Il midollo spinale è il tubo che va dalla base del cervello alla parte inferiore della colonna vertebrale. Ospita i nervi che inviano messaggi tra il cervello e il corpo.
I tumori possono crescere lungo il midollo spinale, proprio come in altre parti del corpo, come i polmoni o il fegato.
Un tumore si forma nel midollo spinale quando le cellule crescono troppo rapidamente. Può essere dannoso perché può spingere e danneggiare il midollo spinale.
Possono causare sintomi come debolezza, intorpidimento e persino paralisi lungo entrambi i lati del corpo.
Nozioni di base sul tumore
Il medico potrebbe parlare di "gradi" dei tumori. Più basso è il grado, più lenta è la crescita. I tumori di grado 1 e 2 hanno una crescita più lenta rispetto a quelli di grado 3 e 4.
Se sentite il medico o l'infermiera parlare di un tumore "maligno", significa che è un cancro. Un tumore "benigno" non lo è. Il tipo di trattamento che riceverete dipende da questa differenza fondamentale e da molti altri fattori.
Ecco alcuni tipi di tumori e qualche informazione su ciascuno di essi:
Astrocitomi
Si sviluppano in cellule a forma di stella chiamate astrociti nel cervello e nel midollo spinale. Appartengono a un gruppo di tumori chiamati gliomi. Tutti i gliomi si sviluppano dalle "cellule gliali", che sostengono e proteggono le fibre nervose.
Alcuni astrocitomi crescono molto lentamente. Altri crescono più rapidamente.
Quando il tumore preme sui nervi della colonna vertebrale, può causare sintomi come debolezza delle braccia o delle gambe, difficoltà a camminare o problemi a controllare quando si va in bagno.
I sintomi dipendono dalla localizzazione del tumore e dalle sue dimensioni.
Ependimomi
Si tratta di tumori che possono presentare al loro interno escrescenze piene di liquido. Sono anche un tipo di glioma. Crescono al centro del midollo spinale.
Gli ependimomi stessi sono di diversi tipi. Alcuni crescono nel cervello. Altri si trovano nel midollo spinale. L'ependimoma mixopapillare è un tipo raro che cresce nella parte inferiore del midollo spinale.
I sintomi dipendono dalle dimensioni del tumore e dalla sua localizzazione. I sintomi possono includere nausea, vomito, cefalea, intorpidimento e difficoltà a controllare quando si va in bagno.
Questo tipo di tumore di solito cresce lentamente. Raramente si diffonde ad altri organi. I medici li trattano con la chirurgia e poi con le radiazioni.
Emangioblastomi
Questo raro tipo di tumore inizia nel rivestimento dei vasi sanguigni del cervello e del midollo spinale. Di solito non è canceroso, ma può causare sintomi come debolezza alle gambe e problemi di equilibrio se cresce e preme sul midollo spinale.
Gli emangioblastomi sono più comuni nelle persone affette dalla "sindrome di von Hippel-Lindau". La VHL è una malattia ereditaria che causa la formazione di tumori e cisti in diverse parti del corpo.
Meningiomi
Circa il 25% dei tumori del midollo spinale sono di questo tipo. Sono più comuni nelle donne che negli uomini e di solito iniziano nella mezza età o più tardi.
Si sviluppano nelle meningi, le tre membrane che rivestono e proteggono il cervello e il midollo spinale. Di solito non sono cancerosi, ma quelli che lo sono possono diffondersi.
Questi tumori si manifestano di solito nella colonna vertebrale a metà schiena. Quando premono sui nervi, possono causare sintomi come dolore, debolezza o intorpidimento delle braccia o delle gambe. Potreste avere difficoltà a controllare la vescica o l'intestino. Questi sintomi possono peggiorare con la crescita del tumore.
Neurofibromi
È un tipo di tumore che cresce sui nervi della colonna vertebrale. È più comune nelle persone affette da una condizione chiamata neurofibromatosi di tipo 1, o NF1.
La NF1 provoca la crescita di gruppi di tumori in tutto il corpo, di solito sulla pelle o appena sotto di essa. Questi tumori non sono cancerosi.
I neurofibromi crescono lentamente. La maggior parte delle persone che li hanno sulla colonna vertebrale non ha alcun sintomo. Raramente, questo tipo di tumore può provocare dolore alla schiena, debolezza o intorpidimento di un braccio o di una gamba.
Schwannomi
Si sviluppano dalle cellule di Schwann. Queste cellule formano la guaina mielinica che protegge le cellule nervose. La probabilità di ammalarsi di questo tipo di tumore è maggiore se un familiare ha avuto un cancro alla colonna vertebrale o se si è affetti da NF2, un altro tipo di neurofibromatosi.
Gli schwannomi non sono quasi mai cancerosi. Tuttavia, possono crescere ed esercitare una pressione sul midollo spinale. Questa pressione può danneggiare i nervi e causare dolore, intorpidimento e debolezza alle gambe.
