Ancora nessun farmaco per la COVID lunga, ma altri trattamenti disponibili

Di Hallie Levine

27 luglio 2022 - Quando Allison Saulino, 46 anni, si è ammalata di COVID-19 nell'agosto 2021, pensava che si sarebbe ripresa rapidamente, essendo completamente vaccinata e in buona salute. Ma una volta guarita, ha continuato ad avere una tosse cronica che la lasciava esausta e le impediva di svolgere le sue attività quotidiane.

"Tossivo senza sosta al punto da non riuscire a respirare", racconta Saulino, che vive a Hilliard, OH.

Pensava che la tosse sarebbe migliorata, ma non è stato così, finché i sintomi non sono peggiorati e all'inizio di dicembre è finita al pronto soccorso, convinta di avere un infarto.

Mi dissero che era dovuto a un'infiammazione muscolare, che non potevano fare nulla e che questa era la mia nuova "normalità"", racconta. "Sono scoppiata a piangere. Nessuno vuole vivere in questo modo".

Saulino ha contattato il Post-COVID Recovery Program del Wexner Medical Center dell'Ohio State University. Durante la prima visita, a dicembre, ha incontrato uno pneumologo che le ha detto che le era venuta l'asma dopo l'attacco di COVID. Dopo 5 settimane di trattamento con l'inalatore di mantenimento beclometasone (Qvar) due volte al giorno, i sintomi erano scomparsi. In effetti, ora l'unica volta che ha una riacutizzazione dell'asma è quando ha un raffreddore.

Saulino dice di sentirsi di nuovo se stessa, e di avere l'energia necessaria per portare i suoi quattro gemelli di 18 anni all'università quest'autunno. "Ma se non fossi stata tenace e non avessi cercato un trattamento, probabilmente sarei ancora incredibilmente debilitata", dice.

Non tutte le persone che convivono con la COVID lunga trovano una soluzione che funzioni così bene, o così rapidamente. Ma con la nascita di cliniche per la COVID lunga in tutto il Paese, ci sono sempre più opzioni per i pazienti che hanno a che fare con sintomi persistenti, ma che alterano la vita.

"Per i medici può essere difficile da trattare, poiché molte persone si sottopongono a test approfonditi che non rivelano nulla di anormale", afferma David Putrino, PhD, direttore dell'innovazione riabilitativa presso il Mount Sinai Health System di New York. "Ma i loro sintomi sono molto reali".

La FDA ha approvato o autorizzato quattro trattamenti per la COVID-19 stessa:

• Anticorpi monoclonali. Aiutano il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus COVID-19. Vengono solitamente somministrati per via endovenosa o presso un centro di infusione.

• Paxlovid (nirmatrelvir e ritonavir). Si tratta di una combinazione di due farmaci che combattono il virus, da assumere in pillole due volte al giorno per 5 giorni.

• Molnupiravir. Si tratta di una pillola da assumere due volte al giorno per 5 giorni.

• Remdesivir. Questo antivirale, somministrato per via endovenosa, può rallentare la diffusione del virus nell'organismo.

Inoltre, i medici possono offrire ai pazienti affetti da COVID-19 anticoagulanti per prevenire la formazione di coaguli di sangue e possono trattare i pazienti ospedalizzati con modulatori del sistema immunitario per rallentare la reazione eccessiva del sistema immunitario, oltre che con steroidi.

Ma il trattamento per la COVID lunga rimane più elusivo.

"In realtà, in base ai sintomi, effettuiamo un triage con sottospecialisti come cardiologi, specialisti di medicina riabilitativa, neurologi o psicologi, e poi applichiamo con giudizio i farmaci per il trattamento", afferma Daniel Sterman, MD, direttore della Divisione di Medicina Polmonare, Critica e del Sonno presso il NYU Langone Health di New York City. "Non disponiamo di farmaci antivirali come per il virus COVID-19 stesso, per trattare la causa principale".

