Il DNA degli insetti esiste nel tè, dice uno studio
Di Carolyn Crist
21 luglio 2022 -- Secondo una nuova ricerca, il DNA di centinaia di specie di insetti continua a essere presente nelle foglie di tè essiccate nella vostra tazza.
Piccole tracce di DNA possono aiutare i ricercatori a tracciare le tendenze nel tempo, come il declino della popolazione e i tipi di insetti che hanno interagito con le piante prima della raccolta e del confezionamento, secondo un recente studio pubblicato su Biology Letters.
Tra questi potrebbero esserci le api che hanno impollinato le piante, i bruchi che hanno costruito bozzoli su di esse e i ragni che hanno tessuto ragnatele intorno ad esse.
"Ci sono interazioni molto specifiche e molto criptiche di cui sappiamo molto poco perché nessuno si è mai impegnato a studiarle prima", ha dichiarato allo Smithsonian Magazine Henrik Krehenwinkel, autore principale dello studio e genetista ecologico presso l'Università di Trier in Germania.
Krehenwinkel e colleghi hanno scoperto che il materiale vegetale essiccato è una fonte promettente per l'analisi del DNA ambientale, che negli ultimi anni è diventato un metodo di ricerca popolare nel campo del biomonitoraggio. I ricercatori hanno utilizzato acqua, suolo e superfici vegetali come campioni. Per questo studio, i ricercatori hanno scelto tè ed erbe perché le foglie sono tipicamente schiacciate ed essiccate, il che consente di rilevare tracce di DNA.
"In un campione come il caffè, che è molto lavorato, probabilmente rimane pochissimo DNA", ha detto Krehenwinkel. "Perciò abbiamo cercato di utilizzare prodotti il più possibile naturali".
Il team di ricerca ha acquistato tè ed erbe nei negozi di alimentari locali, provenienti da quattro continenti. Hanno acquistato più versioni dello stesso prodotto di marche diverse per testare un'ampia gamma di origini.
Poi il team ha sviluppato un metodo per estrarre e amplificare il DNA degli artropodi dai materiali vegetali. La maggior parte del DNA delle foglie di tè proviene dalla pianta, ma una piccola quantità può essere ricondotta agli insetti.
"Probabilmente il 99,999, o qualcosa del genere, del DNA che estraiamo è DNA vegetale e solo una minima parte, quella che rimane, è DNA di insetti", ha detto Krehenwinkel. "Il che, ovviamente, è positivo per chi beve il tè, perché vuole bere il tè e non gli insetti".
Il team di ricerca ha analizzato diversi tè prodotti in commercio ed erbe come camomilla, menta e prezzemolo. I campioni contenevano tracce di DNA di un'ampia gamma di comunità di insetti, per un totale di oltre 1.200 specie diverse in più di 20 ordini. In media, hanno trovato più di 200 tipi diversi di artropodi in ogni campione di tè.
In generale, le specie corrispondevano alle distribuzioni note delle piante e degli artropodi. Per esempio, il tè alla menta conteneva DNA di insetti presenti nella regione di coltivazione della menta piperita nel Pacifico nord-occidentale, mentre il tè verde conteneva DNA di insetti originari dell'Asia orientale.
Il metodo di analisi potrebbe essere applicato a qualsiasi pianta essiccata, scrivono i ricercatori, il che potrebbe renderlo uno strumento prezioso per il monitoraggio delle specie di insetti in via di estinzione e per la localizzazione dei parassiti delle colture.
Krehenwinkel è anche interessato a estrarre il DNA di insetti da piante essiccate raccolte decenni fa e conservate in collezioni museali, che potrebbero essere confrontate con piante moderne per tracciare l'evoluzione delle specie, riporta la rivista. Ciò potrebbe essere utile anche per la conservazione degli insetti.
Il nuovo metodo potrebbe consentire ai ricercatori di "viaggiare indietro nel tempo e capire come sono cambiate le comunità", ha dichiarato.
