Più di 33 milioni di persone nel mondo soffrono di un battito cardiaco irregolare, spesso rapido, noto come fibrillazione atriale (AFib). È più comune con l'avanzare dell'età. Ma per ragioni non del tutto chiarite, le probabilità di ammalarsi di fibrillazione atriale sono minori se si è asiatici, neri o ispanici in America rispetto ai bianchi. Uno studio ha rilevato che il 2,5% delle persone di colore soffre di fibrillazione atriale rispetto al 7,8% dei bianchi. Un altro ha riscontrato tassi più bassi di fibrillazione atriale, ma il tasso nei bianchi era comunque doppio rispetto a quello dei neri (2,5% contro 1,2%).
I ricercatori hanno anche scoperto che i neri hanno tassi di fibrillazione atriale simili a quelli degli asiatici e degli ispanici. Tutti e tre i gruppi hanno tassi più bassi di questa patologia rispetto ai bianchi.
Queste differenze esistono anche se i neri americani hanno molti altri fattori di rischio che secondo i medici dovrebbero aumentare le probabilità di fibrillazione atriale. Poiché questi fatti non sembrano avere senso in superficie, gli esperti hanno definito questo "paradosso della fibrillazione atriale".
Quali sono i fattori di rischio per la fibrillazione atriale?
Alcune condizioni comunemente accettate che rendono più probabile la fibrillazione atriale sono:
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Età
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Malattia cardiaca
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Ipertensione arteriosa
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Malattie della tiroide
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Altre condizioni di salute, come diabete, malattie renali o polmonari
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consumo di alcolici e in particolare di binge drinking
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Obesità
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Apnea notturna
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Storia familiare
Il motivo per cui i medici sono stati confusi dai tassi più bassi di fibrillazione atriale nei neri americani è che questo gruppo tende a presentare molti di questi fattori di rischio noti. Ad esempio, circa la metà dei neri è affetta da obesità. Più della metà degli adulti neri ha la pressione alta. I neri hanno anche più spesso il diabete rispetto ai bianchi. Eppure, i dati mostrano che i neri non soffrono di fibrillazione atriale tanto quanto i bianchi.
Che cosa significa? Se questi fattori di rischio spiegassero completamente il motivo per cui le persone si ammalano di fibrillazione atriale, allora i neri dovrebbero soffrire di fibrillazione atriale più spesso di quanto non facciano. Il paradosso della fibrillazione atriale suggerisce quindi che ci sono aspetti della fibrillazione atriale e del perché si verifica che i medici non comprendono appieno. Potrebbero esserci altri fattori che proteggono i neri dalla fibrillazione atriale. Ma poiché questa differenza nei tassi di fibrillazione atriale si nota soprattutto tra bianchi e neri, è possibile che i neri abbiano un livello di rischio normale. I loro tassi possono sembrare più bassi solo perché i bianchi hanno maggiori probabilità di soffrire di questa patologia.
I neri americani hanno davvero meno fibrillazione atriale?
Ci si potrebbe chiedere se i neri americani soffrano davvero meno di fibrillazione atriale rispetto ai bianchi. È una domanda lecita, perché l'evidenza potrebbe essere quella di una mancata fibrillazione atriale più frequente nelle persone di colore. È emerso che i ricercatori hanno dei modi per esaminare la questione.
Per verificare se le persone di colore hanno davvero meno fibrillazione atriale (invece di avere più fibrillazione atriale non diagnosticata), i ricercatori hanno esaminato le persone che avevano impiantato un pacemaker. Un pacemaker rende meno probabile che un medico si accorga della presenza di fibrillazione atriale.
Hanno esaminato più di 10.000 persone di colore e più di 90.000 persone bianche a cui i medici non avevano diagnosticato la fibrillazione atriale all'inizio. Li hanno seguiti per oltre 3,5 anni. E i tassi di fibrillazione atriale sono risultati davvero diversi. Le persone di colore nello studio avevano un tasso di fibrillazione atriale significativamente più basso di quello delle persone bianche nello studio. I risultati suggeriscono che non si tratta solo di una differenza dovuta al fatto che i medici si accorgono più spesso della fibrillazione atriale quando si è neri.
Come si colloca il tasso di fibrillazione atriale nei neri rispetto ad altri gruppi?
È difficile stabilire, confrontando due gruppi, se i neri siano in qualche modo protetti dalla fibrillazione atriale. È altrettanto probabile che i bianchi, per qualche motivo, abbiano un rischio maggiore. Per capirlo, è necessario esaminare i tassi di fibrillazione atri gruppi di persone.
