Di Susan Bernstein Dall'archivio del medico
Si può pensare a un vaccino come a un'iniezione che protegge da infezioni come l'influenza o il morbillo. Ma nel prossimo futuro potreste essere in grado di ottenere vaccini per curare i tumori al cervello o il cancro al seno. Potreste persino riceverne uno per prevenire un attacco di cuore.
Questi nuovi vaccini sono in aumento, afferma Klaus Ley, MD, capo della divisione di biologia dell'infiammazione presso l'Istituto di La Jolla per l'allergia e l'immunologia. Sta lavorando a un vaccino per trattare un pericoloso accumulo di placca nelle arterie del cuore. I medici la chiamano aterosclerosi.
"Le persone che sono a rischio di infarto, anche se il loro colesterolo è normale, possono trarre beneficio da questo vaccino", dice.
I ricercatori devono pensare in modo nuovo per realizzare questo salto di qualità nel trattamento.
Allora e oggi
La maggior parte dei vaccini odierni attacca i virus o le tossine presenti nel corpo, dice Ley. Utilizzano un virus morto o debole per ingannare il sistema immunitario e fargli credere di essere sotto attacco da parte di cellule cattive. Il corpo tiene d'occhio queste cellule per proteggersi da future infezioni.
Questi nuovi vaccini regolano il sistema immunitario per prevenire o trattare una malattia. Alcuni "risvegliano" ancora di più le difese dell'organismo.
Il cancro è l'obiettivo principale, afferma Elizabeth Mittendorf, MD, PhD, professore associato di oncologia chirurgica del seno presso l'Anderson Cancer Center di Houston.
Un vaccino, chiamato sipuleucel-T (Provenge), tratta il cancro alla prostata in fase avanzata. È composto da cellule del sistema immunitario del paziente. I medici prelevano alcune cellule, le modificano e le reinseriscono nel corpo per combattere il cancro.
I vaccini contro il cancro stimolano il sistema immunitario ordinandogli di produrre più cellule T in grado di attaccare e uccidere il tumore. Il farmaco può anche aiutare queste cellule a cercare i bersagli giusti.
Altri vaccini agiscono come bombe intelligenti contro il cancro. Gli scienziati stanno testando un trattamento che utilizza un virus freddo chiamato Delta 24 per combattere le cellule tumorali rimaste dopo l'asportazione di un tumore cerebrale chiamato glioblastoma.
Il melanoma, una forma mortale di cancro della pelle, potrebbe un giorno essere trattato con uno di questi tipi di vaccini. Altri tipi di vaccini potrebbero impedire al cancro di insorgere.
"È meglio prevenire l'insorgenza del cancro che cercare di curarlo", afferma Mittendorf.
Questi trattamenti potrebbero essere uguali per tutti o personalizzati.
Raffreddare l'infiammazione
Secondo Ley, un altro vaccino che potrebbe essere in arrivo agisce più come un'iniezione per le allergie. Cercherà di addestrare il sistema immunitario a ignorare le cellule che normalmente combatterebbe con l'infiammazione. Questa reazione provoca l'accumulo di placca nelle arterie e l'aumento del colesterolo "cattivo" LDL, che può portare ad attacchi cardiaci o ictus.
Questo possibile vaccino potrebbe presto insegnare al sistema immunitario a non farlo. Se funziona, potrebbe essere utilizzato insieme a farmaci che abbassano il colesterolo e a uno stile di vita sano per ottenere una maggiore protezione contro le malattie cardiache, afferma Ley.
Prevenire la RA?
I ricercatori stanno lavorando a un vaccino per prevenire le infiammazioni dannose nelle persone affette da artrite reumatoide.
Il vaccino impedirebbe al corpo di produrre una proteina chiamata "fattore D del complemento" o "CFD", afferma Nirmal K. Banda, PhD, professore associato di medicina presso l'Università del Colorado a Denver.
La malattia potrebbe essere prevenuta se questo vaccino venisse realizzato.
È piuttosto complicato. La CFD fa parte di un sistema di protezione contro tutti i batteri, alcuni dei quali sono buoni. Quindi, qualsiasi vaccino contro la RA dovrebbe essere molto mirato, dice Banda.
"Nel tentativo di sviluppare questo vaccino, vogliamo bloccare solo un pezzo del [sistema], lasciando intatto il 99% di esso per combattere le infezioni", dice Banda.
Banda, e altri che stanno lavorando alla prossima generazione di vaccini, sperano in una svolta. Quando accadrà, il trattamento delle malattie di oggi potrebbe non essere più lo stesso.
