9/11: La vita fuori dall'occhio di bue

Chi vive a New York o a Washington D.C. può comprensibilmente avere una certa paura di nuovi attacchi terroristici. Ma per molti altri negli Stati Uniti si è diffuso un senso di inquietudine molto più vago.

Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Brunilda Nazario, MD Dall'archivio dei medici

Per i turisti, Brownsville, Vt, è una destinazione sciistica, grazie alla presenza del monte Ascutney, ma per i residenti è un paese di cavalli. Al banco del pranzo del Brownsville General Store si parla di solito di cavalli, ma a volte si passa alle ultime vicende di figli e nipoti, mentre gli avventori divorano la specialità del giorno, servita calda da una vecchia stufa in ghisa.

Sarebbe davvero strano se la conversazione si soffermasse sui titoli dei numerosi giornali regionali accatastati accanto alla porta: "Si dice che Bin Laden stia organizzando un attacco agli Stati Uniti", "Gli analisti avvertono della minaccia del terrorismo con piccoli aerei", "Due accusati di aver complottato per bombardare la stazione ferroviaria".

Le probabilità che i terroristi colpiscano qui sono, si potrebbe anche dire senza battere ciglio, nulle. Eppure la minaccia del terrorismo riguarda in qualche modo tutti, anche chi vive fuori dal mirino.

Prima di trasferirmi qui, spesso riuscivo a dimenticare il terrorismo. Altrettanto spesso, però, la minaccia mi rodeva i nervi, soprattutto quando mi trovavo a navigare tra le folle di pedoni intorno al Rockefeller Center o quando la metropolitana si fermava improvvisamente a metà del tunnel. Era anche difficile guardare dalla finestra del mio appartamento di Brooklyn il lembo di cielo vuoto dove un tempo si trovavano le torri del Trade Center, o nelle mattine di sole, non ricordare la neve di cenere e le cartacce che cadevano sulla mia strada, per poi evitare di immaginare dove sarebbe stata mia moglie, il cui ufficio si trovava nella parte bassa di Manhattan, se fosse uscita un po' prima per andare al lavoro quella mattina.

Oggi, a distanza di tempo, sono come la maggior parte degli americani che non teme di essere ferito direttamente da un atto terroristico. In un sondaggio Gallup del 17 agosto, due terzi degli americani intervistati hanno dichiarato di non essere "troppo preoccupati" o "per niente preoccupati" di poter essere vittime del terrorismo. I timori che avevo a New York sono svaniti in un vago senso di inquietudine per il futuro, che sospetto di condividere con molti altri.

"La minaccia del terrorismo è più immediata se si è vicini", afferma Robert Jay Lifton, professore emerito della City University di New York e docente di psichiatria all'Università di Harvard. Ma la continua "guerra al terrore" è coperta a livello nazionale. "Mantiene l'ansia attiva, o addirittura iperattiva", afferma.

Se non avete molti motivi per preoccuparvi di essere fatti saltare in aria, gassati o irradiati dai terroristi, la possibile minaccia ai vostri mezzi di sostentamento e ai vostri risparmi può essere sufficiente a tenervi generalmente sulle spine.

Centinaia di migliaia di persone hanno perso il lavoro dopo l'11 settembre 2001. Inoltre, circa il 60% delle famiglie americane investe nel mercato azionario. Se l'altra scarpa cade, le ripercussioni si vedranno sull'indice. In un recente sondaggio condotto tra i membri della National Association for Business Economics, il 40% ha dichiarato di ritenere che il terrorismo rappresenti il rischio maggiore a breve termine per l'economia statunitense.

Gli americani più anziani che se lo ricordano e quelli più giovani che hanno una mentalità storica potrebbero temere, in ultima analisi, che altri attacchi terroristici potrebbero farci sprofondare in un'altra Grande Depressione, o almeno in una profonda recessione. "Il modello della Depressione incombe da qualche parte sullo sfondo", afferma Lifton.

Cultura della paura

Prima che il terrorismo si insinuasse nella psiche nazionale, un'altra grave minaccia ha prodotto decenni di ansia negli Stati Uniti: la minaccia di una guerra nucleare totale con l'Unione Sovietica. Nessuno, da Broadway alle strade secondarie del Vermont, ne sarebbe stato risparmiato, quindi non avremmo dovuto già abituarci a vivere sotto l'ombra di un destino imminente?

Non necessariamente, sostiene Lifton. Ha studiato a fondo il bombardamento atomico di Hiroshima, in Giappone, e ha scritto degli effetti duraturi nel suo libro Hiroshima in America: Fifty Years of Denial. Ha anche descritto le conseguenze psicologiche per coloro che sono sopravvissuti all'esplosione in un altro libro, Death in Life: Survivors of Hiroshima.

"Tutto il mio studio su Hiroshima è stato uno sforzo per renderla reale", dice. "C'erano molti meccanismi di difesa contro la guerra nucleare", tra cui l'"intorpidimento psichico", un termine che ha coniato per descrivere la ridotta sensibilità emotiva che le persone tendono a sviluppare quando si confrontano con orrori inconcepibili.

"La minaccia terroristica è più viscerale", afferma. Mentre è difficile pensare all'idea di un'apocalisse nucleare, è un po' più facile immaginare gli attacchi terroristici. "Qualcosa di mortale è avvenuto davvero", dice, e la maggior parte di noi è sopravvissuta per raccontarlo. "La minaccia è percepita come finita e quindi reale".

Questo non vuol dire che non ci siano mai state preoccupazioni reali prima della caduta del Muro di Berlino. "Non si dovrebbe mai essere nostalgici delle strutture della Guerra Fredda", afferma. "C'era un notevole pericolo reale".

Linda Sapadin, PhD, psicologa di Valley Stream, N.Y., e autrice di un libro di auto-aiuto, Master Your Fears: How To Triumph Over Your Worries and Get on With Life, suggerisce che il problema che molti americani si trovano ad affrontare oggi non è che le loro vite sono diventate più pericolose, ma che stanno "accomodando la paura invece di superarla", dice. "La paura è diventata una mentalità".

I neuroscienziati hanno scoperto che la paura sembra avere origine in una regione del cervello chiamata amigdala. Quando riceve stimoli potenzialmente minacciosi, innesca risposte automatiche, come il rilascio di ormoni dello stress e l'aumento della frequenza cardiaca. Ma le informazioni vengono trasmesse anche alle funzioni cerebrali superiori, con le quali è possibile valutare razionalmente la minaccia percepita e accettarla come reale o ignorarla.

"Se non lo si fa, si rimane bloccati dalla risposta riflessa", afferma Sapadin. Alcune persone non riflettono abbastanza bene sulle cose, sostiene, e imparano a temere tutto. "Si sentono confinati dal mondo, invece di essere liberi di esplorarlo", dice Sapadin.

L'esperienza diretta - il fuoco mi ha bruciato, ora temo il fuoco - non è l'unico modo in cui la paura viene appresa. In uno studio del 2001, i ricercatori della New York University hanno scoperto che l'amigdala si attiva quando le persone si trovano di fronte a cose che hanno semplicemente detto loro di temere. Ai soggetti dello studio è stato detto che avrebbero ricevuto una scossa elettrica se avessero visto un certo colore sullo schermo di un computer e, sebbene nessuno di loro abbia effettivamente ricevuto una scossa, le immagini della risonanza magnetica hanno mostrato che le loro amigdale si sono accese quando hanno visto il colore.

Forse stiamo tutti imparando ad avere reazioni di paura quando sentiamo parlare di "terroristi" perché ci viene detto che dovremmo temerli, indipendentemente da quanto siamo lontani da un danno fisico.