Come eliminare l'abitudine di succhiare il pollice

Rompere l'abitudine a succhiare il pollice

Michael, il mio bambino di 8 anni, mi preoccupava. Stava finendo la terza elementare e si succhiava ancora il pollice.

"Cosa posso fare per farlo smettere?". Chiesi al mio pediatra. L'estate precedente sua nonna era riuscita a farlo smettere durante un soggiorno di una settimana a casa sua. Il suo rimedio: Dare a lui tutto l'amore della nonna e premiare ogni giorno i suoi sforzi. Una volta a casa, l'abitudine è tornata.

"È normale succhiare il dito a questa età?". Volevo saperlo. Scoprii che non lo era. Fortunatamente il problema non era grave, ma la soluzione avrebbe richiesto pazienza e determinazione, da parte mia e sua.

La maggior parte dei neonati si auto-pacifica

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che un succhiatore di pollice di età inferiore ai 5 anni non dovrebbe essere costretto a smettere. La maggior parte dei bambini abbandonerà l'abitudine da sola prima di entrare all'asilo.

"Il succhiamento del pollice è un comportamento appropriato e utile per i bambini molto piccoli", afferma Linda Goldstein, medico pediatra di Washington. "Permette loro di confortarsi e divertirsi".

In effetti, più di tre quarti dei neonati si succhiano il pollice o le dita durante il primo anno di vita. Di solito il bambino ricorre al pollice quando è annoiato, stanco o arrabbiato. Non è raro vedere un bambino che si succhia il pollice impegnarsi contemporaneamente in altri comportamenti, come attorcigliare una ciocca di capelli, tenere un orecchio o strofinare una copertina.

"Anche quando l'abitudine si protrae oltre l'infanzia, il succhiamento del pollice è raramente qualcosa di cui preoccuparsi. Non indica che un bambino abbia problemi emotivi o che si succhierà ancora il dito da adolescente", afferma Sabine Hack, professore assistente di psichiatria presso la New York University School of Medicine.

Raggiungere un'età spietata

Quando i bambini superano la prima infanzia e arrivano all'età prescolare, la schiera dei succhiatori di pollice inizia a diminuire. Tuttavia, un bambino su cinque continuerà a succhiarsi il pollice o il dito dopo il suo 5° compleanno. "Questa è l'età più spietata, quella in cui iniziano le prese in giro. I genitori iniziano a preoccuparsi perché il succhiamento del pollice causa difficoltà sociali al bambino", afferma Goldstein. "All'asilo i bambini non vogliono giocare o sedersi accanto a un bambino che si succhia il pollice".

Il succhiamento del pollice può anche portare a problemi dentali. Un bambino che continua a succhiare il pollice all'età di 5 anni, quando iniziano a spuntare i denti permanenti, può sviluppare un morso anomalo. Oltre a un semplice morso eccessivo, alcuni bambini sviluppano problemi di linguaggio: problemi con il suono "S" e altri suoni "a punta di lingua", secondo Forrest Umberger, PhD, professore di educazione speciale e disturbi della comunicazione presso la Valdosta State University in Georgia.

"Molti dei nostri clienti ci vengono segnalati dagli ortodontisti", afferma Umberger, che ha studiato il ruolo della suzione del pollice nella patologia muscolare e facciale. "L'idea non è solo quella di fare una correzione estetica, ma di aiutare i bambini a correggere le difficoltà di linguaggio una volta eliminata l'abitudine di succhiare".

Il succhiamento prolungato delle dita può anche causare problemi fisici minori come pelle screpolata, calli e infezioni alle unghie. Nel caso di Michael, il secondo dito della mano destra si era raggrinzito e l'unghia cresceva a malapena. Durante l'inverno la pelle di quel dito diventava secca e screpolata, il che non faceva che aumentare la voglia di succhiarlo.

Sostegno, chiave di orientamento

"Se un bambino di età superiore ai 5 o 6 anni continua a succhiarsi il pollice e ha difficoltà a smettere, i genitori dovrebbero pensare a cosa fare per aiutarlo", afferma Hack. Prima di insistere che un bambino smetta di succhiare, è importante osservare quanto sia radicato il suo comportamento. Quanto spesso il bambino succhia e davanti a chi? Se succede solo al momento di andare a letto o davanti ai membri della famiglia, è un problema meno grave rispetto a quello che si verifica a scuola o in situazioni sociali.

I tentativi di dissuadere il bambino dal succhiarsi il pollice possono ritorcersi contro di lui se non sono accompagnati da sostegno e guida. Non assillate o rimproverate il bambino e non toglietegli il dito dalla bocca. Secondo gli esperti, questo tipo di azioni può portare a una lotta per il potere. "La verità è che la maggior parte dei bambini sopra i 6 anni vuole davvero smettere, ma ha bisogno di un aiuto in più", afferma Goldstein.

Un semplice piano di trattamento

Eliminare un'abitudine è un'impresa molto più facile quando il bambino è un partecipante volontario. Molti genitori hanno successo con un semplice approccio comportamentale che coinvolge il bambino nel processo. Ecco come funziona:

Per prima cosa, dice la Hack, si chiede una moratoria di un mese sulle discussioni. "Se il succhiamento delle dita fa parte di una lotta per il potere, non parlarne può aiutare a estinguere il comportamento", dice la Hack. Poi, comprate cartelloni e adesivi e fate una "tabella dei progressi". Offrite un premio alla fine di ogni settimana se non succhia e un premio più grande alla fine del mese. Assicuratevi che il bambino abbia un ruolo attivo nel piano; per esempio, decidete insieme quanti errori gli sono consentiti ogni settimana e fategli scegliere gli adesivi da apporre sulla tabella.

Può anche essere utile mettere un liquido dal sapore amaro sull'unghia (non direttamente sul dito), soprattutto di notte, come promemoria per non succhiare. I prodotti a questo scopo sono in vendita al banco, ma i rimedi casalinghi possono essere altrettanto efficaci. Quello che ha funzionato per Michael è stato il profumo. Ogni sera, per due settimane, gli ho chiesto di scegliere una bottiglia di profumo dalla mia collezione. Le annusava tutte, ne sceglieva una e io gliene mettevo un pizzico sulla punta del dito. "Che schifo", diceva sempre, ma era chiaro che apprezzava la stampella. Anche di notte si possono indossare muffole, guanti o una protesi per le dita. Possono essere necessarie sei settimane o più per interrompere con successo l'abitudine.

Anche i dentisti possono aiutare

Mentre il bambino cerca di cambiare il suo comportamento, è essenziale dare molti elogi e sostegno: una coccola in più, una gita speciale, un nuovo gioco insieme. Fate attenzione alle situazioni che potrebbero favorire il succhiamento del pollice, come la televisione o il viaggio in auto. "Usate la vostra immaginazione per guidare il bambino verso altri mezzi di conforto più adatti alla sua età", dice Hack.

Se questo programma non funziona, non disperate. Rompere un'abitudine di lunga data è difficile e alcuni bambini potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto. Rivolgetevi al dentista, che potrebbe consigliarvi di inserire nella bocca del bambino un dispositivo che impedisca la suzione. Questi dispositivi orali si chiamano "barra palatale" e "culla" e sono disponibili in versioni fisse e rimovibili.

Se il problema sembra particolarmente resistente al trattamento, potrebbe essere il segnale che il bambino ha un problema più profondo, dice Goldstein. In questo caso, potreste chiedere il parere di un professionista della salute mentale.