Come avere un bambino più intelligente

L'ereditarietà, ovviamente, ha molto a che fare con l'intelligenza del bambino. Ma anche l'ambiente in cui si sviluppa è un fattore importante.

Di Laurie Barclay, MD Recensione di Cynthia Dennison Haines, MD Dall'archivio del medico

È possibile fare qualcosa per rendere il proprio figlio più intelligente, prima che nasca? Alcuni sostengono che sia possibile. Ecco perché lo pensano.

La natura contro l'educazione

Ricordate il vecchio dibattito "nature versus nurture" delle lezioni di biologia? In poche parole, siamo bloccati con qualsiasi talento che la natura ci dà, ma il nostro ambiente può coltivare - o ostacolare - questi doni.

Quanto è importante l'ereditarietà per l'intelletto?

"L'intelligenza emerge dall'interazione tra il patrimonio genetico di una persona e l'ambiente in cui si sviluppa", spiega al dottore Thomas J. Darvill, PhD. "Abbiamo poco controllo sul contributo della natura, ma l'ambiente uterino è di importanza critica e spesso viene trascurato dai neo-genitori".

I futuri genitori con una storia familiare di malattie genetiche possono trarre beneficio da uno screening e da una consulenza, afferma Darvill, presidente di psicologia e direttore associato del Center for Neurobehavioral Effects of Environmental Toxics della Oswego State University di New York.

I segni biologici dell'intelligenza suggeriscono, ma non provano, che l'ereditarietà è un importante fattore determinante del QI, spiega Linda Gottfredson, PhD, professore di educazione presso l'Università del Delaware a Newark.

Quando si parla di basi biologiche dell'intelligenza, le dimensioni e la velocità contano. Le dimensioni maggiori del cappello sono vagamente legate al QI, anche se il cervello umano più grande mai registrato apparteneva a una persona con una grave disabilità intellettiva. I tempi di reazione più rapidi, la trasmissione degli impulsi nei nervi e la risposta delle onde cerebrali a suoni insoliti sono tutti collegati a un'intelligenza superiore.

Una ricerca condotta da Richard Plomin, PhD, presso l'Istituto di Psichiatria del King's College di Londra, ha identificato geni specifici che predicono l'intelligenza elevata, la disabilità di lettura e la disabilità intellettiva.

La misura in cui la genetica spiega le differenze nel QI aumenta con l'età, passando da circa il 40% negli anni prescolari a circa l'80% nell'età adulta. "Per aumentare le probabilità di avere un bambino intelligente, sposate una persona intelligente!". dice Gottfredson.

Per prima cosa, non fare del male

Forse il miglior consiglio pratico per avere un bambino più intelligente è quello di non ostacolare il miracolo della natura in corso. Anche prima del concepimento, la madre e probabilmente il padre dovrebbero evitare droghe, alcol, tabacco e caffeina, afferma Stephen J. Schoenthaler, PhD, professore di nutrizione e comportamento presso la California State University di Long Beach.

"La maggior parte delle condizioni di sviluppo devastanti deriva da danni prenatali", afferma Darvill. "Se la mamma beve alcolici o fa uso di altre droghe ricreative, dovrebbe smettere".

Le cellule cerebrali dipendono da segnali chimici che dicono loro dove andare, come collegarsi e quali geni attivare o disattivare. "Qualsiasi sostanza estranea che interferisca con la chiara trasmissione di questi messaggi chimici può avere un impatto negativo sullo sviluppo", afferma Darvill.

"Qualsiasi tipo di uso di droghe, dalla caffeina all'eroina, può potenzialmente limitare il successivo sviluppo intellettuale del nascituro", spiega Shawn K. Acheson, PhD.

Sebbene l'evidenza sia più chiara per l'alcol, le donne in gravidanza dovrebbero evitare tutte le droghe, afferma Acheson, assistente alla cattedra di psicologia presso la Western Carolina University di Cullowhee, nel Nord America.

"Sono cose di buon senso, ma vedo ancora donne incinte incredibilmente intelligenti, che dovrebbero saperlo bene, che continuano a fumare", dice.

Potenziali pericoli

Nemici meno evidenti possono essere altrettanto letali per il cervello in via di sviluppo. Uno di questi è il piombo proveniente da vecchie vernici e tubature. Le famiglie che vivono in case vecchie dovrebbero far analizzare l'aria e l'acqua, dice Darvill.

I frutti di mare provenienti da acque contaminate possono contenere tossine cerebrali come PCB, metilmercurio, piombo, cadmio e pesticidi. Gli avvertimenti delle autorità contro il consumo di pesce locale dovrebbero essere presi in seria considerazione dalle donne in gravidanza, afferma Philippe Grandjean, MD, professore di salute ambientale presso la Boston University School of Public Health. L'FDA afferma che le future mamme dovrebbero evitare il pesce spada, lo sgombro reale, il pesce tegola e altri pesci oceanici di grandi dimensioni che tendono a concentrare sostanze chimiche tossiche.

Soprattutto durante il primo trimestre, infezioni come il morbillo tedesco o la toxoplasmosi, causata da un parassita che può essere contratto attraverso il contatto con feci di gatto infette, possono creare scompiglio nel cervello embrionale. Le donne incinte dovrebbero quindi stare lontane dai bambini malati ed evitare di cambiare la lettiera quando possibile.

