Dolori della crescita: Quando i genitori dovrebbero preoccuparsi?

Il dolore mattutino può significare che il bambino ha qualcosa di più grave.

Di Jeanie Lerche Davis Dall'archivio del medico

Come la parotite e il morbillo, i dolori della crescita sono un rito di passaggio, un segno della crescita. La maggior parte dei genitori li prende con filosofia. "Sono solo i dolori della crescita", dicono al loro bambino che piange.

Ma cosa sono esattamente questi dolori? Perché alcuni bambini hanno forti dolori, mentre altri non ne hanno? Il dolore può significare che c'è qualcosa di veramente sbagliato? Come possono saperlo i genitori?

I dolori della crescita si manifestano in genere tra i 3 e i 7 anni. I medici sostengono che il dolore si scatena quando le ossa crescono, allungando lo spesso rivestimento dell'osso, spiega Larry Vogler, medico, reumatologo pediatrico presso la Emory University School of Medicine di Atlanta.

Secondo l'American Academy of Pediatrics, questi dolori sono stati collegati a giornate particolarmente attive e non alla crescita. I dolori della crescita sono veri e propri disagi per molti bambini; spesso i dolori della crescita possono svegliare i bambini dal sonno.

Alcuni bambini sono predisposti a soffrire di dolori di crescita. Se li ha avuti il papà, li avrà anche il figlio. I dolori sembrano più intensi dopo una giornata di salti e corse vigorose. In genere i bambini sentono i dolori di notte, poi scompaiono al mattino. "Siate rassicuranti, fate un massaggio e somministrate del Tylenol con un po' di cibo se lo ritenete necessario", dice Vogler ai medici.

Se il bambino sviluppa alcuni sintomi, è bene che ne informi il medico. Tra i sintomi preoccupanti che potrebbero indicare qualcosa di diverso dai dolori della crescita e qualcosa di più serio ci sono:

• Dolore persistente, dolore al mattino o gonfiore, tenerezza e arrossamento di un'articolazione

• Dolore articolare associato a una lesione

• Zoppia, debolezza o stanchezza insolita

Se un bambino si sveglia al mattino con dolori alle gambe - e prova sollievo dopo essersi mosso - potrebbe trattarsi di artrite reumatoide giovanile (JRA), afferma Thomas J. A. Lehman, medico, primario di reumatologia pediatrica dell'Hospital for Special Surgery del Weill Medical College della Cornell University. Lehman è l'autore di It's Not Just Growing Pains.

"Questi dolori devono essere esaminati da un medico", spiega Lehman. "Non devono essere semplicemente ignorati. Potrebbe non essere nulla di grave, ma deve essere valutato".

L'artrite viene spesso trascurata

Lehman vede regolarmente giovani pazienti con tutti i tipi di artrite, ma soprattutto con l'artrite reumatoide giovanile. Si tratta di una malattia imprevedibile, con sintomi che possono peggiorare o scomparire senza una ragione precisa, spiega Lehman. In generale, i bambini affetti da JRA presentano uno o più sintomi, tra cui dolore articolare, gonfiore articolare e rigidità articolare all'inizio della malattia. La maggior parte dei bambini ha giorni buoni e giorni cattivi.

L'ha visto troppe volte: "Praticamente ogni bambino con artrite è stato liquidato come 'solo con i dolori della crescita'", racconta Lehman al medico. "E poiché la diagnosi corretta viene ritardata, a volte per mesi, si verificano circostanze irrecuperabili".

La maggior parte dei bambini affetti da artrite reumatoide giovanile (dal 70% al 90%) guarisce senza gravi disabilità. Ma alcuni sintomi possono continuare anche in età adulta, come rigidità, dolore, limitazioni dell'attività fisica e artrite cronica.

Nei casi peggiori, la lunghezza della gamba del bambino può essere compromessa. Questo accade quando l'infiammazione in un'articolazione non trattata aumenta il flusso sanguigno in quell'articolazione, spiega l'esperto. "Con l'aumento del flusso sanguigno, l'osso si ingrandisce. Una gamba sarà effettivamente più lunga dell'altra. Può influire sulla deambulazione e causare problemi all'anca e alla schiena".

"La chiave è capire cosa sono e cosa non sono i dolori della crescita", spiega Lehman. "Un bambino con dolori di crescita non ha dolori diurni, non zoppica e non presenta altre anomalie. Ma quando il bambino avverte dolori durante il giorno - e questi dolori sono persistenti o anormalmente gravi - deve rivolgersi a un medico".

Spesso i bambini con JRA vengono erroneamente inviati a un chirurgo ortopedico, spiega Vogler. "Se il dolore viene erroneamente interpretato come una frattura, il bambino viene ingessato. Con la JRA, immobilizzare l'articolazione è controproducente. Il trattamento dovrebbe prevedere l'uso di farmaci antinfiammatori e il lavoro per recuperare la gamma di movimenti perduta".

Per la maggior parte dei bambini, il problema più grande dei veri dolori della crescita è rappresentato dalle attenzioni notturne, spiega Vogler. "I dolori della crescita assumono una vita propria. I bambini scoprono che piangendo di notte ottengono l'attenzione della mamma e questo diventa un rinforzo positivo. I genitori devono essere consapevoli che la maggior parte dei bambini con dolori di crescita non li ha ogni notte. Va bene rassicurare, ma non esagerare".