Di Shishira Sreenivas
Se il cancro ai polmoni non viene preso in tempo, c'è un alto rischio che si diffonda ad altre parti del corpo, compreso il cervello. Quando le cellule tumorali raggiungono il cervello, i medici chiamano metastasi cerebrali (o metastasi cerebrali).
Questo può causare la formazione di uno o più tumori nel cervello, che possono provocare sintomi gravi come visione offuscata, linguaggio confuso, mal di testa e convulsioni. Le metastasi cerebrali sono comuni a molti tipi di tumore, ma sono particolarmente frequenti nel cancro del polmone. Circa il 50% delle persone colpite da cancro ai polmoni svilupperà metastasi cerebrali. E circa il 25% le ha già al momento della diagnosi.
In caso di tumore polmonare metastatico, le probabilità di sopravvivenza sono scarse. Ma per coloro che sviluppano metastasi cerebrali, l'esito potrebbe essere peggiore. In media, la maggior parte delle persone con metastasi cerebrali sopravvive meno di 6 mesi dopo la diagnosi.
Cancro del polmone e cervello: Qual è il legame?
Se il tumore al polmone non viene diagnosticato precocemente, le cellule tumorali possono diffondersi attraverso i linfonodi e la circolazione sanguigna in diverse parti del corpo, compreso il cervello. In effetti, la maggior parte delle metastasi cerebrali nasce come cancro ai polmoni. Qual è il legame? Gli esperti non lo comprendono appieno.
Alcune recenti ricerche sui topi dimostrano che quando le cellule del cancro al polmone raggiungono il cervello, costruiscono rapidamente dei rami di vasi sanguigni. In questo modo, hanno a disposizione il sangue necessario per sopravvivere e moltiplicarsi. Alcuni studi sottolineano che la nicotina del fumo di sigaretta potrebbe svolgere un ruolo. Ma gli esperti affermano che è necessario approfondire la ricerca e lo studio di questo legame.
Il tumore polmonare con il più alto rischio di metastasi cerebrali è il tumore polmonare a piccole cellule (SCLC). È possibile sviluppare metastasi cerebrali anche con alcune forme di tumore polmonare non a piccole cellule (NSCLC) causate da cambiamenti (o mutazioni) in alcuni geni, quali:
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Carcinoma polmonare positivo all'EGFR
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Carcinoma polmonare positivo al linfoma anaplastico chinasi (ALK)
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NSCLC (ROS1) positivo
Secondo le ricerche, circa il 50%-60% delle persone affette da carcinoma polmonare EGFR- o ALK-positivo sviluppano metastasi cerebrali. Perché? I medici non ne sono certi. Ma le persone affette da NSCLC tendono a vivere per diversi anni dopo la diagnosi. Gli esperti ritengono che questo possa dare al tumore più tempo per diffondersi al cervello. Altre teorie suggeriscono che i trattamenti mirati per il tumore del polmone potrebbero non raggiungere correttamente i tumori nel cervello. Oppure queste cellule tumorali con mutazioni potrebbero avere una tendenza genetica a raggiungere il cervello.
Le metastasi cerebrali che si sviluppano all'interno della materia cerebrale sono il tipo più comune. In alcuni casi, però, il tumore può diffondersi al liquido che circonda il cervello. Si tratta della cosiddetta malattia leptomeningea (LMD).
Quali sono i sintomi delle metastasi cerebrali?
Le metastasi cerebrali possono essere microscopiche e non provocare alcun sintomo iniziale. I sintomi legati alle metastasi cerebrali dipendono dalla posizione e dalle dimensioni del tumore nel cervello. I sintomi riflettono anche la velocità di crescita del tumore e l'eventuale aumento della pressione all'interno del cervello. I sintomi possono riflettere l'impatto delle metastasi cerebrali sul tessuto cerebrale locale (focale) o influire sulle funzioni cerebrali (globale) a causa dell'aumento della pressione e del gonfiore all'interno del cervello. È inoltre più probabile che si presentino sintomi globali se si ha anche una malattia leptomeningea.
I sintomi focali derivano dalla pressione diretta o dalla distruzione locale del cervello. Spesso sono dovuti alla distruzione dei tessuti da parte del tumore, a un ictus che ha colpito il tumore o a un attacco epilettico causato dal tumore. Possono includere:
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Debolezza su un lato del corpo
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Intorpidimento o formicolio su un lato del corpo
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Discorso confuso
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Cambiamenti della visione
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Problemi di deambulazione
I sintomi globali includono:
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Mal di testa. Può verificarsi al mattino quando ci si sveglia dopo essere stati sdraiati tutta la notte.
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Confusione o problemi di memoria
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Nausea e vomito
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Cambiamenti di personalità
I sintomi possono cambiare improvvisamente in caso di emorragia (ictus emorragico) causata dal tumore. L'emorragia cerebrale è un'emergenza medica che spesso richiede un intervento chirurgico per essere controllata. Questo potrebbe non essere possibile in caso di emorragia da metastasi cerebrali.
Come viene diagnosticata una metastasi cerebrale?
Il medico eseguirà alcuni test ed esami, quali:
Esame neurologico. Il medico controllerà molte funzioni legate al cervello, come ad esempio:
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Visione
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Udito
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Equilibrio
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Coordinamento
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Riflessi
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Forza
Esami di imaging. Una risonanza magnetica con colorante di contrasto può aiutare il medico a individuare i tumori cerebrali. Il colorante è un inchiostro iniettabile che viene somministrato nel braccio. Durante la scansione, il colorante fa sì che i tessuti e i vasi sanguigni del cervello appaiano più chiaramente e con maggiori dettagli.
