Che cos'è la malaria?
La malaria è una malattia tropicale grave e talvolta mortale, causata da un parassita che si diffonde attraverso le zanzare. Uccide più di 445.000 persone all'anno, molte delle quali bambini in Africa.
Sebbene la malaria sia stata quasi debellata negli Stati Uniti, è ancora possibile contrarre la malattia quando si viaggia in altre parti del mondo. Ogni anno negli Stati Uniti si registrano circa 1.700 casi di malaria causati da immigrati e viaggiatori di ritorno da Paesi in cui la malaria è più diffusa.
Questi Paesi hanno climi sufficientemente caldi da permettere ai parassiti della malaria e alle zanzare che li trasportano di prosperare. Prima di partire, consultate il sito web del CDC per verificare se la vostra destinazione è un punto caldo per la malaria. Potrebbe essere necessario prendere delle pillole prima, durante e dopo il viaggio per ridurre le probabilità di contrarre la malattia.
Cause e fattori di rischio della malaria
La malaria è causata dai parassiti del plasmodium, trasportati dalle zanzare anofele.
Solo le zanzare femmine diffondono i parassiti della malaria. Quando una zanzara punge una persona affetta da malaria, ne beve il sangue, che contiene i parassiti. Quando la zanzara punge un'altra persona, inietta i parassiti in quella persona. È così che la malattia si diffonde.
Una volta entrati nel corpo, i parassiti si dirigono verso il fegato, dove si moltiplicano. Invadono i globuli rossi, che trasportano l'ossigeno. I parassiti entrano al loro interno, depongono le uova e si moltiplicano finché il globulo rosso non scoppia. Questo rilascia altri parassiti nel flusso sanguigno. Poiché attaccano un numero maggiore di globuli rossi sani, questa infezione può farvi ammalare gravemente.
La malaria non è contagiosa, cioè non può essere diffusa da persona a persona. Ma può essere diffusa nei seguenti modi:
-
Da una madre incinta al figlio non ancora nato
-
Condivisione di aghi
-
Trasfusioni di sangue
-
Trapianto di organi
La malaria è più comune nei climi caldi. Si trova più spesso in:
-
Africa
-
Asia meridionale e sudorientale
-
Medio Oriente
-
America centrale e meridionale
-
Oceania
Tipi di malaria
Esistono cinque specie di plasmodiumparasites che colpiscono l'uomo. Due di esse sono considerate le più pericolose:
P. falciparum.
È il parassita della malaria più comune in Africa e causa il maggior numero di decessi legati alla malaria nel mondo. Il P. falciparum si moltiplica molto rapidamente, causando gravi perdite di sangue e l'ostruzione dei vasi sanguigni.
P. vivax
.
È il parassita della malaria più comunemente presente al di fuori dell'Africa subsahariana, soprattutto in Asia e in America Latina. Questa specie può rimanere dormiente e poi risorgere per infettare il sangue mesi o anni dopo la puntura della zanzara.
Sintomi
I sintomi della malaria iniziano solitamente circa 10-15 giorni dopo la puntura della zanzara infetta. Oltre a febbre alta, brividi e sudorazione, possono includere:
vomito o sensazione di vomitare
-
Mal di testa
-
Diarrea
-
Stanchezza (affaticamento)
-
Dolori al corpo
-
Pelle gialla (ittero)
-
Insufficienza renale
-
Attacco epilettico
-
Confusione
-
Feci sanguinolente
-
Convulsioni
Ecco alcune cose da tenere a mente:
-
Poiché i segni sono molto simili ai sintomi del raffreddore o dell'influenza, all'inizio potrebbe essere difficile capire cosa si ha.
-
I sintomi della malaria non si manifestano sempre entro 2 settimane, soprattutto se si tratta di un'infezione da P. vivax.
-
Le persone che vivono in aree con molti casi di malaria possono diventare parzialmente immuni dopo essere state esposte alla malattia per tutta la vita. Ma la situazione può cambiare se si trasferiscono in un luogo dove non sono presenti i parassiti.
Quando chiamare un medico per la malaria
Data la rapidità con cui la malaria può diventare pericolosa per la vita, è importante ricevere assistenza medica il prima possibile. I bambini piccoli, i neonati e le donne in gravidanza hanno una probabilità particolarmente elevata di contrarre casi gravi di malaria.
Cercare assistenza se si ha la febbre alta mentre si vive o si viaggia in un'area ad alta probabilità di malaria. È necessario rivolgersi a un medico anche se i sintomi si manifestano molte settimane, mesi o un anno dopo il viaggio.
Diagnosi della malaria
Il medico chiederà informazioni sull'anamnesi e su eventuali viaggi recenti e farà un esame fisico.
Vi sottoporrà anche a un esame del sangue, che potrà indicare al medico:
-
Se il parassita è presente nel sangue
-
Se alcuni farmaci funzionano contro il parassita
-
Se il vostro corpo ha mai prodotto anticorpi per combattere la malaria
I tipi di esami del sangue per la malaria includono:
Strisci di sangue denso e sottile. Sono i test per la malaria più comuni e accurati. Un tecnico di laboratorio, un medico o un infermiere preleva un po' di sangue e lo invia a un laboratorio per farlo colorare, in modo da evidenziare chiaramente eventuali parassiti. Il tecnico lo spalma su un vetrino e lo osserva al microscopio. Uno striscio di sangue sottile, chiamato anche pellicola di sangue, è costituito da una goccia di sangue distribuita sulla maggior parte del vetrino. Uno striscio spesso fa cadere il sangue su una piccola area. Un test normale ne esegue due di ciascuno.
