Dall'archivio del medico
La vita di Amanda Ezman è un po' stressante in questi giorni. È un'insegnante di prima elementare in una classe piena di bambini di 6 anni scatenati, sta organizzando un matrimonio a luglio e sta cercando casa con il suo futuro marito. Quindi le capita spesso di tornare a casa dopo una giornata pesante e di sentirsi stressata. Che cosa fa?
"Quando tutto si accumula, di solito ho bisogno di piangere e di sfogarmi", dice Ezman, di Sherrill, N.Y. "Parlo e poi parlo ancora e poi ancora, e una volta che ho avuto la possibilità di parlare di tutte le cose che si sono accumulate dentro di me durante il giorno, di solito mi sento meglio".
La moglie incinta e la figlia di 5 anni di Andrew Flynn si sono trasferite da Long Island a nord di New York, mentre lui lavora ancora a Long Island. Fa il pendolare una volta alla settimana e nel frattempo cerca di sistemare la famiglia nella nuova casa vicino a Syracuse. Per il momento, purtroppo, lo stress fa parte della sua vita.
"Non parlo dei miei sentimenti quando sono stressato", dice Flynn. "È più facile lasciar correre e andare avanti".
È chiaro che uomini e donne tendono a gestire lo stress in modo molto diverso... ma perché? Il dottore parla con gli esperti che spiegano perché lo stress colpisce i due sessi in modo così diverso.
Uomini e donne e ormoni
Uno dei motivi più importanti per cui uomini e donne reagiscono in modo diverso allo stress sono gli ormoni. Tre di essi svolgono un ruolo fondamentale: il cortisolo, l'epinefrina e l'ossitocina.
Quando lo stress colpisce, gli ormoni chiamati cortisolo ed epinefrina insieme fanno aumentare la pressione sanguigna e il livello di zucchero nel sangue, mentre il cortisolo da solo abbassa l'efficacia del sistema immunitario.
"In passato si pensava che nelle donne ci fosse una differenza nella quantità di cortisolo rilasciata durante una situazione di stress", afferma Robert Sapolsky, PhD, professore di neurobiologia all'Università di Stanford. "Si pensava che le donne rilasciassero una quantità maggiore di questo ormone, e questo ha prodotto ogni sorta di teorie strampalate sul perché le donne siano così emotive".
Ma la realtà dei fatti, spiega Sapolsky, è che non c'è alcuna differenza consistente nella produzione di cortisolo tra uomini e donne. Tutto dipende dall'ormone chiamato ossitocina.
Nelle donne, quando il cortisolo e l'epinefrina si diffondono nel sangue in una situazione di stress, entra in gioco l'ossitocina. Questa viene rilasciata dal cervello, contrastando la produzione di cortisolo ed epinefrina e promuovendo emozioni di nutrimento e relax.
Anche gli uomini secernono l'ormone ossitocina quando sono stressati, ma in quantità molto minore, il che li lascia a bocca asciutta quando si tratta di stress e ormoni.
Tendere e fare amicizia, combattere o fuggire
Sebbene la maggior parte delle persone conosca la teoria della lotta o della fuga (di fronte allo stress, si resta a combattere o si scappa?), c'è una nuova teoria in città fatta su misura per le donne.
Un autorevole studio pubblicato nel numero di luglio 2000 di Psychological Review ha riportato che le donne sono più propense ad affrontare lo stress "curando e facendo amicizia", cioè nutrendo coloro che le circondano e raggiungendo gli altri. "L'assistenza comporta attività di cura volte a proteggere se stessi e la prole, che promuovono la sicurezza e riducono l'angoscia; l'amicizia consiste nella creazione e nel mantenimento di reti sociali che possono aiutare in questo processo", scrivono i ricercatori, tra cui Shelly E. Taylor, PhD, illustre professore del dipartimento di psicologia dell'UCLA.
Perché le donne tendono a fare amicizia invece di combattere o fuggire? Il motivo, in gran parte, è l'ossitocina combinata con gli ormoni riproduttivi femminili, spiegano i ricercatori nello studio.
Gli uomini, invece, con minori quantità di ossitocina, si orientano verso la collaudata e vera risposta di lotta o fuga quando si tratta di stress: imbottigliarlo e fuggire, oppure reagire.
