Dobbiamo preoccuparci del vaiolo delle scimmie?

Di Leigha Tierney

11 luglio 2022 - La pandemia COVID-19 potrebbe non essere finita, ma il mondo sta già prestando attenzione a un altro virus: Il vaiolo delle scimmie.

A venerdì scorso, gli Stati Uniti avevano segnalato quasi 800 casi di vaiolo delle scimmie. A livello globale, secondo le ultime stime del CDC, sono stati segnalati più di 8.200 casi in 57 Paesi e territori in cui il vaiolo delle scimmie non si diffonde normalmente.

I funzionari sanitari statunitensi sperano di arginare l'epidemia inviando più dosi di vaccino agli Stati e ampliando il numero di laboratori in grado di analizzare i campioni. New York e la California hanno segnalato il maggior numero di casi finora, rispettivamente 153 e 136.

Con l'aumento dei casi in tutto il mondo, molti si chiedono che cosa abbia in serbo per noi il virus. Continuate a leggere per sapere cosa c'è da sapere sul vaiolo delle scimmie.

Cos'è il vaiolo delle scimmie, come si diffonde e quali sono i sintomi?

Secondo il CDC, il virus della scimmia appartiene alla stessa famiglia di virus del vaiolo, il genere orthopoxvirus della famiglia poxviridae. Non è correlato alla varicella.

I sintomi comuni del vaiolo delle scimmie sono febbre, mal di testa, dolori muscolari e ingrossamento dei linfonodi. La varicella provoca anche un'eruzione cutanea che si presenta come protuberanze in rilievo sulla pelle. In genere si diffonde attraverso i fluidi corporei o toccando l'eruzione cutanea di una persona affetta da vaiolo delle scimmie.

Ma anche gli animali possono trasmettere il virus all'uomo. Scoiattoli, ghiri e diverse specie di scimmie infette possono trasmettere il virus all'uomo, "sia venendo graffiati o morsi dall'animale, sia preparando o mangiando carne o utilizzando prodotti provenienti da un animale infetto", afferma il CDC.

Bruce Hirsch, medico di malattie infettive presso il Northwell Health di New York, afferma che la comunità medica è molto preoccupata che il vaiolo delle scimmie possa diffondersi alla popolazione di scoiattoli negli Stati Uniti.

Il vaiolo delle scimmie è endemico, o tipicamente diffuso, in vari Paesi dell'Africa centrale e occidentale. A maggio sono stati identificati casi in Europa e in Nord America.

Perché c'è preoccupazione per la diffusione del vaiolo delle scimmie nel mondo?

L'epidemia di scimmia del 2022 è preoccupante a causa della "nuova diffusione" del virus, afferma Aaron Glatt, MD, presidente del Dipartimento di Medicina del Mount Sinai South Nassau Hospital di Oceanside, NY. I virus viaggiano sempre da persona a persona, ma secondo Glatt questa epidemia di vaiolo delle scimmie è diversa. Questa volta, il virus è in gran parte legato al "contatto con i partner di persone che hanno incontri sessuali tra uomini", dice, cosa che non è usuale per il vaiolo delle scimmie.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, non è noto se il vaiolo possa essere diffuso per via sessuale. Ma il contatto diretto pelle-pelle che avviene durante il sesso è sufficiente a diffondere il virus da una persona all'altra.

Chi è più vulnerabile al vaiolo delle scimmie?

Secondo Hirsch, il vaiolo delle scimmie si diffonde soprattutto tra persone che hanno un contatto prolungato pelle a pelle. Anche se il virus si sta diffondendo tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, il fattore di rischio principale è toccare le lesioni causate dal vaiolo delle scimmie.

"Non si tratta di ogni singolo uomo che ha rapporti sessuali con altri uomini, ma del sottogruppo che ha contatti pelle a pelle con un gran numero di partner", afferma Hirsch.

Finora, la maggior parte dei casi di vaiolo è stata lieve, dice Glatt. Secondo il CDC, il virus è raramente mortale.

Possono verificarsi casi gravi di vaiolo delle scimmie, anche se questo è più comune nei bambini e nelle persone con un sistema immunitario indebolito.

Come si cura il vaiolo delle scimmie?

In generale, "non esistono trattamenti specifici per le infezioni da virus del vaiolo delle scimmie", afferma il CDC. La Cleveland Clinic afferma che il vaiolo delle scimmie è una malattia "autolimitata", il che significa che di solito fa il suo corso da sola senza trattamento. Per i casi lievi di vaiolo delle scimmie, i farmaci da banco come l'ibuprofene e l'acetaminofene possono aiutare a contenere i sintomi.

Tuttavia, poiché il vaiolo delle scimmie e il vaiolo sono simili dal punto di vista genetico, alcuni farmaci antivirali e vaccini usati per il trattamento del vaiolo sono talvolta utilizzati per prevenire e trattare il vaiolo delle scimmie, secondo il CDC.

I farmaci tecovirimat (TPOXX) e brincidofovir sono approvati dalla FDA per il trattamento del vaiolo, ma il CDC sta ancora studiando la loro efficacia sul vaiolo delle scimmie.

Esistono anche due vaccini contro il vaiolo delle scimmie approvati dalla FDA, che sono generalmente destinati all'uso negli adulti ad alto rischio. Alla fine di giugno, il presidente Joe Biden ha annunciato un piano per fornire vaccini contro il vaiolo delle scimmie in tutti gli Stati Uniti, mirando alle comunità dove "la trasmissione è stata più elevata".

Per saperne di più sui vaccini contro il vaiolo delle scimmie, cliccare qui.

Come possiamo prevenire la diffusione del vaiolo delle scimmie?

Secondo Hirsch, evitare il contatto pelle a pelle è il modo migliore per limitare la diffusione del vaiolo delle scimmie. Il CDC afferma che evitare il contatto diretto con la pelle, gli indumenti e le lenzuola di una persona affetta da vaiolo delle scimmie aiuta a prevenire la diffusione del virus. L'agenzia federale dice anche che è meglio non condividere tazze o utensili per mangiare con una persona affetta da vaiolo delle scimmie. Le persone affette da vaiolo delle scimmie dovrebbero anche autoisolarsi per evitare di diffondere il virus ad altri.

In generale, quanto dobbiamo preoccuparci del vaiolo delle scimmie?

"Non credo che la maggior parte di noi debba preoccuparsi del vaiolo delle scimmie", dice Hirsch. È "improbabile" che diventi un'epidemia mondiale. Rispetto ai primi mesi della pandemia COVID-19, "disponiamo già di farmaci e terapie per prevenire il rischio già basso di infezione aggressiva", afferma Hirsch.

"La preoccupazione non è necessaria, ma la preoccupazione dei medici e dei funzionari della sanità pubblica è importante", afferma Glatt.