L'importanza di un approccio diversificato

"Molte persone presentano sintomi che interessano più organi, come il cervello, il cuore e i polmoni", afferma Andrew Schamess, professore di medicina interna presso l'Ohio State Wexner Medical Center, che dirige il Post-COVID Recovery Program.

Dato che non si sa ancora bene cosa sia alla base della COVID lunga, il trattamento di solito si concentra sul sollievo dei sintomi, afferma Schamess.

Una COVID prolungata sembra peggiorare altre condizioni.

"Una persona con un'asma lieve potrebbe ora tossire o ansimare continuamente, o forse un paziente aveva una lieve fibromialgia non diagnosticata che è peggiorata notevolmente dopo l'incontro con il virus. Se riusciamo a identificare alcune di queste malattie e a trattarle, spesso possiamo fare molta strada".

Le persone che cercano un trattamento per la COVID di lunga durata possono vedere ed essere trattate da almeno uno di questi specialisti, dice Schamess:

• Pneumologo

• Cardiologo

• Neurologo

• Reumatologo

• Specialista in medicina del sonno

• Psichiatra

Nel migliore dei casi, questi specialisti lavorerebbero insieme per cercare di ottenere un quadro generale dei sintomi e delle possibili cause, dice Schamess.

Cosa comporta il trattamento

I trattamenti più comuni per la COVID lunga sono i seguenti:

Riabilitazione polmonare. Aiuta i pazienti colpiti da fibrosi polmonare, ovvero da cicatrici e danni al tessuto polmonare, dopo la COVID-19, così come tutti coloro che lamentano mancanza di respiro, dice Sterman. "Lavorerete con un fisioterapista o uno specialista di medicina riabilitativa per migliorare la vostra capacità di esercizio e vi verrà insegnata una serie di tecniche di respirazione e di biofeedback per aiutarvi a soffrire meno di mancanza di respiro", spiega Sterman.

Terapia di condizionamento autonomo. Viene talvolta utilizzata per trattare alcune delle alterazioni del sistema nervoso che si possono riscontrare in caso di COVID prolungata, come palpitazioni, vertigini e mancanza di respiro. "L'obiettivo di questa terapia è sfidare lentamente e molto delicatamente il sistema nervoso autonomo", spiega Putrino.

Il sistema nervoso autonomo controlla le cose che il corpo fa senza pensarci, come la frequenza cardiaca e la respirazione. "In una persona con disfunzione autonomica, un semplice esercizio come la scivolata sul tallone (in cui il paziente si sdraia sul pavimento e fa scivolare un tallone sui glutei) può far rifluire il sangue nella coscia e nella cavità toracica, causando un aumento significativo della frequenza cardiaca. "Possiamo lavorare con loro per insegnare esercizi di respirazione che aiutino a prevenire alcuni di questi cambiamenti nella frequenza cardiaca", dice Putrino. Un piccolo studio condotto da Putrino ha rilevato che i pazienti con COVID lunga che hanno praticato la terapia di condizionamento autonomo con un fisioterapista per 30 minuti due volte alla settimana hanno registrato miglioramenti nella fatica, rispetto a quelli che non l'hanno praticata.

Riabilitazione cognitiva. Quasi un terzo di tutti i pazienti con COVID lunga presenta una "nebbia cerebrale", in cui l'infiammazione danneggia le cellule cerebrali e causa sintomi quali problemi di memoria, attenzione e concentrazione. In questi casi, i pazienti possono beneficiare della terapia di riabilitazione cognitiva, afferma Schamess. Questa terapia, tipicamente utilizzata per trattare i pazienti che si stanno riprendendo da una commozione cerebrale, da una lesione cerebrale traumatica o da un ictus, comprende l'allenamento della memoria, la logopedia e gli esercizi cognitivi, e di solito dura circa 6-8 settimane, dice Schamess.

Terapia di riqualificazione dell'olfatto. Questa terapia può aiutare le persone che hanno perso l'olfatto e il gusto. "Facciamo prendere ai pazienti degli oggetti con un odore caratteristico, come oli essenziali, caffè o arance, e li facciamo tenere sotto il naso per uno o due minuti", dice Schamess. "L'idea è di far ripartire i neuroni olfattivi". Alcune ricerche suggeriscono anche che potrebbe essere più efficace se abbinato a un risciacquo dei seni paranasali che includa gli steroidi.