Domanda vs. Energia
"Le principali differenze di sesso che vedo hanno a che fare con la gestione della domanda e il mantenimento dell'energia", afferma Carl Pickhardt, PhD, psicologo e autore di The Everything Parent's Guide to Positive Discipline. "Poiché l'autostima maschile è spesso costruita intorno all'adeguatezza delle prestazioni e quella femminile intorno all'adeguatezza delle relazioni, la domanda eccessiva e l'insufficiente mantenimento di sé tendono ad avere un impatto diverso sulle donne e sugli uomini".
Una donna, spiega Pickhardt, rischia spesso di lasciare che siano le esigenze altrui a determinare i suoi limiti, mentre le proprie esigenze vengono ignorate.
"L'abnegazione nelle relazioni è il modo in cui molte donne entrano nello stress", dice Pickhardt, che è portavoce dell'American Psychological Association.
Gli uomini, invece, rischiano spesso di lasciare che siano la sfida e la competizione a dettare il ritmo.
"Gli uomini tendono a lasciare che siano gli sforzi dei loro rivali o l'agenda del loro datore di lavoro a stabilire il livello delle loro richieste, perdendo la concentrazione su se stessi a favore della preoccupazione di vincere o di raggiungere un obiettivo estrinseco", spiega Pickhardt. "Ottenere una prestazione vincente a tutti i costi è il modo in cui molti uomini entrano nello stress".
Qual è il fattore di stress maggiore per le donne e per gli uomini? Non sorprende che "la perdita della relazione per le donne e il fallimento delle prestazioni per gli uomini siano spesso i maggiori fattori di stress per ciascun sesso", afferma Pickhardt.
Gestire lo stress
Quando si tratta di gestire lo stress, uomini e donne lo gestiscono in modo diverso. Prendiamo ad esempio Amanda Ezmen e Andrew Flynn. Entrambi conducono una vita stressante, ma la gestiscono a modo loro.
"La gestione dello stress è molto diversa a seconda del sesso", spiega Pickhardt alla dottoressa. "Le donne spesso cercano un sostegno per parlare dell'esperienza emotiva, per elaborare ciò che sta accadendo e cosa si potrebbe fare".
Che si tratti di amici, familiari o di un gruppo di sostegno, le donne amano raccontare le loro storie.
"Gli uomini spesso cercano un'attività di fuga per alleviare lo stress, per creare un diversivo rilassante, per allontanarsi", dice Pickhardt.
Il golf è un esempio comune di come gli uomini evadono: agiscono la loro energia stressante in un modo stimolante, godendo della compagnia di altri uomini. In genere, spiega Pickhardt, durante una partita di golf non si prendono il tempo per discutere dei propri sentimenti o dello stress tra di loro.
Stress ed evoluzione
Per entrambi i sessi, lo stress si è evoluto dai tempi della savana, quando si correva per salvarsi la vita. Ora sono le rate del mutuo e la cura dei figli a tenerci svegli notte dopo notte.
"Il punto più importante da sottolineare è che lo stress si è evoluto dalla gestione di una singola crisi a breve termine alla capacità di attivare lo stress in modo cronico", afferma Sapolsky, autore di Why Zebras Don't Get Ulcers.
Sfortunatamente, poiché il risultato ormonale dello stress è un aumento della pressione sanguigna e dei livelli di zucchero nel sangue e un sistema immunitario meno efficace, lo stress cronico può portare a gravi problemi di salute.
"Uomini e donne devono trovare il modo di affrontare lo stress cronico. L'organismo non si è evoluto in questo senso e può aumentare il rischio di malattie cardiache, disturbi metabolici e alterazioni nella guarigione delle ferite", spiega Sapolsky.
Affrontare lo stress
Nella seconda parte di questa serie, gli esperti danno consigli ai medici su come uomini e donne possono gestire meglio tutte le sfide che la vita lancia loro. Ecco un'anteprima di ciò che verrà:
"Gestire lo stress da sovraccarico di lavoro e da un'inadeguata cura di sé è molto semplice e allo stesso tempo molto complesso", dice Pickhardt. "Bastano due piccole parole: 'No' e 'Sì'".
