Di Stephanie Watson Dal medico Archivio
I tumori neuroendocrini (NET) hanno un aspetto e un comportamento diverso da molti altri tumori, il che può renderli più difficili da individuare. Il medico potrebbe chiedervi di sottoporvi a diversi esami che possono aiutarlo a formulare una diagnosi.
"Molti dei NET sono quelli che chiamiamo tumori di basso grado, cioè a crescita molto lenta", spiega Bassel El-Rayes, direttore del programma di oncologia gastrointestinale presso l'Emory University Winship Cancer Institute. Per questo motivo, è possibile che all'inizio non si noti alcun sintomo.
A volte i medici scoprono i NET accidentalmente, mentre eseguono esami per la ricerca di altre malattie. Tuttavia, se si manifestano sintomi come diarrea, affaticamento o arrossamento e calore del viso, è bene informare subito il medico. Gli esami di laboratorio e di diagnostica per immagini possono individuare la causa e il trattamento giusto.
L'esame
Per iniziare, il medico effettuerà un esame fisico e porrà domande quali:
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Che tipo di sintomi ha avuto?
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Quando sono iniziati?
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Con quale frequenza si verificano?
Test di laboratorio
Un modo in cui il medico può verificare la presenza di NET è sfruttare il fatto che alcuni tumori rilasciano ormoni e proteine. Possono essere eseguiti esami per individuare queste sostanze nel sangue e nelle urine.
Gli esami del sangue possono rilevare livelli superiori alla norma di:
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Gastrina
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Glucagone
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Insulina
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Serotonina
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Somatostatina
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Polipeptide intestinale vasoattivo
Un altro esame del sangue verifica la presenza di cromogranina A (CgA), una proteina rilasciata dai NET. Circa il 60-80% dei tumori NET del pancreas e dell'apparato digerente aumenta i livelli di CgA nel sangue.
Il medico può anche analizzare le urine per verificare la presenza di livelli elevati di una sostanza chiamata 5-HIAA, che deriva dalla degradazione della serotonina. Per questo esame si preleva un campione di urina di 24 ore, cioè si raccoglie tutta la pipì di un giorno e la si porta al medico per l'analisi.
Test di imaging
Mentre gli esami di laboratorio verificano la presenza di sostanze rilasciate dal tumore, gli esami di imaging consentono al medico di guardare all'interno del corpo e di vedere il tumore. La scelta dei test dipende dai sintomi del paziente.
TAC (tomografia computerizzata)
utilizza una potente radiografia per ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo. Può individuare i tumori e mostrare se si sono diffusi a organi distanti, come il fegato.
RM (risonanza magnetica per immagini)
è un altro esame che utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini di organi e strutture all'interno del corpo.
"La TAC e la risonanza magnetica danno un'idea dell'anatomia, come la posizione e le dimensioni dei tumori", spiega El-Rayes.
Per entrambi gli esami, ci si sdraia su un tavolo che scivola nell'apertura di una grande macchina per la scansione. Il tecnico vi chiederà di stare fermi durante la scansione. Potrete parlare con loro attraverso un altoparlante. Durante la risonanza magnetica si possono sentire rumori forti, come battiti o colpi. Se ciò vi disturba, potete indossare tappi per le orecchie o cuffie.
Prima di una delle due scansioni, il medico può iniettare un colorante speciale per vedere meglio l'interno del corpo. Potrebbe essere vietato mangiare o bere qualcosa per alcune ore prima.
Esami di medicina nucleare
Mentre gli esami di diagnostica per immagini mostrano dove si trova il tumore e che aspetto ha, gli esami di medicina nucleare fanno un passo avanti. Danno un'idea di come funziona il tumore, dice El-Rayes. Insieme, questi due tipi di esami forniscono ai medici "un quadro completo".
È possibile sottoporsi a uno dei due tipi di esami di medicina nucleare:
Scansione dell'ottreotide (octreoscan).
Aiuta il medico a trovare i NET in qualsiasi parte del corpo.
"La maggior parte delle cellule NET possiede una serratura molto specifica che consente di inserire una chiave per individuarle", afferma Thomas O'Dorisio, MD, direttore della clinica dei tumori neuroendocrini dell'Università dell'Iowa. Questa serratura si chiama recettore della somatostatina.
Un tecnico di laboratorio inietta una piccola quantità di octreotide con una sostanza radioattiva chiamata tracciante in una vena del braccio o della mano. Il tracciante si attacca alle cellule tumorali che hanno il recettore della somatostatina sulla loro superficie.
Successivamente, una speciale telecamera individuerà i punti in cui si è raccolto il tracciante. Verranno effettuate scansioni 4, 24 ed eventualmente 48 ore dopo la somministrazione del tracciante.
"Se il tumore ha il recettore, si illuminerà sulla scansione", dice El-Rayes.
PET, o tomografia a emissione di positroni.
Fa anche delle immagini all'interno del corpo. Come per la scansione dell'octreotide, un tecnico inserisce un po' di sostanza radioattiva in una vena. Le cellule tumorali captano questa sostanza, che le rende più facilmente visibili.
La scansione PET crea un'immagine più chiara rispetto all'octreoscan. Un altro vantaggio: richiede meno tempo, solo 2 ore, afferma Lowell Anthony, MD, capo della divisione di oncologia medica dell'Università del Kentucky. "È molto più conveniente per i pazienti".
Biopsia
Il medico rimuove alcune cellule del tumore. Potrebbero prelevarle con un ago che viene inserito nella pelle. Una TAC o un altro esame di diagnostica per immagini può aiutare a trovare il punto giusto.
Per la biopsia, il medico può anche guardare all'interno del tratto digestivo con un tubo sottile, flessibile e illuminato con una telecamera all'estremità, chiamato endoscopio. Un tipo di tubo ha un ultrasuono sulla punta, un dispositivo che produce un'immagine con le onde sonore.
Prima dell'endoscopia, vi verranno somministrati dei farmaci per rilassarvi. Potrebbe essere necessario un digiuno notturno prima della procedura.
"Vorremmo che i pazienti non assumessero farmaci che fluidificano il sangue, come l'aspirina, in modo da non sanguinare durante la biopsia", spiega El-Rayes.
Dopo che le cellule sono state rimosse, uno specialista le controlla al microscopio per vedere se sono cancerose. La biopsia permette anche di osservarne le caratteristiche e di prevedere come la malattia potrebbe agire in seguito, dice El-Rayes.
Il campione bioptico può anche essere analizzato per vedere se contiene determinati geni o proteine. In caso affermativo, il medico può suggerire trattamenti mirati a tali sostanze.
Dopo gli esami
Se i risultati mostrano la presenza di un NET canceroso, il medico assegnerà alla malattia un grado e uno stadio. Questi descrivono le dimensioni del tumore, il suo aspetto al microscopio e la sua eventuale crescita e diffusione.
"Ogni test è un pezzo del puzzle. I pezzi devono incastrarsi bene per creare un quadro completo", dice El-Rayes. Il medico utilizzerà tutte le informazioni raccolte dagli esami per trovare il trattamento migliore per il paziente.
