Dagli archivi del medico
Quasi 50 milioni di bambini sono tornati a scuola, pronti per la lettura, la scrittura e l'aritmetica. Oltre a nuovi insegnanti e programmi di lezione, troveranno anche nuove politiche che regolano ciò che possono mangiare e bere a scuola.
Molte cose sono cambiate da quando il programma National School Lunch è stato lanciato 60 anni fa. In particolare, il 17% dei bambini è oggi in sovrappeso e i bambini sviluppano sempre più spesso malattie "da adulti", come l'ipertensione, l'ipercolesterolemia e il diabete. Secondo il CDC, se non cambia qualcosa, fino al 40% dei bambini di oggi svilupperà il diabete di tipo 2 nel corso della vita.
A partire da quest'anno scolastico, la politica statunitense richiede a tutti i distretti scolastici che partecipano ai programmi federali per i pasti di implementare "politiche di benessere", ovvero piani dettagliati che includano l'educazione alimentare, l'attività fisica e scelte alimentari più sane all'interno del campus. Le politiche stabiliscono anche linee guida nutrizionali per tutti gli alimenti venduti a scuola, compresi quelli disponibili nei distributori automatici.
"I bambini trascorrono molto tempo a scuola, ed è per questo che [alle scuole] è stato affidato l'enorme compito di educare i bambini all'importanza di una buona alimentazione e di fare scelte alimentari sane, di incoraggiare stili di vita attivi e di servire cibi e bevande nutrienti all'ora dei pasti, nei distributori automatici e durante le feste, le celebrazioni e le raccolte di fondi", afferma Alicia Moag-Stahlberg, MS, RD, direttrice esecutiva dell'organizzazione no-profit Action for Healthier Kids.
Secondo gli esperti, le scuole sono un luogo logico per iniziare ad arginare la marea dell'obesità. Non solo i bambini in età scolare sono in procinto di stabilire abitudini alimentari per tutta la vita, ma la ricerca ha anche collegato una corretta alimentazione a un migliore rendimento scolastico.
"Dobbiamo aiutare i bambini a prendere le decisioni giuste e lo facciamo servendo loro cibi sani ed educandoli in classe sull'importanza della dieta e dell'alimentazione", afferma Connie Mueller, RD, portavoce della School Nutrition Association.
Mantenere il locale
Le linee guida specifiche sono lasciate alla discrezione di ogni Stato, distretto e consiglio scolastico locale. Ma le politiche devono soddisfare le linee guida federali minime, che specificano, ad esempio, che i distributori automatici devono essere chiusi a chiave durante i pasti e non devono trovarsi nella mensa.
"Ciò che ha funzionato così bene è stato permettere a ogni distretto scolastico locale di definire le proprie politiche, perché ciò che funziona in un distretto può non funzionare in un altro", afferma Mueller, direttore del servizio di ristorazione scolastica a Bloomington, in Ill. "Avere discrezione a livello locale è la chiave del successo delle politiche".
Fondazioni, città, consigli scolastici, organizzazioni di quartiere, aziende alimentari e genitori di tutto il Paese sono stati coinvolti nello sviluppo delle politiche sul benessere.
"Seimila volontari, tra cui dietisti, presidi, studenti e genitori, stanno lavorando insieme per contribuire all'attuazione di una buona alimentazione e di un'attività fisica di qualità nelle scuole del nostro Paese", afferma Moag-Stahlberg, la cui organizzazione contribuisce alla creazione di gruppi statali che sviluppano, attuano e monitorano le politiche di benessere scolastico.
Feste e raccolte fondi
Secondo Moag-Stahlberg, alcune scuole sono arrivate a vietare i cupcake durante le feste di compleanno delle classi. Genitori ed educatori sono invitati a prendere in considerazione spuntini più sani per le feste in classe.
"C'è un'ondata di sostegno a favore di prodotti più sani nella mensa, nelle classi, nei distributori automatici e... nelle raccolte di fondi", afferma Moag-Stahlbert. "Spetta alle scuole stabilire la propria politica nutrizionale con linee guida che favoriscano scelte sane, e alcune hanno eliminato le feste in classe perché è uno dei cambiamenti più facili da attuare".