Il numero di parassiti della malaria nel sangue può cambiare ogni giorno. Quindi il test potrebbe dire che non avete la malaria anche se ce l'avete. Per questo motivo, per ottenere i migliori risultati, è necessario effettuare il prelievo di sangue più volte nell'arco di 2 o 3 giorni.
Test diagnostico rapido. Chiamato anche RDT o test dell'antigene, è un'opzione rapida quando i prelievi di sangue e gli strisci non sono disponibili. Il sangue prelevato da una puntura sul dito viene messo su una striscia reattiva che cambia colore per indicare la presenza o meno della malaria.
Questo test di solito non è in grado di dire quale delle quattro specie comuni di parassiti della malaria abbia causato l'infezione. Inoltre, non è in grado di dire se l'infezione è lieve o grave. Il medico deve verificare tutti i risultati con uno striscio di sangue.
Test molecolare. Noto anche come test di reazione a catena della polimerasi, è in grado di identificare il tipo di parassita, aiutando il medico a decidere quali farmaci prescrivere. Questo test è una buona scelta se il sangue presenta un basso numero di parassiti o se i risultati dello striscio di sangue sono vaghi.
Test degli anticorpi. I medici lo usano per scoprire se si è già stati colpiti dalla malaria. Cerca gli anticorpi che compaiono nel sangue dopo un'infezione.
Test di resistenza ai farmaci. Alcuni parassiti della malaria sono resistenti ai farmaci. Ma i medici possono analizzare il sangue per vedere se alcuni farmaci funzionano.
Altri esami del sangue. Potreste anche essere sottoposti a un prelievo di sangue per un emocromo e un pannello chimico. Questo esame può indicare al medico quanto è grave l'infezione e se sta causando altri problemi, come anemia o insufficienza renale.
Trattamento della malaria
Il trattamento consigliato dal medico dipende da fattori quali:
-
Il tipo di parassita che avete
-
Quanto sono gravi i sintomi
-
L'area geografica in cui è stata contratta l'infezione
-
L'età
-
Se si è incinta
I farmaci che i medici usano per trattare la malaria includono:
-
Clorochina o idrossiclorochina.
Il medico può consigliare uno di questi farmaci se i sintomi non sono gravi e se ci si trova in un'area in cui il parassita non è diventato resistente alla clorochina.
-
Terapia combinata a base di artemisina (ACT).
Combina due farmaci che agiscono in modo diverso. Vengono utilizzati per trattare i casi più lievi di malaria o come parte di un piano di trattamento per i casi più gravi.
-
Atovaquone-proguanil, artemether-lumefantrina.
Queste combinazioni sono altre opzioni nelle aree in cui il parassita è diventato resistente alla clorochina. Possono essere somministrate anche ai bambini.
-
Meflochina.
Questo farmaco è un'altra opzione se non è possibile utilizzare la clorochina, ma è stato collegato a rari ma gravi effetti collaterali legati al cervello e viene utilizzato solo come ultima risorsa.
-
Artesunate.
Se i sintomi sono gravi, il medico può consigliare questo farmaco come trattamento per le prime 24 ore, quindi seguirlo con 3 giorni di terapia combinata a base di artemisina.
Alcuni parassiti che causano la malaria sono diventati resistenti a quasi tutti i farmaci utilizzati per trattare la malattia, quindi i ricercatori sono sempre alla ricerca di nuovi farmaci che funzionino.
Complicazioni della malaria
Alcune persone hanno maggiori probabilità di avere gravi problemi di salute se si ammalano di malaria, tra cui:
-
Bambini piccoli e neonati
-
Adulti anziani
-
Persone che viaggiano da luoghi in cui non è presente il vaccino
-
Donne incinte e loro figli non ancora nati
Questi problemi di salute possono includere
-
Coma
-
Malaria cerebrale (danni al cervello causati dal gonfiore)
-
Edema polmonare
-
Insufficienza epatica, renale e della milza
-
Anemia (quando si perdono troppi globuli rossi)
-
Glicemia molto bassa
Vaccino contro la malaria
Nell'ottobre 2021, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato RTS,S/AS01 (RTS,S), il primo vaccino contro la malaria al mondo. Questo vaccino agisce contro il parassita della malaria P. falciparum. È in grado di ridurre il tasso di malaria grave e pericolosa per la vita dei bambini nelle aree con tassi moderati o elevati della malattia. Se utilizzato su larga scala, l'RTS,S ha il potenziale di salvare decine di migliaia di vite ogni anno.
I bambini di 5 mesi che sono a rischio di malaria riceveranno il vaccino in quattro dosi separate.
Gli esperti hanno scoperto che il vaccino potrebbe avere grandi benefici per la salute pubblica. I modelli mostrano che l'uso di RTS,S può prevenire un decesso ogni 200 bambini completamente vaccinati.
Ma l'iniezione non ha ancora lo stesso successo nel controllo delle malattie della maggior parte delle vaccinazioni infantili. Per questo motivo, i Paesi ad alto rischio non possono contare solo sul vaccino per fermare la minaccia della malaria. Ma quando viene utilizzato insieme ad altri metodi di prevenzione, come le zanzariere da letto trattate con insetticidi, i pesticidi e altri rimedi, il vaccino può ridurre notevolmente le malattie e i decessi causati dalla malattia.
Gli esperti continuano a pianificare metodi sostenibili e a lungo termine per mantenere le forniture del vaccino RTS,S. Questo include modi per rendere la vaccinazione più conveniente, pratica e utile per le persone più a rischio.
