Nota dell'editore: Questo articolo fa parte di una serie di collaborazioni con il programma di ricerca All of Us, che raccoglie e studia i dati sanitari per aiutare gli scienziati a identificare le tendenze della salute. Oltre l'80% dei partecipanti proviene da gruppi storicamente sottorappresentati nella ricerca.
Pilar Murphy, farmacista, dirige l'ambulatorio per l'ipertensione presso il dipartimento sanitario della contea di Perry nella zona rurale di Marion, AL. Qui aiuta i suoi pazienti, per lo più anziani e afroamericani, a gestire le loro malattie a lungo termine, tra cui l'ipertensione, il diabete e le malattie cardiache. Ma a volte l'aiuto di cui hanno più bisogno è lontano: le 2 miglia per tornare a casa dopo l'appuntamento con lei o forse le 25-70 miglia per raggiungere lo specialista più vicino a Selma, Tuscaloosa o Montgomery.
"Quando la mia auto è lì fuori nel parcheggio, come posso dire di no?". dice Murphy. Una volta la farmacista ha accompagnato una paziente a casa dopo l'appuntamento. Un'altra volta ha accompagnato un paziente anziano a prendere gli occhiali a un'ora di distanza, a Tuscaloosa.
L'esperienza di Murphy evidenzia l'impatto che la geografia ha sulle sfide sanitarie affrontate dalle minoranze.
Quasi il 70% dei residenti della contea di Perry è afroamericano. Più del 40% vive in condizioni di povertà. Dalla mancanza di cure specialistiche e di accesso a prodotti freschi alla mancanza di mezzi di trasporto affidabili, questi cittadini si trovano ad affrontare molte delle stesse barriere alla salute che le comunità di minoranza, sia urbane che rurali, affrontano in tutto il Paese semplicemente a causa del loro indirizzo.
"Quando si vive in un quartiere che non ha lo stesso potenziale di guadagno, non paga le stesse tasse sulla proprietà, non ha lo stesso potere politico, questo influenza direttamente l'istruzione, l'ambiente di vita, il tipo di lavoro che le persone possono ottenere e la capacità di accedere a cure tempestive e appropriate di alta qualità", afferma Tanjala Purnell, PhD, direttore associato del Johns Hopkins Center for Health Equity di Baltimora, MD.
Distanza dall'assistenza sanitaria
Murphy, oltre a offrire un passaggio occasionale ai pazienti, spesso li aiuta a ottenere buoni benzina finanziati da sovvenzioni per coprire i costi di viaggio verso gli appuntamenti con i medici quando non possono permetterseli. Ma questo aiuta solo le persone che hanno un'auto affidabile. Chi non ha un'auto si affida ad altri per recarsi alle cure specialistiche. A volte usano il trasporto pubblico dell'Alabama occidentale. Ma gli orari limitati degli autobus a volte significano che i pazienti devono prendere l'autobus anche 5 ore prima di un appuntamento.
Le comunità di minoranze razziali ed etniche nelle aree urbane devono affrontare sfide simili.
I codici di avviamento postale a maggioranza afroamericana in tutta la nazione hanno quasi il 70% di probabilità in più rispetto agli altri codici di avviamento postale di essere luoghi che i ricercatori chiamano "aree di carenza di medici di assistenza primaria". In questi luoghi manca un medico di base o ce n'è uno ogni 3.500 residenti.
"Se si deve viaggiare per raggiungere un fornitore e non si ha un'auto, il solo tentativo di andare avanti e indietro per un appuntamento medico può diventare un'esperienza che dura tutto il giorno", spiega Purnell. "Se ci si rivolge a uno dei pochi medici della zona, questi potrebbero essere sovraccarichi di lavoro".
I medici più impegnati potrebbero non fornire la stessa qualità di assistenza di quelli che vedono meno pazienti in un giorno. Un recente studio che ha analizzato le cartelle cliniche di 5.000 persone ha rilevato che le persone provenienti da codici di avviamento postale svantaggiati avevano meno probabilità di altre persone di essere sottoposte a test per l'obesità durante le visite mediche.
"Le persone dei quartieri poveri non solo avevano maggiori probabilità di essere obese, ma anche di non essere sottoposte a monitoraggio dell'IMC", spiega Lincoln Sheets, MD, PhD, autore dello studio e professore assistente di ricerca in gestione e analisi sanitaria presso la University of Missouri School of Medicine. "In altre parole, i soggetti a più alto rischio non si sottoponevano a screening per l'obesità quanto dovrebbero".
Sebbene lo studio non abbia esaminato le ragioni di questa situazione, Sheets sostiene che la mancanza di dati sull'IMC nelle cartelle cliniche delle persone potrebbe indicare la presenza di ostacoli all'assistenza completa nei loro quartieri. "Potrebbe essere che questi quartieri siano vicini al pronto soccorso, ma lontani dai tipi di ambulatori medici progettati per fornire assistenza primaria e cure preventive".
Un'organizzazione di ricerca che si occupa dei modi in cui la geografia ha un impatto sulla salute è il programma di ricerca All of Us. Il programma esamina fattori come l'ambiente, lo stile di vita e la storia sanitaria per aiutare i ricercatori a comprendere meglio i fattori che influenzano la nostra salute.
