Dagli archivi del medico
Si stima che 12 milioni di americani soffrano di allergie alimentari. I latticini e il grano sono solo alcuni degli alimenti che possono causare reazioni e allergie in adulti e bambini.
Le allergie e le reazioni alimentari possono confondere. Spesso non è facile capire quali alimenti contengono ingredienti che possono scatenare una reazione. Inoltre, molte persone che pensano di essere allergiche a un alimento possono in realtà confondere una reazione alimentare con un'allergia e potrebbero non aver bisogno di eliminare certi alimenti.
Il medico si è rivolto a Stanley Cohen, MD, per avere risposte alle domande più comuni sulle allergie alimentari. È uno specialista in gastroenterologia e nutrizione pediatrica e autore di Healthy Babies, Happy Kids: a Common Sense Guide to Nutrition for Growing Years.
Che cos'è un'allergia alimentare?
L'allergia alimentare è una reazione prevedibile a uno specifico alimento o gruppo di alimenti. L'allergia è causata da una reazione immunitaria alle proteine di un alimento, che provoca un improvviso rilascio di sostanze chimiche che causano i sintomi.
I sintomi compaiono in genere entro pochi minuti o due ore dal consumo dell'alimento. Possono variare da lievi - come eruzioni cutanee, prurito o gonfiore - a pericolosi per la vita, come difficoltà respiratorie e gonfiore della gola o della lingua. Molte persone affette da allergie gravi portano con sé una penna di epinefrina, un dispositivo autoiniettabile che aiuta a contrastare la reazione allergica e dà il tempo di rivolgersi a un medico di emergenza.
Molti bambini e adulti iniziano con una singola allergia e poi ne sviluppano altre. Alcuni addirittura "perdono" l'allergia nel corso del tempo. Se si è allergici alle proteine del latte, si può essere allergici anche ad altri tipi di proteine del latte, come il latte di capra e le bevande a base di soia.
Quali sono le allergie alimentari più comuni?
Otto alimenti rappresentano il 90% di tutte le reazioni di allergia alimentare: latte, uova, arachidi, noci, soia, grano, crostacei e pesce.
Nei bambini più grandi e negli adulti, pesce, arachidi, crostacei e noci sono le allergie più comuni. Queste allergie sono anche considerate le più gravi, perché possono mettere in pericolo la vita.
Se state cercando di evitare gli alimenti allergenici, che cosa dovete cercare sulle etichette degli alimenti?
È essenziale diventare un avido lettore di etichette. Iniziate dall'elenco degli ingredienti, dove troverete gli indizi di ciò che è contenuto nel prodotto.
Acquisite familiarità con tutti i termini alimentari relativi alla vostra allergia specifica. Ad esempio, se siete allergici alle proteine del latte, dovete evitare tutti gli alimenti a base di latte, compresi i formaggi, lo yogurt, la panna e la panna. Evitate tutti gli alimenti che contengono siero di latte, caseina, caseinato, solidi non grassi del latte, lattoglobulina, proteine del latte vaccino, torrone, cagliata, caseinato di sodio o lattoalbumina. Osservate attentamente il burro, la margarina, il gelato, le torte, i budini, il sorbetto, il pane, le zuppe, le verdure con salse e altro ancora.
Le persone allergiche trarrebbero beneficio da una dieta meno elaborata e più vicina ai cibi naturali, perché in questi alimenti sono presenti meno additivi che potrebbero causare problemi.
Come vengono diagnosticate le allergie?
Esistono diversi modi per confermare un'allergia. Il primo è il vecchio prick test, in cui la pelle viene graffiata con l'allergene e si osservano le reazioni. Il secondo è il patch test, simile al prick test, e l'ultimo sono gli esami del sangue specifici per le allergie alimentari. In tutti questi test è possibile che si verifichino falsi positivi e negativi, quindi i medici di solito provano una dieta di eliminazione, in cui l'alimento sospetto viene evitato. A questa segue una prova alimentare in cui l'alimento sospetto viene reintrodotto sotto attenta osservazione in tre occasioni diverse per confermare l'allergia.
Come si trattano le allergie?
