Quando una madre abbandona il suo bambino

Neonato, non voluto

Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico

25 giugno 2001 -- Le notizie sono sporadiche, ma agghiaccianti: neonato trovato in un cassonetto, in un fiume. Cinque anni fa, Debi Faris era in cucina e stava preparando la cena, quando la televisione trasmise uno di questi notiziari. Un neonato era stato trovato morto, infilato in un sacco gettato lungo l'autostrada di Los Angeles.

Ho pensato: "Come si può buttare via un bambino, un essere umano?", racconta Faris, che si è sentita spinta a seguire la vicenda. "Ho chiamato la polizia e l'ufficio del medico legale", racconta la dottoressa. "Ho detto: "Non posso continuare a camminare finché non scopro cosa succede a questo bambino"". Il destino è la cremazione e l'eventuale sepoltura in una fossa comune, come ha appreso.

Faris decise di assumersi la responsabilità personale per il bambino, che chiamò "Mathew", e per gli altri. Ha fondato Garden of Angels, un cimitero speciale nel sud della California dove 45 bambini abbandonati hanno ora la loro semplice croce commemorativa, e ognuno ha il nome che lei gli ha dato.

Poco dopo, Faris ha contribuito a convincere la legislatura californiana ad approvare quella che è diventata nota come la legge "Salva il bambino". Questa legge consente a una madre di consegnare legalmente il proprio bambino, in forma anonima e senza timore di essere perseguita, a qualsiasi dipendente del pronto soccorso di un ospedale, entro 72 ore dalla nascita. Da quando la legge è entrata in vigore il 1° gennaio di quest'anno, sono stati salvati tre bambini, racconta Faris.

Nasce un movimento

Faris non è sola nella sua preoccupazione. In tutto il Paese stanno nascendo iniziative che vanno dalla legislazione alle azioni di base. Le persone stanno cercando di capire cosa spinge le donne ad abbandonare i bambini e come aiutarle, madre e figlio.

In realtà, nessuno è sicuro di quanto sia grande il problema. Non esistono statistiche certe sul numero di bambini abbandonati; un'indagine sugli articoli di giornale, condotta dal Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani nel 1999, mostra che nel 1991 sono state fatte 65 segnalazioni a livello nazionale e 108 nel 1998.

"Questo è solo ciò che viene riportato", afferma Monica Chopra, della Child Welfare League of America. "Chi sa quanti bambini non vengono mai ritrovati?".

La legislazione è passata con una velocità atipica per la maggior parte dei governi statali, racconta Chopra. Negli ultimi due anni, 28 Stati hanno approvato leggi simili a quella della California. Queste leggi, dette di "rifugio sicuro", prevedono tutte un'amnistia per le madri che abbandonano i bambini nelle prime 72 ore o 30 giorni dopo la nascita; il bambino viene quindi affidato alla custodia dello Stato e può essere dato in affidamento o adottato.

Tuttavia, la maggior parte di queste leggi sono "leggi che fanno piacere" e non stanziano fondi per far funzionare i programmi, nemmeno per informare le donne, afferma Joyce Johnson, anch'essa della Child Welfare League. "Credo che la gente cerchi soluzioni semplici e facili. La gente è salita su questo carro, ma non ci sono fondi per la prevenzione, per la consulenza".

Le statistiche confermano la sua preoccupazione: in California, due neonati sono stati abbandonati dalle madri pochi giorni dopo l'approvazione della legge. Almeno 11 neonati sono stati abbandonati in Florida dallo scorso luglio, nonostante la nuova legge dello Stato.

A Houston, sono stati stanziati fondi per cartelloni pubblicitari e spot televisivi per raggiungere le donne ad alto rischio... eppure ci sono ancora bambini abbandonati, dice Judy Hay, portavoce del Dipartimento per i Servizi di Protezione dei Bambini della città. Da quando il Texas ha promulgato la legge nel 1999, tre bambini sono stati trovati morti (due sono nati morti).

Una linea telefonica diretta sembra aver contribuito a contenere il numero; sono state registrate più di 600 chiamate, dice Hay al medico.

Oltre 20 di queste erano "potenziali abbandoni"", dice. "Due madri hanno portato i loro bambini alle stazioni dei vigili del fuoco locali. Stiamo cercando di diffondere il messaggio. Ma ciò che ci sconvolge è che non esistono ricerche sul tipo di donna che stiamo cercando di raggiungere. Troviamo pochissime di queste mamme perché non ci sono indizi".

In effetti, sia le donne che le loro motivazioni sono un mistero, dice Johnson.

"Non sappiamo se siano vittime di stupro, di violenza domestica, se altre persone le stiano costringendo ad abbandonare i loro bambini. Dove sono i padri? Sono coinvolte le droghe? Non ci sono ricerche, né studi definitivi su chi siano queste donne e su quali siano le loro motivazioni", afferma l'autrice.

Cosa passa per la mente di una madre?