Le scuole hanno adottato diversi approcci alle politiche sul benessere. Alcune si sono concentrate sui nutrienti, sulle calorie e/o sulle dimensioni delle porzioni per determinare quali alimenti possono essere venduti.
In alcune scuole, le uniche bevande consentite sono l'acqua, le acque non gassate prive di calorie, le bevande sportive, il succo di frutta al 100% e il latte all'1% o scremato (semplice o aromatizzato).
Ad esempio, il Dipartimento di Sanità Pubblica dell'Alabama ha pubblicato una "Guida ai distributori automatici sani" per i distretti scolastici dello Stato. Il modello di politica consente di consumare snack che contengano meno di 30 grammi di carboidrati e 360 milligrammi di sodio, che abbiano un basso o moderato contenuto di grassi, un alto contenuto di fibre e un alto contenuto di almeno un nutriente per ogni porzione da 1 a 1,5 once. Tra gli alimenti idonei vi sono frutta, noci, semi di girasole, alcuni cereali, barrette di cereali e di avena, pretzel morbidi, alcuni cracker o biscotti semplici e patatine fritte cotte.
Alimenti a scopo di lucro
Un punto controverso è stata la vendita di "cibi competitivi", cioè venduti separatamente da quelli disponibili attraverso i programmi di ristorazione scolastica, tra cui snack bar, distributori automatici e raccolte di fondi.
Gli esperti sostengono che quando non ci sono cibi competitivi, i bambini sono più propensi a consumare i pasti scolastici e quindi a consumare cibi più nutrienti.
"Il problema è che le scuole sono a corto di fondi e spesso si rivolgono alla vendita di cibi competitivi per generare entrate; eppure c'è una crescente preoccupazione che queste calorie contribuiscano all'obesità", dice Moag-Stahlberg.
Secondo Moag-Stahlberg, alcune scuole rinunciano ai fondi federali per poter continuare a vendere i cibi spazzatura a scopo di lucro, ritenuti una delle tante cause dell'obesità infantile.
La maggior parte degli Stati proibisce già la vendita di alimenti con un valore nutrizionale minimo durante il servizio dei pasti e in altri momenti. Tali alimenti comprendono le bibite gassate, i ghiaccioli (esclusi quelli contenenti frutta o succo di frutta), le gomme da masticare e alcune caramelle.
La buona notizia, secondo gli esperti, è che le scuole possono guadagnare con prodotti più sani, dice Mueller. L'industria alimentare ha risposto all'interesse del pubblico per la salute creando e confezionando snack più nutrienti.
I pasti a scuola
I pasti scolastici devono essere relativamente poveri di grassi e ricchi di vitamine e minerali. Più tardi, quest'anno, dovranno anche aderire alle linee guida dietetiche del 2005 del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
"Le scuole di tutto il Paese stanno già aggiungendo ai pasti più frutta, verdura, cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi", afferma Mueller. L'aggiunta di frutta e verdura fresca, di deliziosi cereali integrali e di latte servito freddo in bottiglie accattivanti e facili da afferrare, invece che in cartoni antiquati e difficili da aprire, insegna ai bambini che il cibo sano ha un buon sapore".
"Ammettiamolo: se non lo mangiano, non abbiamo fatto il nostro lavoro", dice.
Un altro vantaggio della colazione o del pranzo a scuola: "Insegna ai bambini le giuste dimensioni delle porzioni", dice Mueller.
L'offerta di cibi più salutari potrebbe far aumentare il costo dei pasti scolastici. Ma "si tratta di pasti ottimi che valgono il prezzo", aggiunge.
Possono fare la differenza?
La vera domanda è se queste nuove politiche possano davvero fare la differenza nel giro vita dei bambini del nostro Paese.
Un'analisi preliminare condotta da Action for Healthy Kids ha recentemente rilevato che solo la metà dei 112 distretti scolastici di 42 Stati rispetta le linee guida minime del governo federale in materia di alimentazione ed educazione fisica.
"Ci sono molte sfide. Le politiche per il benessere scolastico sono un requisito aggiuntivo a un'agenda già molto piena", afferma Mueller.
Ma, aggiunge, "è anche entusiasmante vedere come ogni distretto sta affrontando le sfide e implementando politiche che stanno funzionando magnificamente".