Attualmente non esistono farmaci in grado di curare le allergie alimentari. Il trattamento più importante è l'eliminazione dell'alimento che causa l'allergia. Un'attenta lettura delle etichette degli ingredienti è essenziale per evitare tutti gli alimenti con l'ingrediente che causa l'allergia. Ad esempio, il latte può essere indicato con i suoi componenti caseina o siero, mentre le uova possono essere etichettate come albumina. Se si è allergici a un determinato alimento, è necessario conoscere tutti gli ingredienti correlati che potrebbero causare una reazione. Una buona regola è: nel dubbio, non mangiarlo.
L'evoluzione della ricerca suggerisce che alcuni probiotici (batteri "amici") possono aiutare a prevenire o a moderare gli effetti di alcune allergie. Consultate il vostro medico per stabilire se potreste trarre beneficio dall'introduzione di probiotici nella vostra dieta.
Qual è la differenza tra un'intolleranza e un'allergia?
La maggior parte delle persone pensa che i termini "allergia alimentare" e "intolleranza alimentare" significhino la stessa cosa. Tuttavia, un'intolleranza o una reazione alimentare non coinvolge il sistema immunitario e può coinvolgere componenti dell'alimento diversi dalle proteine. Il latte o i latticini sono un buon esempio in cui molte persone confondono l'allergia con l'intolleranza. Un'allergia al latte può verificarsi solo se l'individuo è allergico alle proteine del latte (caseina, siero di latte o lattoalbumina). L'intolleranza al latte è causata dall'incapacità o dalla ridotta capacità di digerire il carboidrato del latte (lattosio) e si manifesta con diarrea, gonfiore, gas, dolore, ma senza vomito o eruzioni cutanee.
Altre intolleranze alimentari comuni sono quelle ai prodotti del grano e del mais. Circa il 33% degli adulti e il 6%-8% dei bambini ha avuto un qualche tipo di intolleranza o reazione alimentare avversa.
Le intolleranze possono essere diagnosticate con un test medico di laboratorio?
Se si sospetta di essere intolleranti al lattosio, il medico può sottoporsi a un test del respiro all'idrogeno per verificare la condizione. Gli esami del sangue possono confermare un'intolleranza al glutine. Eliminare gli alimenti sospetti e poi reintrodurli in modo pianificato aiuta a confermare la diagnosi di intolleranza alimentare.
È vero che le persone con intolleranza al lattosio possono tollerare alcuni prodotti caseari?
Sì, ma bisogna procedere con cautela per determinare che si tratta di un'intolleranza e non di un'allergia. Se avete un certo grado di tolleranza ai latticini, testate i vostri limiti consumando piccole porzioni ai pasti e osservate i sintomi. Una buona scelta per questo tipo di test è rappresentata dai formaggi stagionati e dagli yogurt con fermenti attivi, che contengono meno lattosio. Altre opzioni sono bere latte che contiene lattosio predigerito o assumere un enzima che aiuti la digestione del lattosio. Tenete presente che a volte i latticini non sono ben tollerati subito dopo un attacco di gastroenterite, ma questo è solo temporaneo.
Se si sospetta che il bambino abbia un'allergia, cosa bisogna fare?
Per alcune settimane, tenete un diario di tutto ciò che il bambino mangia e a che ora, degli eventuali sintomi e dell'ora in cui i sintomi compaiono. Tenere un diario dei sintomi aiuterà voi e il vostro medico a identificare i fattori o gli schemi alimentari. Prendete in considerazione eventuali fattori emotivi nella vita di vostro figlio, come lo stress, o se i sintomi si manifestano solo nei giorni di scuola o ogni volta che il bambino gioca a baseball o va a trovare un genitore acquisito.
C'è qualcosa che i genitori possono fare per evitare che i bambini sviluppino allergie?
La causa delle allergie alimentari non è del tutto nota, ma sembra esserci un'associazione ereditaria. I bambini hanno il 20% di probabilità di sviluppare allergie se uno dei genitori ne è affetto e il 40% se entrambi i genitori sono allergici.
L'allattamento al seno può aiutare a prevenire l'insorgenza di allergie, soprattutto se il bambino viene allattato al seno per un periodo di tempo prolungato.
Alcuni esperti ritengono che un'introduzione precoce agli alimenti altamente allergici possa essere utile nei bambini allattati al seno. L'introduzione dovrebbe avvenire lentamente, tra i 4 e i 6 mesi di età, con un solo nuovo alimento alla settimana, e i genitori devono essere vigili nell'osservare i sintomi. Si raccomanda di consultare il medico prima di introdurre questi alimenti.
