maggiore sulle loro spalle per avere successo. Un sondaggio del 2016 condotto su adolescenti che si affacciavano al college ha rilevato che il 34% di loro si sentiva "sopraffatto" rispetto al 18% del 1985. Il loro mondo si sente inquieto; tutto, dalle chiusure e dagli spari attivi a scuola al mascheramento e alla pandemia, ha sconvolto le loro vite negli ultimi anni. Anche i social media non aiutano. Una revisione di 36 studi pubblicata su JAMA Pediatrics ha rilevato che il 23% dei ragazzi ha dichiarato di essere stato vittima di cyberbullismo. Gli adolescenti che iniziano a svilupparsi più precocemente potrebbero semplicemente imbattersi nell'ansia e nella depressione degli adulti prima di quanto siano in grado di gestire.
Gli ormoni fanno parte del quadro. I ricercatori non sono del tutto sicuri del motivo per cui la pubertà precoce possa causare disturbi dell'umore nei ragazzi. Ma alcuni dati hanno dimostrato che il cervello in via di sviluppo dei bambini più piccoli potrebbe essere più sensibile ai picchi di estrogeni e testosterone. Tuttavia, la maggior parte dei problemi di salute mentale deriva dai cambiamenti sociali. La ricerca della Hoyt ha dimostrato che gli ideali corporei malsani possono far sentire le ragazze giovani come se non corrispondessero più all'immagine che dovrebbero avere: i loro fianchi, il loro seno e le loro cosce le fanno risaltare in modo negativo, dice. "Non si adattano al tipo di corpo idolatrato e questi cambiamenti nella distribuzione del peso non avvengono per le altre ragazze della loro età", spiega.
Inoltre, le ragazze che raggiungono prima la pubertà sono spesso oggetto di molestie sessuali. Possono sembrare più grandi di quanto non siano, il che significa che iniziano a ricevere attenzioni sessuali prima di poterne interpretare il significato. Un altro studio, pubblicato sul Journal of Adolescent Health, ha rilevato che le ragazze che subiscono abusi sessuali hanno maggiori probabilità di raggiungere prima la pubertà. La causa più probabile è lo stress provocato dall'aggressione e dall'abuso.
Sappiamo molto meno su come la pubertà precoce influisca sui ragazzi, perché questi ultimi non hanno la prima mestruazione o altri momenti particolari che segnano l'inizio ufficiale della pubertà. Inoltre, la maggior parte degli studi sulla pubertà sono retrospettivi, cioè si basano sui ricordi delle persone studiate. Le ragazze spesso ricordano la loro prima mestruazione; i ragazzi non hanno nulla di specifico da indicare. Gli aspetti più evidenti della pubertà maschile, come gli scatti di crescita e i peli sul viso, non sono un buon indicatore perché si verificano alla fine della pubertà. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che la pubertà precoce nei ragazzi causa depressione e ansia, nonché insoddisfazione corporea. I ragazzi sono più propensi delle ragazze a comportarsi in modo aggressivo, a delinquere e ad assumere comportamenti a rischio.
"Durante l'adolescenza, sia i ragazzi che le ragazze vogliono essere come tutti gli altri, ma se si è fuori tempo massimo e si sta affrontando qualcosa prima, questo può causare stress", dice Hoyt.
Kalergis sta facendo tutto il possibile per riconnettere genitori e figli e aiutarli a capirsi meglio, anche quando le cose sembrano strane e inesplorate. "Questi ragazzi si sentono già fuori dagli amici e non hanno bisogno di sentirsi isolati anche dai genitori", dice.