I ricercatori hanno analizzato anche questo aspetto in un gruppo di quasi 14 milioni di persone in California che hanno avuto più di 375.000 episodi di fibrillazione atriale. Lo studio ha incluso persone identificate come nere, bianche, ispaniche e asiatiche. I ricercatori hanno seguito i dati per oltre 3 anni.
E come sono apparsi? È emerso che i neri, gli ispanici e gli asiatici avevano tutti minori probabilità di soffrire di fibrillazione atriale rispetto ai bianchi. Se si è bianchi, sembra che le probabilità di fibrillazione atriale siano più alte anche se non si hanno altre patologie cardiache a rischio. Lo studio ha poi dimostrato che le differenze non sono così marcate se si confrontano persone di razze diverse, che hanno tutte più fattori di rischio di fibrillazione atriale. Ma i bianchi sembrano essere colpiti da fibrillazione atriale più spesso di altri gruppi anche in assenza di condizioni che possano rendere più probabile la fibrillazione atriale. Ciò suggerisce che i neri non hanno una protezione speciale o tassi insolitamente bassi di fibrillazione atriale. Al contrario, i bianchi potrebbero avere rischi aggiuntivi di fibrillazione atriale che i medici non hanno ancora riconosciuto o compreso.
Perché la razza sembra influenzare le probabilità di avere la fibrillazione atriale?
Uno dei motivi per cui ciò potrebbe accadere è la genetica. Alcune persone sembrano essere portatrici di geni che le rendono più inclini a soffrire di fibrillazione atriale. Il rischio di fibrillazione atriale è legato alle famiglie. Se si ha un genitore affetto da fibrillazione atriale, la possibilità di averla raddoppia. Se avete un genitore che si è ammalato di fibrillazione atriale prima dei 75 anni, il rischio si triplica. Ciò è particolarmente vero se i membri della vostra famiglia si ammalano di questa patologia prima del tempo, senza avere altri problemi cardiaci.
Le ragioni per cui i disturbi si manifestano in famiglia possono essere dovute alla genetica e all'ambiente domestico condiviso. Alcuni studi hanno evidenziato cambiamenti o varianti in alcuni geni che possono influenzare le probabilità di AFib di una persona. Uno di questi studi si è chiesto se la maggiore probabilità di fibrillazione atriale nei bianchi rispetto ai neri sia dovuta a fattori genetici.
Lo studio ha cercato le differenze tra le razze nella frequenza delle varianti geniche che sono state collegate alla probabilità di fibrillazione atriale. È emerso che i bianchi sono più spesso portatori di una variante genetica collegata alla fibrillazione atriale. Le differenze in questa variante genetica potrebbero quindi essere una parte del motivo per cui i neri si ammalano di fibrillazione atriale meno dei bianchi. Ma non spiega tutto. I ricercatori stimano che spieghi l'11%-32% della differenza.
Quindi la genetica e questo gene in particolare spiegano parte del paradosso dell'AFib. I geni potrebbero spiegare alcune delle differenze di rischio di fibrillazione atriale tra le varie razze. Ma ci sono ancora altre complicate ragioni genetiche e ambientali per le differenze nelle probabilità e nei tassi di fibrillazione atriale che gli scienziati e i medici non comprendono.
I neri americani con fibrillazione atriale hanno maggiori rischi per la salute?
Se siete neri, è importante ricordare che potreste comunque avere la fibrillazione atriale, anche se è meno probabile. Anche se i tassi sono più bassi nelle persone di colore rispetto a quelle bianche, 1 persona di colore su 9 scoprirà di avere la fibrillazione atriale prima degli 80 anni. Le probabilità di fibrillazione atriale aumentano per tutti con l'età. Se siete neri e non avete la fibrillazione atriale all'età di 50 anni, la vostra probabilità di averla è dell'11%. Si tratta di un rischio inferiore a quello dei bianchi. Ma non significa che non si possa contrarre l'fibrillazione atriale.
Un altro studio suggerisce inoltre che se si è neri e si contrae l'fibrillazione atriale, si hanno maggiori probabilità di complicazioni. L'fibrillazione atriale comporta maggiori probabilità di ictus. Secondo lo studio, le persone di colore hanno maggiori probabilità rispetto ai bianchi di avere un ictus prima o dopo aver scoperto di essere affetti da fibrillazione atriale.
Quindi, se siete neri e soffrite di fibrillazione atriale, è bene che lo scopriate e che vi facciate curare per ridurre le probabilità di ictus o di altri problemi di salute. Indipendentemente dalla razza, se soffrite di fibrillazione atriale o temete di averla, consultate un medico.