Quali sono le precauzioni che le mamme allergiche devono prendere nell'alimentazione dei loro neonati?
L'allattamento al seno è la soluzione migliore. Le formule per lattanti a base di idrolizzato proteico sono quelle raccomandate per i neonati allergici. Quando si inizia a introdurre gli alimenti, introdurre solo un nuovo alimento alla settimana, iniziando con cereali di riso o verdure e terminando con le uova. Siate molto cauti con gli albumi, poiché sono altamente allergenici nei bambini. È preferibile introdurli in presenza del medico.
I bambini possono superare le allergie alimentari?
La maggior parte delle allergie inizia nell'infanzia, ma non tutte. L'aspetto affascinante è che alcuni bambini superano l'allergia e iniziano a tollerare le proteine già a 5 anni, se evitano gli alimenti incriminati fin da piccoli. Nel caso dell'allergia al latte, ciò si verifica soprattutto nei neonati e nei bambini, e molti la superano entro i 3 anni.
Tuttavia, le allergie alle arachidi, alle noci, al pesce e ai crostacei tendono a durare tutta la vita.
Perché le allergie al grano e l'intolleranza al glutine sono in aumento?
Si individuano sempre più casi perché si dispone di migliori strumenti di screening. Oggi si stima che una persona su 133 sia allergica al glutine (proteina); in precedenza si pensava che solo una persona su 5.000 fosse allergica.
Quali precauzioni bisogna prendere se si sospetta di essere intolleranti al glutine?
Il glutine è una combinazione di amido e proteine che si trova principalmente nel grano, nell'orzo, nella segale e nel farro. È ampiamente utilizzato nella nostra alimentazione come agente addensante e riempitivo e si trova in quantità minime in alimenti che vanno dal ketchup al gelato.
Un numero crescente di persone ritiene di avere difficoltà a digerire il glutine, o attribuisce al glutine la responsabilità di altre patologie. I cereali ben tollerati dai soggetti sensibili al glutine sono mais, riso, patate, grano saraceno, amaranto, quinoa e sorgo. I legumi sono un'opzione ad alto contenuto di fibre e proteine che può essere utilizzata come sostituto dei cereali.
Se ritenete di non tollerare il glutine, leggete attentamente le etichette per evitare i prodotti a base di grano, orzo, bulgur, matzo, segale, farro, farina di graham, semola, farina, triticale, grano duro, glutine, gliadina, couscous e tutto ciò che è ottenuto da questi prodotti.
Qualche suggerimento per mangiare fuori con le allergie?
Mangiare fuori è una sfida quando si soffre di allergie, perché non si sa esattamente cosa contiene il cibo che si ordina. Fate molte domande al cameriere per capire meglio il contenuto dei vostri piatti preferiti e frequentate quei ristoranti dove trovate cibi preparati senza alimenti nocivi.
In generale, ordinare cibi preparati in modo semplice è la scelta migliore. Scegliete carni alla griglia o arrosto, pesce o pollo senza rivestimento di farina. Verdure al vapore, patate al forno, riso semplice e frutta sono altri piatti che dovrebbero essere ben tollerati.
È possibile sviluppare un'allergia a un alimento un tempo tollerato?
Sì, ma forse, più comunemente, si può essere allergici ma, a causa di un'esposizione limitata all'alimento, non si sono riconosciuti i sintomi della reazione alimentare. Per esempio, potreste non aver collegato un'eruzione cutanea alla vostra dieta, ma potrebbe essere il sintomo di un'allergia. Oppure, se di solito non si mangiano molti crostacei, si potrebbe non sapere di avere un'allergia finché non se ne mangia una porzione abbondante.
Se si eliminano alcuni alimenti o gruppi di alimenti a causa di allergie o intolleranze, ci si deve preoccupare della mancanza di nutrienti?
Assolutamente sì. Tutti i miei pazienti lavorano con un dietologo registrato per assicurarsi che i nutrienti mancanti degli alimenti eliminati siano forniti da altri alimenti o integratori alimentari. Questo è particolarmente importante in caso di allergie multiple o quando i latticini sono limitati o eliminati, perché sono la migliore fonte di calcio nella dieta.
