Il trattamento per il vaiolo delle scimmie è limitato mentre i casi aumentano

Di Damian McNamara, MA , Lucy Hicks

14 luglio 2022 - Le persone affette da vaiolo delle scimmie devono affrontare un'ampia gamma di sintomi, da lievi lesioni cutanee a dolori forti e debilitanti. E gli esperti non hanno ancora un modo affidabile per prevedere chi avrà i sintomi peggiori.

Esiste un trattamento antivirale, il tecovirimat (TPOXX), ma al momento è disponibile solo presso la Strategic National Stockpile. L'FDA ha approvato il tecovirimat per il trattamento del vaiolo nel 2018 per timore che un giorno possa essere usato come arma di bioterrorismo.

I dipartimenti sanitari locali stanno lavorando con il CDC e il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti per richiedere il tecovirimat attraverso un complicato protocollo di 120 pagine. Allo stesso tempo, i casi di vaiolo delle scimmie sono saliti a più di 11.000 in tutto il mondo, secondo il CDC.

Solo negli Stati Uniti, i casi hanno superato i 1.000, secondo il CDC.

E anche se il vaiolo delle scimmie è un problema globale, in alcuni luoghi degli Stati Uniti, come New York, si stanno verificando focolai più estesi.

"A partire da ieri, abbiamo raggiunto i 336 casi nella sola città di New York, triplicando così i casi registrati nell'ultima settimana", ha dichiarato Mary Foote, medico, in occasione di un briefing promosso dalla Infectious Diseases Society of America.

"Per essere molto chiari, non crediamo che questo conteggio [rifletta] il vero peso della malattia. Ci sono molti casi che non vengono diagnosticati", ha detto Foote, direttore medico dell'Ufficio per la preparazione e la risposta alle emergenze del Dipartimento di salute e igiene mentale di New York.

"Pensiamo che si tratti di un vero e proprio aumento esponenziale dei casi che probabilmente continuerà per un po'", ha aggiunto.

Secondo gli esperti, l'impennata dei casi è il risultato di una risposta lenta e inadeguata all'epidemia.

"Se si tratta di una prova dopo il COVID per vedere se siamo migliorati, non credo che stia andando così bene", ha detto in un'intervista Amesh Adalja, medico, studioso senior presso il Centro per la sicurezza sanitaria della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora. "La risposta del CDC lascia molto a desiderare".

La lentezza della risposta ai crescenti casi di vaiolo delle scimmie è ancora più sconcertante, dice Adalja, perché avevamo già tutti gli strumenti necessari per contenere la diffusione. "Dopo la COVID-19, questa sarebbe dovuta essere una vittoria: una malattia poco trasmissibile per la quale disponiamo di vaccini e antivirali già pronti e di test diagnostici già esistenti", ha dichiarato Adalja.

L'accesso alle cure può essere difficile

I funzionari sanitari di New York stanno richiedendo il trattamento per il 20-25% dei pazienti affetti da vaiolo delle scimmie che soddisfano determinate linee guida.

Ma il problema è che il farmaco può essere prescritto solo attraverso un nuovo e complicato processo chiamato "protocollo di accesso ampliato ai nuovi farmaci in fase di sperimentazione".

"È piuttosto complesso... e richiede molto tempo per completare tutte queste pratiche", ha detto Foote.

A causa di questi requisiti, sono soprattutto i dipartimenti sanitari statali e i grandi sistemi sanitari accademici ad avere le risorse per applicare questo protocollo.

Inoltre, con tutti i moduli e i requisiti amministrativi, una visita al paziente per iniziare il trattamento del vaiolo delle scimmie può durare da un'ora e mezza a tre ore, secondo Foote. "In una clinica comunitaria, in un centro di cure urgenti o in un dipartimento di emergenza, dove la maggior parte di questi pazienti viene visitata, è quasi impossibile da implementare".

Inoltre, il tecovirimat non è stato testato sull'uomo.

"Per ovvie ragioni, non si può fare uno studio randomizzato controllato con il vaiolo o il vaiolo delle scimmie, quindi si basa su un modello animale", ha detto Foote. Ma le prove sugli animali suggeriscono un'efficacia dal 90% al 100% nel prevenire la morte.

I dati sull'uomo relativi al tecovirimat sono limitati a pochi casi, ma finora i segnali sono positivi.

"Aneddoticamente, la risposta clinica è stata molto buona", ha detto Foote. "Molti pazienti hanno riportato un miglioramento significativo dei sintomi nel giro di pochi giorni".

I pazienti sembrano tollerare bene il farmaco, con qualche mal di testa e nausea, ma senza effetti collaterali gravi.

Dolore lancinante e altri sintomi

Molti medici hanno imparato alla scuola di medicina che il vaiolo delle scimmie è una malattia lieve che passa da sola, "e molte persone hanno detto questo anche riguardo a questa epidemia", ha detto Foote. "Ma la realtà sul campo è che molte persone affette da questa infezione stanno davvero soffrendo, e alcune potrebbero essere a rischio di danni permanenti e cicatrici".

"Abbiamo visto molte persone con sintomi così gravi da non poter andare in bagno, urinare o mangiare senza un dolore lancinante".

È necessaria una maggiore consapevolezza del vaiolo delle scimmie tra i pazienti e gli operatori, ha dichiarato Lilian Abbo, medico, intervenuta anch'essa al briefing. Molte persone infette passano da un ambiente clinico all'altro prima di ottenere una diagnosi.

Foote è d'accordo. "Mi ha colpito molto il fatto che molti di questi pazienti abbiano avuto difficoltà a ricevere le cure necessarie per trattare questi sintomi, dovendo passare da una clinica all'altra, da un ospedale all'altro e da un centro di assistenza urgente, senza mai essere indirizzati da noi", ha detto Foote.