Mancanza di farmaci specifici per la COVID lunga

Purtroppo non sono disponibili farmaci specifici per il trattamento della COVID lunga.

"Gli studi per esaminare questi tipi di terapie nel contesto della COVID lunga non sono ancora stati fatti", afferma Jennifer Frontera, medico, neurologa presso la NYU Langone Health che lavora spesso con pazienti affetti da COVID lunga. "Poiché non disponiamo di dati solidi su come trattare i pazienti, in questo momento ci concentriamo sui modi migliori per gestire i sintomi".

Ecco una panoramica di alcuni farmaci comunemente prescritti:

Amitriptilina. Questo antidepressivo può aiutare a risolvere alcuni dei disturbi del sonno e dei mal di testa legati alla COVID-19, afferma Frontera.

Gabapentin. Si tratta di un farmaco antiepilettico che viene spesso utilizzato dai medici per trattare il dolore nervoso. Può essere utile per trattare il dolore e l'intorpidimento delle mani e delle gambe, nonché i sintomi di tipo fibromialgico spesso riscontrati nei pazienti con COVID di lunga durata, afferma Frontera.

Melatonina. Una bassa dose di questo integratore può essere somministrata 2 ore prima di andare a letto ai pazienti che lamentano insonnia per cercare di regolare i loro ritmi circadiani.

Antidepressivi. I farmaci noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), tra cui la sertralina o la fluoxetina, sono spesso il trattamento di prima linea per i sintomi di depressione e ansia. "Questi sono tradizionalmente considerati disturbi dell'umore, ma noi crediamo che la COVID lunga causi in realtà squilibri in alcuni neurotrasmettitori, o sostanze chimiche del cervello, che devono essere risolti", dice Frontera.

Farmaci per il trattamento della pressione bassa. Alcuni pazienti con COVID lunga soffrono di sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POTS), che influisce sulla frequenza cardiaca e sulla pressione sanguigna. Quando si sta in piedi, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna possono diminuire improvvisamente, causando vertigini. Secondo Schamess, diversi farmaci possono aiutare, tra cui il fludrocortisone, che aumenta il volume del sangue, e la midodrina (Orvaten), che aumenta la pressione sanguigna. Alcuni medici prescrivono anche compresse di sale. Per i pazienti più anziani che hanno la pressione alta, l'opzione migliore è rappresentata dai beta-bloccanti, dice Schamess.

Nel futuro

I ricercatori stanno studiando trattamenti che possano arrivare all'origine della COVID lunga. Ad esempio:

• Uno studio pubblicato lo scorso giugno sulla rivista PLOS Pathogens ha rilevato che i pazienti affetti da COVID lunga presentano livelli di cellule T specifiche per il virus più di 100 volte superiori rispetto a quelli che guariscono dall'infezione. La teoria è che il virus si nasconde nell'organismo e causa sintomi a lungo termine. Questo potrebbe significare che i ricercatori devono concentrarsi su vaccini e farmaci antivirali come il Paxlovid, che aiutano a eliminare il virus dal sistema del paziente.

• Uno studio sui topi pubblicato all'inizio di luglio ha rilevato che il molnupiravir - uno degli antivirali autorizzati dalla FDA per il trattamento della COVID-19 - riduce il rischio di sintomi prolungati della COVID nei topi che avevano avuto un'infiammazione polmonare dopo l'infezione.

• Uno studio del 2021 pubblicato sul Journal of Thrombosis and Haemostasis ha rilevato che i pazienti con COVID lunga presentano livelli ematici di marcatori della coagulazione più elevati rispetto ai controlli sani. Secondo i ricercatori, ciò può contribuire a spiegare sintomi come la riduzione della forma fisica e l'affaticamento e può significare che alcuni pazienti con COVID lunga possono rispondere al trattamento con fluidificanti del sangue.