Faris ne ha incontrate poche. Uno è in prigione. Alcuni hanno partecipato alle sue cerimonie commemorative sulla tomba (lei mette degli avvisi sui giornali locali).

"Molte di loro sono ragazze che avevano paura di dirlo ai genitori", dice. "Hanno paura della reazione dei genitori".

Eva Szigethy, MD, PhD, psichiatra infantile presso il Children's Hospital di Boston e istruttore clinico presso la Harvard Medical School, offre alcuni spunti di riflessione sulle madri adolescenti.

"L'adolescenza è un periodo complicato, soprattutto per le donne", spiega Szigethy alla dottoressa. "I centri del cervello di una ragazza che controllano le emozioni e la cognizione, cioè il modo in cui sente e pensa, si stanno ancora sviluppando. Questi processi non matureranno completamente fino alla giovane età adulta".

Un altro fattore è il naturale egoismo dell'adolescenza, il bisogno di correre rischi e di esplorare se stessi.

E se ha avuto una vita familiare instabile - abusi, negligenza, molteplici legami interrotti - o se manca di certe abilità sociali, sarà a maggior rischio di depressione", dice Szigethy. "Ripeterà quindi gli stessi schemi a cui è stata sottoposta: essere una madre negligente. Diventerà negligente a causa dello stress".

"A complicare il quadro, secondo l'autrice, c'è il fatto che l'abbandono di solito non è premeditato.

"È impulsivo", dice. "È qui che entra in gioco lo sviluppo del cervello. La maggior parte degli adolescenti, soprattutto quando provano emozioni negative, non è in grado di prendere decisioni razionali e ben ponderate".

Alcune soluzioni

Cosa si sta facendo per prevenire questa tragedia?

A Boston, diverse scuole superiori hanno classi speciali per adolescenti single in gravidanza, dice Szigethy. "Più sostegno ricevono a casa, a scuola e nella comunità, meglio faranno".

La cosa più importante: "Poiché queste ragazze incinte sono a maggior rischio di depressione, è importante che vengano sottoposte a uno screening per i disturbi psichiatrici", spiega Szigethy alla dottoressa. "Se non trattati e non riconosciuti, possono avere effetti dannosi sia sulla madre che sul feto in termini di depressione e abuso di sostanze".

In altre comunità, cittadini preoccupati stanno prendendo l'iniziativa per aiutare madri disperate. L'anno scorso, dopo che un bambino è stato trovato morto nella spazzatura e un altro in un fiume, un'infermiera di Pittsburgh ha messo un cesto foderato di coperte sulla veranda di casa sua e ha invitato le madri disperate a darle i loro bambini indesiderati. Nessuno ne ha approfittato.

Ora ha preso forma uno sforzo in tutta la città che si propone di aiutare le donne piuttosto che punirle o giudicarle, dice Patti Weaver, fondatrice del programma "A Hand to Hold" di Pittsburgh.

Con la benedizione della città, Weaver ha convinto sei ospedali della zona ad accettare i neonati in forma anonima. È stata istituita una linea di assistenza 24 ore su 24 attraverso il servizio di ginecologia di un ospedale. La Weaver sta lavorando per raccogliere fondi per una campagna pubblicitaria, per informare le donne sulle loro possibilità. Sta anche lavorando con i legislatori per far approvare una legge sul "rifugio sicuro" a livello statale.

Finora solo una donna ha approfittato della legge sull'amnistia di Pittsburgh.

Certo, si tratta di una sola persona, di un solo bambino, "ma questo conta", dice la Weaver al medico. "Non siamo qui per prendere i bambini. Non vogliamo vedere morire i bambini".

A New York, Tim Jaccard, un tecnico di pronto soccorso, ha affrontato il problema. Due anni fa ha istituito il programma Ambulance Medical Technician Children of Hope, dopo il ritrovamento di quattro neonati abbandonati nel giro di tre mesi.

Jaccard e i suoi volontari distribuiscono opuscoli e bigliettini in tutta la città, nei rifugi per i senzatetto, nei terminal degli autobus, nelle metropolitane: "Hai nascosto il tuo segreto. Hai avuto un bambino. Ora cosa farai? Chiama il centro di crisi".

Finora sono arrivate più di 3.000 telefonate; 51 di queste erano chiamate di crisi da parte di madri. Undici bambini sono stati salvati.

Alcune di queste situazioni sembrano inizialmente senza speranza, dice il medico. Molte chiamate iniziano così: "Ho appena avuto un bambino e non voglio che nessuno lo sappia. Mi aiuti. Per favore, prendete il mio bambino".

"Ma si parla con le madri, le si aiuta a risolvere i loro problemi, si mostra loro che ci sono alternative", dice Jaccard. "Sono uscito e ho incontrato le donne, ho fatto nascere i loro bambini. Una volta che le permetti di avere il controllo sulla sua decisione e sulla sua vita, aiuta a togliere il panico". Molto spesso, dice, decidono di tenere il bambino.