Mangiare frutta aiuta a combattere la depressione, diffidare degli snack salati

Di Sheena Meredith

18 luglio 2022 -- Le persone che mangiano spesso frutta hanno meno probabilità di manifestare sintomi di depressione, secondo un nuovo studio che ha rilevato che la frequenza con cui le persone mangiano frutta è più importante della quantità mangiata.

Sebbene sia una buona notizia per gli amanti della frutta, lo studio ha anche evidenziato che le persone che mangiano snack salati elaborati ad alta densità energetica e poveri di nutrienti hanno una salute mentale peggiore.

Per la ricerca, un team dell'Aston University di Birmingham, in Inghilterra, ha condotto un sondaggio online su 428 adulti di tutto il Regno Unito che hanno risposto a una serie di domande sulla loro dieta, sulla salute mentale e sulle capacità cognitive quotidiane. I partecipanti erano per il 53% donne, per il 90% bianchi, con un'età media di 39,7 anni e senza problemi di salute gravi, allergie alimentari o disturbi alimentari. L'IMC medio era di 26,0, il 53% era normopeso e l'86% valutava la propria salute generale da buona a eccellente.

È stato chiesto loro quanta frutta, verdura, snack dolci e salati (come patatine, biscotti, torte, cioccolato e dolci) mangiassero e quali fossero i sintomi di ansia, stress e depressione. Altre domande miravano a misurare il benessere mentale generale e i "vuoti mentali quotidiani", come dimenticare dove avevano lasciato qualcosa o perché erano entrati in una stanza particolare, o non riuscire a ricordare il nome di qualcuno anche se era "sulla punta della lingua".

I risultati, pubblicati sul British Journal of Nutrition, hanno mostrato che:

• La quantità di frutta e verdura consumata era legata a un minor rischio di depressione.

• La frequenza e la quantità di frutta mangiata miglioravano i punteggi di salute mentale. Mangiare spesso verdure non sembra influire sulla salute mentale.

• Mangiare più snack dolci e salati aumentava i rischi di ansia.

• Il consumo di snack salati era legato a un maggior rischio di stress.

Altri studi hanno riscontrato un legame tra frutta e verdura e salute mentale, ma pochi hanno esaminato frutta e verdura separatamente, afferma l'autrice principale, la dottoranda Nicola-Jayne Tuck, ricercatrice post-laurea presso la School of Psychology dell'Aston University.

"Sia la frutta che la verdura sono ricche di antiossidanti, fibre e micronutrienti essenziali, che favoriscono una funzione cerebrale ottimale, ma questi nutrienti possono andare persi durante la cottura", spiega Tuck. "Dato che siamo più propensi a mangiare la frutta cruda, questo potrebbe spiegare la sua maggiore influenza sulla nostra salute psicologica".

Gli spuntini salati aumentano i vuoti mentali e abbassano il benessere

Il team ha anche scoperto che le persone che facevano spesso spuntini a base di cibi salati poveri di sostanze nutritive avevano maggiori probabilità di incorrere in carenze cognitive e di riportare un minore benessere mentale. Un numero maggiore di interruzioni è stato associato a sintomi più elevati di ansia, stress e depressione e a punteggi più bassi di benessere mentale.

Al contrario, non è stato riscontrato alcun legame tra questi vuoti di memoria quotidiani e il consumo di frutta e verdura o di snack dolci, suggerendo "una relazione unica" tra snack salati poveri di nutrienti, vuoti di memoria quotidiani e salute psicologica.

È già stato osservato che gli alimenti ad alto contenuto energetico e a basso contenuto di micronutrienti possono ridurre la funzione cerebrale ottimale, con conseguente peggioramento della salute psicologica. I grassi saturi e lo zucchero riducono le prestazioni cognitive, mentre frutta e verdura migliorano la cognizione.

I frequenti fallimenti cognitivi sono noti per essere predittori significativi di sintomi di ansia e depressione e sono stati associati a un aumento dello stress e della tristezza percepiti. Inoltre, la riduzione del controllo inibitorio (prendere il sacchetto delle patatine) è un fattore di rischio per la depressione. "È davvero importante affrontare la complessità delle scelte alimentari e della salute mentale", afferma Aisling Pigott, dietista e portavoce della British Dietetic Association. "Sappiamo che esistono molti ostacoli a una dieta sana, tra cui la salute mentale, lo status socioeconomico e l'istruzione.

"Le persone che mangiano più frutta e verdura probabilmente seguono una dieta ricca di nutrienti, con abbondanza di vitamine, minerali e fibre. È meno probabile che abbiano carenze di micronutrienti".

Tuttavia, è anche più probabile che siano finanziariamente sicuri per potersi permettere frutta e verdura, afferma Pigott.

"Perciò è molto più complesso di un modello di causa/effetto diretto".