I cani da assistenza per diabetici, chiamati anche cani da allerta per diabetici o DAD, sono addestrati per avvisare il proprietario quando la glicemia è troppo alta o troppo bassa. In questo modo è possibile intervenire prima che il problema si trasformi in un'emergenza medica.
In che modo i cani da assistenza per diabetici aiutano le persone affette da diabete?
Se si soffre di diabete, l'organismo ha difficoltà a elaborare il cibo e a trasformarlo in energia. Ciò significa che il diabete può causare l'accumulo di zuccheri nel sangue e raggiungere livelli pericolosi. Questo fenomeno è chiamato iperglicemia e può portare a gravi complicazioni, come malattie agli occhi, danni ai reni, attacchi cardiaci e ictus.
Per trattare il diabete, un farmaco chiamato insulina può aiutare a evitare che i livelli di zucchero nel sangue aumentino troppo. Tuttavia, un effetto collaterale comune dell'insulina è l'ipoglicemia. Ciò significa che il livello di zucchero nel sangue si abbassa troppo. L'ipoglicemia può causare convulsioni e coma, quindi è importante trattarla il prima possibile.
Vertigini, confusione e sonnolenza sono sintomi sia di iperglicemia che di ipoglicemia grave. Un cane da guardia per diabetici è addestrato ad avvertire l'utente di un calo o di un picco glicemico mentre è ancora abbastanza sveglio da poter trattare i livelli glicemici o chiedere aiuto.
Il modo in cui un cane da assistenza per diabetici segnala la necessità di controllare la glicemia dipende dal suo addestramento. Alcuni cani da guardia per diabetici sono addestrati a dare una zampa, a dare una gomitata, a leccare o a fissare l'utente, mentre ad altri viene insegnato a saltare, abbaiare o lamentarsi. Ad alcuni cani è stato insegnato a portare al padrone un monitor della glicemia.
Come fanno i cani da assistenza per diabetici a rilevare i livelli di zucchero nel sangue?
Dopo le segnalazioni di cani da compagnia non addestrati che mostravano cambiamenti di comportamento quando i livelli di zucchero nel sangue dei loro proprietari erano bassi, gli esperti hanno iniziato a studiare modi per addestrare appositamente i cani a notare e avvisare le persone.
Gli scienziati ritengono che i cani sentano i cambiamenti chimici nell'alito, nella saliva e nel sudore che si verificano quando i livelli di zucchero nel sangue cambiano.
I cani da allerta per i diabetici vengono addestrati utilizzando campioni di sudore dei loro potenziali proprietari, alcuni dei quali prelevati quando la persona ha un basso livello di zucchero nel sangue e altri prelevati quando i livelli di zucchero nel sangue sono normali. Durante l'addestramento, i cani vengono premiati ogni volta che rilevano il campione di glicemia bassa.
I cani da assistenza per diabetici sono affidabili?
Diversi studi scientifici hanno rilevato che i cani da assistenza per diabetici riescono ad avvisare più spesso quando il loro padrone ha un calo di zuccheri nel sangue rispetto a quando il livello di zuccheri nel sangue è normale.
Altri ricercatori hanno riscontrato che i cani da guardia per diabetici variano notevolmente nell'accuratezza con cui rilevano le variazioni glicemiche, con molti cani che non ottengono risultati migliori di quelli che avrebbero ottenuto per caso.
Uno studio del 2016 ha dimostrato che i cani da allerta per diabetici spesso rilevavano l'ipoglicemia nei loro proprietari quando questi non avevano sintomi e non avrebbero altrimenti saputo che la loro glicemia era bassa. Ma i cani erano molto meno precisi di un monitor continuo del glucosio, un dispositivo indossabile che controlla la glicemia nel corso della giornata.
Sfide con i cani da assistenza per diabetici
Uno dei motivi principali per cui molte persone affette da diabete desiderano un cane da guardia per diabetici è quello di essere avvisati quando la glicemia scende durante il sonno. Ma il problema è che anche i cani devono dormire e si è visto che la loro precisione è molto più bassa di notte.
Un'altra sfida con i cani da allerta per diabetici è che in genere costano tra gli 8.000 e i 20.000 dollari all'inizio. Tuttavia, alcune organizzazioni offrono cani da assistenza gratuiti se si paga l'addestramento, quindi può valere la pena di fare ulteriori ricerche.
Come per tutti gli animali, il mantenimento di un cane da guardia per diabetici comporta spese continue, come le spese veterinarie e l'acquisto di cibo. Il cane potrebbe anche dover essere sottoposto a test regolari da parte dell'addestratore per assicurarsi che sia ancora in grado di rilevare le variazioni dei livelli di zucchero nel sangue. Questo potrebbe portare alcuni cani a necessitare di un addestramento aggiuntivo di tanto in tanto.
Vantaggi dei cani da assistenza per diabetici
Anche negli studi in cui i ricercatori non sono rimasti impressionati dalle prestazioni dei cani, i proprietari hanno riferito di sentirsi molto soddisfatti dei loro cani. Si fidavano del fatto che il cane li avvisasse durante un evento di abbassamento della glicemia e ritenevano che il loro controllo glicemico fosse migliorato. Altri benefici riportati sono.
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meno tempo trascorso a preoccuparsi di ipoglicemia e iperglicemia
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capacità di partecipare a un maggior numero di attività fisiche
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miglioramento del controllo degli zuccheri nel sangue
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meno episodi di svenimento per abbassamento della glicemia
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meno eventi per i quali è stato necessario chiamare i paramedici (911)
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maggiore indipendenza
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miglioramento della qualità della vita
I cani da guardia per diabetici non possono sostituire una gestione individuale responsabile della patologia. Se avete un cane, dovrete comunque monitorare e trattare regolarmente la vostra glicemia. Parlate con il vostro medico delle opzioni di monitoraggio e di allarme più adatte a voi.