L'importanza di quartieri percorribili a piedi
Oltre alla carenza di medici, gli studi dimostrano che alcune minoranze razziali ed etniche hanno maggiori probabilità rispetto ai bianchi di vivere in quartieri che rendono la vita sana in generale una sfida maggiore.
Studi su città come Atlanta, Boston e San Francisco mostrano che gli afroamericani, gli ispanici o i membri di altre minoranze razziali o etniche hanno maggiori probabilità di vivere in quartieri meno "percorribili".
"La percorribilità è data dalla qualità dei marciapiedi, dal numero di strade con marciapiedi, dall'accesso ai parchi per passeggiare e dalla quantità di criminalità nel quartiere. Questi elementi hanno un'influenza diretta sulla quantità di persone che escono e fanno esercizio fisico", spiega Sheets.
La pedonabilità comprende anche il numero di destinazioni facilmente raggiungibili a piedi in un'area e il grado di attrazione delle strade per i pedoni attraverso la segnaletica, l'illuminazione e il paesaggio. Sia i quartieri rurali che quelli urbani possono avere un basso livello di percorribilità.
In uno studio che ha analizzato la salute e l'ambiente di vita di più di 44.000 abitanti di città, coloro che vivevano in quartieri meno pedonali avevano maggiori probabilità di contrarre malattie cardiache nei 10 anni successivi.
Altre ricerche mostrano un legame tra la percorribilità a piedi e l'obesità, un fattore di rischio per numerosi problemi di salute.
I quartieri a prevalenza afroamericana o ispanica hanno anche meno probabilità di avere un grande negozio di alimentari che venda prodotti freschi. Gli studi che mettono a confronto quartieri urbani poveri, prevalentemente bianchi, con quartieri urbani altrettanto poveri e appartenenti a minoranze mostrano che i bianchi poveri hanno un accesso più facile ai supermercati. Le persone di colore potrebbero essere costrette ad affidarsi maggiormente ai minimarket, che spesso vendono prodotti in scatola e alimenti trasformati meno salutari.
Anche le comunità rurali di minoranza devono affrontare queste sfide. Alcuni abitanti della Perry County, AL, distano 20 miglia dal supermercato più vicino. Per questo Murphy insegna spesso ai pazienti come fare le scelte più salutari tra i prodotti non deperibili venduti nei minimarket.
"Dico loro di cercare verdure in scatola senza sale aggiunto e di trovare frutta in scatola con il suo succo piuttosto che con lo sciroppo".
Le comunità di minoranza possono non avere accesso ad acqua potabile pulita e sicura. Le persone di colore e le popolazioni a basso reddito hanno maggiori probabilità di vivere in aree rurali con acqua contaminata o in abitazioni più vecchie dove l'acqua rischia di essere contaminata dal piombo.
Le ricerche mostrano che circa la metà degli adulti statunitensi e un quarto dei bambini non beve acqua del rubinetto ogni giorno. Un terzo degli adulti statunitensi non è sufficientemente idratato e questi dati sono più elevati tra gli afroamericani e gli ispanici.
"In questo Paese, interi gruppi di persone non hanno accesso a beni di prima necessità, come l'acqua pulita", afferma Purnell. "Sappiamo che l'esposizione al piombo è associata a problemi di salute mentale e a disabilità dello sviluppo nei bambini, il che influisce sulla loro capacità di imparare in classe e di vivere una vita sana".
Un'eredità malsana
Quando i bambini non riescono a imparare bene, a causa di disabilità individuali o di un'istruzione pubblica di bassa qualità, possono andare incontro a una vita di svantaggi per quanto riguarda la salute. Gli studenti di colore hanno più probabilità di quelli bianchi di frequentare scuole ad alto tasso di povertà che non ricevono gli stessi finanziamenti delle scuole dei quartieri più ricchi.
"Se il bambino si trova in una scuola con scarse risorse e non viene coinvolto precocemente nelle opportunità educative, ciò influisce su ciò che accade alle scuole medie e poi alle superiori, sulla possibilità che il bambino vada all'università e sul suo futuro potenziale di guadagno", spiega Purnell.
Il potenziale di guadagno ha tutto a che fare con la salute. In generale, più una persona guadagna, minore è il rischio di malattie o di morte precoce. A tutti i livelli di reddito, la salute generalmente migliora con il reddito. Anche le persone che hanno accumulato più ricchezza hanno una salute migliore rispetto a quelle che ne hanno meno.
"Pensate alle persone che hanno una ricchezza da trasmettere alla generazione successiva", dice Purnell. Quando le persone non hanno denaro da trasmettere alla generazione successiva, il ciclo della disuguaglianza sanitaria continua.
Le persone di colore non hanno creato le carenze di assistenza sanitaria che sono una realtà di molte delle loro comunità, dice Purnell. "L'onere di uscire da un ambiente e da una situazione che non hanno creato loro non è a carico dell'individuo. L'unico modo per risolvere la situazione è che la società se ne assuma la responsabilità e si impegni ad apportare i cambiamenti necessari. Perché così non dovrebbe essere".