Altri esami di imaging possono includere:
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TAC. In alcuni casi, il medico potrebbe trovare metastasi cerebrali prima di diagnosticare un tumore al polmone. Se il medico ritiene che il tumore sia partito dal polmone, può ordinare una TAC del torace per individuare eventuali segni di cancro.
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Scansione PET (tomografia a emissione di positroni)
Se il medico riscontra la presenza di metastasi cerebrali, è probabile che il paziente venga seguito regolarmente con studi di imaging ripetuti. L'intervallo di tempo tra gli studi varia e dipende dalle dimensioni e dalla crescita del tumore.
Biopsia. Se il medico trova una massa o un tumore, può consigliare di prelevare un piccolo campione con un ago per accertarsi che si tratti di un tumore polmonare metastatico. Questa operazione si chiama biopsia. Un tecnico di laboratorio esaminerà il campione al microscopio per verificare se le cellule sono cancerose (maligne) o non cancerose (benigne). Si può anche stabilire se le cellule cancerose provengono da un'altra parte del corpo (metastasi cerebrali) o sono cresciute nel cervello (tumore primario).
Se si sospetta una malattia leptomeningea (LMD), il medico inserirà un lungo ago tra due vertebre nella parte inferiore della colonna vertebrale e preleverà un campione di liquido. Questa procedura è chiamata puntura lombare. Il medico controlla poi il liquido per verificare se contiene cellule tumorali provenienti dal polmone.
Come viene trattata?
Se il tumore al polmone si diffonde al cervello, esistono diverse opzioni di trattamento. Queste includono:
Farmaci. Alcuni farmaci antitumorali sono disponibili in pillole da assumere per bocca, mentre altri vengono somministrati per via endovenosa (IV) in una vena. Il tipo di farmaci consigliati dal medico dipende dalla localizzazione delle lesioni cerebrali e dalla situazione individuale.
I farmaci comprendono:
Chemioterapia. Uccide le cellule che crescono rapidamente, comprese quelle tumorali. In caso di LMD, il medico può iniettare la chemioterapia nel braccio o direttamente nel liquido spinale. Può anche somministrarla attraverso un dispositivo inserito sotto il cuoio capelluto, chiamato serbatoio Ommaya.
Terapia mirata. Se avete metastasi cerebrali causate da un tumore al polmone che presenta alcuni biomarcatori genetici come ALK ed EGFR, potreste ricevere questa terapia. Le pillole mirate si concentrano sui difetti delle cellule tumorali e li bloccano. In questo modo le cellule tumorali muoiono.
Tuttavia, potrebbe essere necessario attendere alcune settimane prima che il medico possa confermare la presenza di biomarcatori nel vostro tumore. Se avete bisogno di iniziare il trattamento il prima possibile, potreste dover escludere questa opzione.
Radiazioni focalizzate al cervello. Chiamata anche radiochirurgia stereotassica, questa terapia utilizza fasci di radiazioni in modo specifico per uccidere le cellule tumorali nel cervello. Per la procedura, il medico può utilizzare macchine chiamate Gamma Knife e Cyberknife per attaccare le cellule tumorali.
Radioterapia dell'intero cervello (WBRT). Questa terapia utilizza fasci di radiazioni su tutto il cervello. A volte, però, il medico può schermare l'ippocampo, la parte del cervello che controlla i ricordi, durante la procedura per evitare problemi di memoria. Questa procedura è chiamata "risparmio dell'ippocampo".
La WBRT può essere eseguita anche in caso di SCLC, prima che il tumore possa diffondersi al cervello, perché lo SCLC presenta un rischio elevato di metastasi cerebrali, comprese quelle microscopiche. Questa procedura è chiamata irradiazione cranica profilattica. Tuttavia, poiché questa procedura può causare gravi effetti collaterali, il medico potrebbe limitarsi a monitorare attentamente il cervello per verificare la presenza di tumori metastatici con regolari risonanze magnetiche.
Neurochirurgia. Se la metastasi cerebrale è troppo grande o inizia a causare sintomi, il medico può eseguire un intervento chirurgico per rimuovere l'area interessata. Dopo l'intervento può seguire una radioterapia nella stessa area.
Quali sono le prospettive?
Se il tumore al polmone si diffonde al cervello, le ricerche mostrano che le prospettive sono scarse. In media, chi sviluppa metastasi cerebrali tende a vivere meno di 6 mesi dopo la diagnosi.
Poiché i tumori cerebrali possono colpire aree del cervello che controllano le capacità motorie, il linguaggio, l'udito, l'equilibrio o la memoria, dopo il trattamento potrebbe essere necessaria la riabilitazione come parte del processo di recupero. Questo può includere terapie come la fisioterapia, la terapia occupazionale e la logopedia. Il medico potrebbe indirizzarvi a un esperto al termine del trattamento.
Se le opzioni terapeutiche non riescono a contrastare il cancro, il medico può suggerire cure di supporto come l'hospice e le cure palliative. Queste terapie sono fornite da un'équipe di esperti che lavorano con voi e con i vostri cari per sostenervi fisicamente, emotivamente e spiritualmente per aiutarvi a migliorare la qualità della vita quando convivete con un tumore polmonare avanzato e metastasi cerebrali.