Le malattie della tiroide sono un'altra causa che può passare inosservata, secondo l'endocrinologo John Lazarus, MD. I bambini nati da donne con scarsa funzionalità tiroidea hanno maggiori probabilità di avere un basso quoziente intellettivo. Per determinare se la sostituzione della tiroide in donne simili possa essere d'aiuto, il suo gruppo presso l'University of Wales College of Medicine di Cardiff ha avviato uno studio clinico di sette anni.

Effetti sonori

Si può far ripartire il cervello di Junior suonando Mozart attraverso degli auricolari collegati alla pancia?

No, dice Kenneth M. Steele, PhD, professore associato di psicologia all'Appalachian State University di Boone, N.C.

Non ci sono prove scientifiche solide che i feti umani abbiano bisogno o traggano beneficio da una stimolazione aggiuntiva del tipo "effetto Mozart"", spiega Steele. I suoni che entrano nell'utero pieno di fluido sono attutiti e distorti. È come sentire il rumore di una festa in piscina con la testa sott'acqua.

Alzare il volume dello stereo potrebbe danneggiare l'udito della madre e trasmettere il suono direttamente al nascituro attraverso gli auricolari potrebbe danneggiare in modo permanente le orecchie sensibili del bambino. Steele raccomanda alle donne incinte di evitare l'esposizione prolungata a suoni di elevata intensità, soprattutto se di tonalità inferiore a quella della voce umana: "Se è troppo forte per la madre, probabilmente lo è anche per il bambino".

Mangiare in modo più intelligente

Quando mangiate per due, ricordate che entrambi avete bisogno di tutta una serie di sostanze nutritive per sostenere i drammatici cambiamenti in corso. Quando il vostro bambino compie l'incredibile viaggio da singola cellula a bambino completamente sviluppato, le sue cellule cerebrali sono particolarmente esigenti riguardo a ciò di cui hanno bisogno per raggiungere il loro massimo potenziale.

"La nutrizione prenatale per la madre è essenziale", spiega Schoenthaler al medico. "Un integratore è una polizza assicurativa piuttosto che un sostituto di una buona alimentazione".

Oltre a un integratore prenatale di vitamine e minerali, Schoenthaler raccomanda cinque o sei porzioni giornaliere di frutta e verdura e cinque di cereali integrali. Poiché i grassi e le proteine sono fondamentali per lo sviluppo cerebrale del feto, le calorie totali dovrebbero includere almeno il 12% di proteine magre e non più del 30% di grassi o del 10% di zuccheri.

"La mamma ha bisogno di una dieta sana e deve iniziare a mangiare per due", dice Darvill. "Ci sarà tutto il tempo per perdere i chili di troppo che la gravidanza comporta in seguito".

Mangiare più uova?

Notizie entusiasmanti provenienti dalla ricerca sugli animali sulla colina, una sostanza presente in abbondanza nelle uova, possono avere profonde implicazioni per i bambini in via di sviluppo, spiega H. Scott Swartzwelder, PhD, professore clinico di psichiatria presso la Duke University di Durham, N.C. Le cellule nervose trasformano la colina in acetilcolina, un messaggero chimico coinvolto nella memoria e che manca nei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer.

Quando Swartzwelder ha somministrato a ratti gravidi una dieta contenente una quantità di colina tre volte superiore al normale, i loro figli hanno ottenuto risultati migliori nell'apprendimento del labirinto e in test simili di memoria spaziale. Inoltre, hanno migliorato la funzione della regione cerebrale nota come ippocampo, fondamentale per la memoria e l'apprendimento. Al contrario, la prole dei topi che non assumevano colina nella dieta presentava meno connessioni tra le cellule nervose dell'ippocampo e aveva problemi di apprendimento.

Poiché alcune donne possono avere una carenza di colina durante la gravidanza e l'allattamento, l'Institute of Medicine ha aumentato il fabbisogno di colina raccomandato durante la gravidanza.

"Ho tre figli e ogni volta che mia moglie è rimasta incinta, la pillola di vitamine e integratori prenatali che le hanno prescritto è aumentata", dice Swartzwelder.

Steven H. Zeisel, MD, professore e presidente di nutrizione presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, studierà l'effetto della dieta ricca di colina in circa 100 donne in gravidanza e seguirà lo sviluppo dei loro bambini nel tempo.

In attesa dei risultati, Swartzwelder non vede alcun male nel fatto che la maggior parte delle future mamme mangi più uova, noci, carne e altri alimenti ricchi di colina. Naturalmente, è sempre bene chiedere il parere del medico prima di cambiare drasticamente la propria dieta.

Ancora più interessante è la ricerca inedita di Swartzwelder che suggerisce che le superstar dei ratti le cui madri si nutrivano di colina erano protette dalla perdita di memoria in età avanzata. Quando ha somministrato loro un farmaco noto per danneggiare aree cruciali dell'ippocampo, hanno avuto una minore perdita di cellule rispetto ai topi nati da madri alimentate con una dieta normale.

"È davvero entusiasmante pensare che, apportando un cambiamento benevolo alla dieta delle mamme in gravidanza, potremmo essere in grado di aumentare l'intelligenza dei nostri figli e persino aiutare a prevenire le malattie legate all'età che colpiscono la memoria", afferma Swartzwelder. "Per me, come scienziato, è molto gratificante vedere l'inizio di sperimentazioni sull'uomo. Quando i miei figli avranno figli, forse sapremo come creare bambini più sani e intelligenti".