Justin Bronder pensava di sapere esattamente di cosa aveva bisogno.
Bronder, 57 anni, di San Jose, California, ha lottato con il suo peso per la maggior parte della sua vita adulta. Il suo lavoro nel campo dell'intelligenza artificiale lo portava in giro per il mondo, ma le lunghe ore di lavoro e i continui spostamenti lo portavano ad aumentare costantemente di peso. Al momento del suo massimo peso - 265 libbre - il suo IMC rientrava nella categoria degli obesi. Le sue analisi del sangue hanno iniziato a rifletterlo, con un aumento della pressione sanguigna e dei livelli di zucchero nel sangue.
Aveva provato molte diete, tra cui la keto e il digiuno intermittente, ma anche quando riusciva a perdere peso, lo riacquistava.
Poi, circa 5 mesi fa, Bronder si è imbattuto in una ricerca su un farmaco per la perdita di peso chiamato semaglutide (Wegovy). Il farmaco imita un ormone naturale chiamato GLP-1 che riduce le voglie, aumenta il senso di sazietà e rallenta la digestione in modo che ci si senta sazi più a lungo.
Gli studi clinici su Wegovy, tra cui uno studio in doppio cieco e controllato con placebo (il gold standard scientifico), mostrano una perdita di peso media del 15%. Si tratta di un effetto notevole, se si considera che gli scienziati sanno da tempo che una perdita di peso di appena il 5-10% può arrestare o rallentare l'insorgenza del diabete e contribuire a migliorare la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue.
Bronder sembrava un candidato perfetto per il farmaco. E il suo medico era d'accordo.
Ma c'era un problema. Molte compagnie assicurative si rifiutavano di coprire il farmaco. Alcune compagnie assicurative lo definiscono un farmaco "per lo stile di vita" o "per la vanità", un modo curioso di riferirsi a un farmaco che tratta una condizione (l'obesità) che è un fattore di rischio per il diabete, le malattie cardiache, l'ipertensione, l'artrite, la demenza e la depressione, tra le altre condizioni.
Bronder è un caso emblematico. Secondo il suo medico era prediabetico, un problema quasi certamente causato o peggiorato dal suo peso. In effetti, è stata questa condizione a qualificarlo per un farmaco (Ozempic) identico al Wegovy, ma in una dose minore (1 milligrammo contro i 2,4 milligrammi del Wegovy).
Ironia della sorte, proprio il farmaco che avrebbe potuto aiutare a prevenire il prediabete non sarebbe stato coperto fino a quando non avesse effettivamente sviluppato la patologia.
Bronder sapeva di essere uno dei fortunati. Le bacheche dei social media e i gruppi di chat erano pieni di storie di frustrazione, molte delle quali si concludevano con il rifiuto della copertura assicurativa. Senza copertura assicurativa, il costo di 1.000-1.600 dollari al mese rende questi farmaci fuori dalla portata della grande maggioranza degli americani.
"Sembrava incoerente. Alcune persone riuscivano a ottenere la copertura assicurativa, altre no. Oppure hanno ottenuto la copertura e poi la loro assicurazione l'ha negata", dice.
"Penso che sia terribilmente ingiusto perché la salute non dovrebbe dipendere dal fatto di essere ricchi o poveri".
L'efficacia non sembra avere importanza
"È stato estremamente frustrante perché [Wegovy] è il farmaco per l'obesità più efficace che abbiamo mai visto e ci sono molti assicuratori che non lo coprono affatto", afferma Katherine H. Saunders, MD, professore assistente di medicina clinica presso la Weill Cornell Medicine di New York City.
"Stiamo cercando di curare il maggior numero di pazienti possibile, ma siamo stati davvero limitati dalla copertura assicurativa", afferma la dottoressa.
Ma Wegovy non è il primo farmaco efficace che le compagnie assicurative si rifiutano di coprire ed è improbabile che sia l'ultimo, afferma Geoffrey Joyce, PhD, direttore della politica sanitaria presso lo Schaeffer Center for Health Policy and Economics della University of Southern California.
"Avremmo potuto debellare l'epatite C con il farmaco Sovaldi", afferma Joyce. "Ma chi poteva permettersi il prezzo originale di 84.000 dollari per il trattamento?".
Il problema di Sovaldi non era tanto il costo del farmaco quanto le dimensioni del mercato, afferma Joyce. Circa 5 milioni di persone affette da epatite C avrebbero potuto beneficiare di Sovaldi. Secondo Joyce, gli assicuratori non erano disposti ad assumerli tutti in una volta.
"Abbiamo un sacco di farmaci ad alto costo per cose come il cancro e la sclerosi multipla che sono coperti perché la popolazione di pazienti non è così grande e gli assicuratori possono assorbire il costo nei premi, ma quando il mercato è enorme come questo, è troppo per qualsiasi assicuratore da ingoiare".
Il mercato possibile per Wegovy è più vicino ai 100 milioni, forse di più.
Tuttavia, perché non coprirlo? Non sarebbe più facile - e meno costoso - trattare l'obesità prima che porti a condizioni più gravi come il diabete, le malattie cardiache e l'ipertensione?
Forse, dice Joyce. Ma le compagnie di assicurazione si trovano in una posizione difficile. A breve termine, potrebbe essere impossibile coprire improvvisamente un mercato di 100 milioni di persone o più senza fallire. Per questo motivo, gli assicuratori prendono la palla al balzo, anche se le spese a lungo termine potrebbero essere più elevate, sostiene Joyce.
Segni di speranza
Wegovy è un farmaco relativamente nuovo, approvato dalla FDA nel giugno 2021. Le buone notizie sulla sua efficacia stanno ancora arrivando agli operatori sanitari e alle compagnie assicurative. In questo modo, secondo Joyce, gli assicuratori potrebbero iniziare ad allentare le briglie.
In un primo momento, gli assicuratori potrebbero limitare l'accesso solo ai pazienti con un IMC molto elevato o che hanno provato altri farmaci senza successo. È probabile che alcune restrizioni continueranno, come nel caso del Sovaldi (il farmaco per l'epatite C), finché la concorrenza non farà scendere i prezzi e i farmaci generici non saranno immessi sul mercato. (Il brevetto effettivo è di circa 8-12 anni per la maggior parte dei farmaci di marca).
Ma se il farmaco funziona davvero, di solito riuscirà a entrare nel mercato comune, dice Joyce. Se all'inizio non riuscite a ottenere la copertura, continuate a fare domande. In molti casi, esistono organizzazioni no-profit che aiutano le persone bisognose a pagare i farmaci. Oppure potrebbe esserci un farmaco simile che il vostro assicuratore coprirà al suo posto.
Per quanto riguarda Bronder, ha perso 52 chili con Ozempic e non riesce a credere a quanto si senta bene, mangiando pasti semplici e a basso contenuto di carboidrati con una proteina e una verdura. Gli piace avere un aspetto più curato, ma le sue recenti analisi del sangue dimostrano che il farmaco va ben oltre l'aspetto fisico. Il colesterolo, la pressione e la glicemia sono tornati nella norma.
