Sbocciare troppo presto?

Le ragazze americane raggiungono la pubertà più giovani che mai. Perché?

Dagli archivi dei medici

3 aprile 2000 (Bellevue, Wash.) -- Come molte ragazze che entrano nella pubertà prima del tempo, Kathy Pitts era confusa e spaventata quando le sono venute le mestruazioni a 9 anni. "Mia madre non mi ha mai parlato dei cambiamenti che accompagnano la pubertà, forse pensava che fossi troppo giovane", dice Pitts, ora 35enne e madre di un figlio di 9 anni e di una figlia di 2 anni a Bellevue, Wash. "Sarebbe stato molto utile se mia madre mi avesse parlato di cosa mi aspettavo".

Al giorno d'oggi, Pitts avrebbe avuto molta compagnia. Sempre più ragazze mostrano segni di pubertà già a 7 o 8 anni e iniziano ad avere le mestruazioni due o tre anni dopo. Di conseguenza, i genitori si trovano sempre più spesso a dover affrontare il difficile compito di parlare con le bambine di argomenti che tradizionalmente erano riservati ai preadolescenti e agli adolescenti.

Mentre studi precedenti hanno rilevato che le bambine iniziano a mostrare i segni della pubertà a 10-11 anni, un nuovo rapporto della Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), una rete nazionale di medici con sede a Stanford, in California, suggerisce che è normale che le bambine bianche a 7 anni e le bambine nere a 6 anni inizino a sviluppare il seno. Questa conclusione si basa su uno studio condotto su 17.000 bambine di età compresa tra i 3 e i 12 anni dalla rete Pediatric Research in Office Settings (PROS), composta da 1.500 pediatri di tutta la nazione e pubblicata nel numero di aprile 1997 di Pediatrics.

"Questo studio è significativo perché ci dà un indicatore di quando i genitori dovrebbero preoccuparsi di uno sviluppo fisico davvero troppo precoce e che potrebbe essere segno di uno squilibrio ormonale", afferma Paul Boepple, medico, professore associato di endocrinologia pediatrica al Massachusetts General Hospital di Boston e alla Harvard Medical School. "Inoltre, i genitori sono avvertiti della necessità di parlare dei cambiamenti fisici ed emotivi della pubertà con i bambini, possibilmente già all'età di 5 anni".

Perché l'età della pubertà si sta abbassando?

Nessuno sa con certezza perché le ragazze stiano entrando prima nella pubertà, ma la teoria più popolare riguarda gli insetticidi, come il PCB, che possono scomporsi in composti che possono avere un'attività estrogenica nelle giovani ragazze, innescando così l'inizio della pubertà.

Altri attribuiscono il calo all'aumento dell'obesità infantile. "Il mio parere è che uno dei principali fattori che contribuiscono all'anticipo della pubertà sia l'aumento della prevalenza dell'obesità negli ultimi 25 anni, soprattutto nelle bambine tra i 6 e gli 11 anni", afferma Paul Kaplowitz, medico, professore associato di pediatria presso la Virginia Commonwealth University School of Medicine di Charlottesville (USA) e autore del rapporto LWPES. "È noto da tempo che le ragazze in sovrappeso tendono a maturare prima e quelle magre più tardi".

Per quanto riguarda le ragazze afroamericane che maturano ancora prima, Boepple ritiene che ciò possa essere dovuto a una maggiore tendenza culturale all'obesità, mentre Kaplowitz ipotizza che possano esserci differenze genetiche all'interno della popolazione afroamericana che le predispongono a un esordio più precoce.

Se un bambino mostra segni precoci di pubertà, si raccomanda una valutazione da parte di un endocrinologo per escludere altri rischi. "In alcuni casi, la pubertà precoce può essere indicativa di un tumore degli organi riproduttivi o del fatto che il cervello ha attivato erroneamente la produzione di estrogeni", afferma Boepple. "La stragrande maggioranza delle ragazze si sta semplicemente sviluppando in anticipo. Ma se una ragazza presenta sintomi insoliti, tra cui mal di testa, dolori addominali e perdita di peso, o se non c'è lo scatto di crescita associato alla pubertà, potrebbero esserci dei problemi".

Preparare le bambine alla femminilità

Mentre i ricercatori ipotizzano le ragioni del calo, i genitori devono affrontare il tema dello sviluppo sessuale con i bambini quando sono ancora alle elementari. Secondo Helen Egger, medico psichiatra infantile presso il dipartimento di psichiatria della Duke University, una volta notati i segnali è importante lasciare che sia il bambino a prendere l'iniziativa. La figlia di Egger ha iniziato a mostrare i segni della pubertà a 8 anni, quindi ha dato alla figlia alcuni libri sulla pubertà rivolti ai preadolescenti come catalizzatore per la discussione. Poi ha aspettato che la figlia le rivolgesse delle domande. "Nostra figlia voleva parlare di alcuni argomenti trattati nei libri, come le mestruazioni e lo sviluppo del seno", racconta Egger. "Si è resa conto da sola che il suo corpo stava cambiando prima di quello delle sue amiche e questo ha portato naturalmente a discutere di come si sentiva al riguardo".

Quando si tratta di parlare di educazione sessuale con le ragazze, Egger suggerisce ai genitori di procedere con cautela. "Anche se il corpo di queste ragazze sta cambiando, sono ancora molto giovani ed emotivamente non sono probabilmente pronte a parlare di alcune cose di cui si potrebbe parlare, per esempio, a una bambina di 11 anni", dice. "Iniziate a parlare dei cambiamenti fisici che vostra figlia sta attraversando, senza entrare nei dettagli dei rapporti sessuali. La maggior parte delle bambine di 8 anni non ha ancora preso in considerazione l'idea di uscire con qualcuno, figuriamoci di fare sesso".

Un vantaggio di parlare presto della pubertà a una bambina è che è più probabile che sia aperta a una discussione a 8 anni di quanto lo sarà a 10. "Quando la mia bambina più piccola ha iniziato a parlare della pubertà, ha iniziato a parlare di sesso. "Quando la mia bambina più piccola ha iniziato la pubertà a 8 anni, abbiamo parlato molto dei cambiamenti che stava vivendo, come la comparsa dei peli sotto le braccia e l'inizio del seno", dice Mary Weisnewski, madre di due ragazze di 11 e 16 anni. "Ma una volta raggiunti i 10 anni, si chiudono a riccio e non vogliono parlare di queste cose con i genitori, preferendo parlare con gli amici".

Jennifer Haupt è una scrittrice freelance di Bellevue, Wash. È specializzata in questioni legate alla genitorialità e in altri argomenti legati allo stile di vita. I suoi articoli sono apparsi sulla rivista Parenting, su Parenting Insights, sul Seattle Magazine, su Seattle's Child e online su diversi organi di informazione.