Il rischio potrebbe diffondersi

Finora, la maggior parte dei casi di vaiolo delle scimmie segnalati al CDC riguarda uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini. "Si tratta di una comunità molto esperta che sa difendere se stessa", ha detto Foote. "E si stanno davvero alzando in piedi per dire: 'Ehi, dovete prendere questa cosa sul serio'".

Abbo ha detto che il vaiolo delle scimmie si sta già diffondendo al di là di questa comunità.

"Mi sento un po' come quando è iniziata l'epidemia di HIV. Non voglio creare uno stigma nei confronti degli uomini che fanno sesso con altri uomini - stiamo già vedendo la diffusione nelle donne, e altri Paesi hanno segnalato questa malattia nei bambini".

Si tratta di una malattia contagiosa che si diffonde attraverso il contatto ravvicinato, ha dichiarato Abbo, responsabile medico associato per le malattie infettive presso il Jackson Health System nel sud della Florida.

Dobbiamo prenderci cura dell'intera popolazione", ha detto. Anche se inizia con un gruppo, "si diffonderà al resto".

"Non voglio creare paura. Voglio solo creare consapevolezza, in modo da poter controllare questo fenomeno, fermare la diffusione e concentrare la nostra attenzione sulla prevenzione", ha detto.

Anche i test sono complicati

Anche l'accesso ai test è stato problematico, ha detto Abbo. A volte è necessario fotografare le lesioni del vaiolo delle scimmie per ottenere l'autorizzazione al test, e "possono essere necessarie fino a 8 ore per ottenere l'approvazione dopo vari strati e telefonate".

Oltre ai test del dipartimento di sanità pubblica, la scorsa settimana i laboratori commerciali hanno iniziato a offrire il test del vaiolo delle scimmie, ma il costo è elevato, ha detto la Abbo. Ha stimato che ogni test commerciale costa dai 90 ai 100 dollari.

"Stiamo anche cercando di organizzare dei test interni", ha detto.

Alcune università lo hanno già fatto, ma si trovano di fronte a difficoltà dovute alla carenza della catena di approvvigionamento.

Attualmente, Aegis Sciences, LabCorp, Mayo Clinic Laboratories e Quest Diagnostics offrono test per il vaiolo delle scimmie. I test devono essere ordinati da un operatore sanitario; un paziente non può recarsi da solo in un laboratorio per richiedere un test. Ogni azienda ha specificato un laboratorio a livello nazionale dove inviare tutti i campioni.

"Non è una risposta adeguatamente urgente per la necessità di contenere questo virus", afferma Jennifer Nuzzo, DrPH, direttore del Pandemic Center della Brown University School of Public Health di Providence, RI.

La domanda di vaccini supera l'offerta

La vaccinazione può anche aiutare a prevenire l'infezione da vaiolo o, se somministrata abbastanza precocemente, a prevenire la malattia grave tra coloro che hanno già il vaiolo. Ma anche in questo caso, secondo gli esperti, ci sono delle sfide da affrontare.

Il Dipartimento di Sanità di New York è stato il primo a offrire una protezione vaccinale estesa per le persone ad alto rischio di esposizione al vaiolo delle scimmie.

"E la domanda è stata molto, molto alta, a questo punto schiacciante. L'offerta a livello nazionale è limitata", ha detto Foote.

I funzionari della sanità di New York e di altri Paesi stanno lavorando con i partner federali, le cliniche e le organizzazioni sanitarie della comunità per far arrivare i vaccini alle persone a più alto rischio in modo equo.

Anche le persone che curano persone affette da vaiolo delle scimmie hanno un rischio maggiore di infezione, ha detto Abbo. Molte persone chiedono di vaccinare gli operatori sanitari. "Siamo costantemente esposti, esaminando i pazienti".

Gli operatori sanitari potrebbero essere classificati come ad alto rischio se o quando verranno create tali categorie o linee guida, ha detto Abbo. Questa strategia potrebbe anche aiutare a indirizzare le scarse risorse nei posti giusti.

Fino a quando i vaccini non saranno più disponibili, sono necessari più test per ridurre la diffusione del vaiolo delle scimmie. "Abbiamo davvero bisogno di una strategia per assicurarci che chiunque abbia bisogno di un test possa ottenerlo il più facilmente possibile", afferma Nuzzo, "perché in questo momento, con la carenza di vaccini e terapie, questo è il nostro intervento principale: testare le persone in modo che possano isolarsi e rimanere a casa finché sono contagiose".

Andare avanti

Abbo ha anche sottolineato che gli operatori sanitari sentivano già lo stress della gestione della COVID-19 prima dell'epidemia di vaiolo delle scimmie.

"Questo è anche il burnout degli infermieri, dei medici, dei tecnici di laboratorio, di tutti coloro che hanno lavorato senza sosta negli ultimi 2 anni con la pandemia COVID. Ora dobbiamo concentrarci ancora sulla COVID e su questa nuova epidemia.

"Vi preghiamo di comprendere che apprezziamo tutto ciò che il governo sta facendo", ha detto Abbo, "ma abbiamo bisogno di aiuto per il trattamento e l'accesso alla diagnosi rapida".

Alla domanda se i focolai di malattie infettive stiano diventando più comuni, Foote ha risposto di sì.

"Sappiamo che le epidemie stanno diventando più frequenti. C'è un'intera letteratura sulla salute pubblica che ne analizza le ragioni", ha detto.

Le ragioni includono la globalizzazione, il declino ambientale e altro ancora. Ha elencato il virus Zika, l'Ebola, il COVID-19, la meningite e ora il vaiolo delle scimmie "negli ultimi due anni".

"Stiamo assolutamente assistendo a epidemie più frequenti".