Ogni reinfezione da COVID-19 aumenta i rischi per la salute

Di Damian McNamara, MA

7 luglio 2022 - Le persone che si reinfettano con il virus che causa la COVID-19 presentano maggiori rischi per la salute a ogni tornata di reinfezione, come rivela un ampio studio su database nazionale.

I ricercatori hanno osservato effetti peggiori sulla salute durante l'infezione attiva, ma alcuni sintomi sono durati fino a 6 mesi, suggerendo un legame diretto tra la reinfezione e la COVID lunga.

"La reinfezione aggiunge o contribuisce a ulteriori rischi per la salute. Non è del tutto benigna e le persone dovrebbero cercare di evitare di reinfettarsi", afferma l'autore principale dello studio, Ziyad Al-Aly, MD.

I rischi permangono indipendentemente dal fatto che le persone siano o meno completamente vaccinate. In alcuni casi, le persone potrebbero essere state infettate in precedenza con il ceppo Delta ed essere ora esposte a Omicron o alla sua sottovariante, BA.5, che potrebbe essere in grado di eludere meglio la protezione del vaccino.

"È anche possibile che la prima infezione abbia indebolito alcuni sistemi di organi e reso le persone più vulnerabili ai rischi per la salute quando contraggono una seconda o una terza infezione", aggiunge Al-Aly, epidemiologo clinico presso la Washington University e capo della ricerca e dello sviluppo del VA St. "Ci sono molte variabili in gioco, ma è chiaro che le reinfezioni comportano rischi aggiuntivi e dovrebbero essere evitate".

Al-Aly e i suoi colleghi hanno confrontato 257.427 persone con una prima infezione da virus che causa la COVID-19 con un gruppo di 38.926 persone che hanno avuto una seconda o una successiva infezione, e poi con 5,4 milioni di persone che non sono mai state infettate. Le informazioni per lo studio provengono dai veterani presenti in un database del Dipartimento degli Affari dei Veterani.

I risultati sono stati pubblicati online il 17 giugno come studio pre-print, il che significa che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, un passo fondamentale per aiutare a valutare e convalidare la ricerca clinica. Lo studio è in fase di revisione da parte della rivista Nature Portfolio.

Il parere degli esperti

Tre esperti di COVID-19 che non sono stati coinvolti nella ricerca hanno sollevato un paio di riserve, tra cui il fatto che uno studio sui veterani potrebbe o meno applicarsi alla popolazione generale.

"È il primo studio che caratterizza i rischi di reinfezione", afferma Eric Topol, medico.

Egli sottolinea che una seconda infezione, rispetto alla prima, è stata associata a un tasso doppio di decessi per qualsiasi causa e a un rischio doppio di problemi cardiaci o polmonari.

I rischi aggiuntivi aumentavano con ogni infezione, afferma Topol, vicepresidente esecutivo di Scripps Research e caporedattore di Medscape, il sito gemello di Doctor's per gli operatori sanitari.

"Ovviamente questi risultati sono preoccupanti, poiché la reinfezione era piuttosto rara prima dell'ondata Omicron, pari all'1% o meno fino all'ondata della variante Delta. Ma ora le reinfezioni sono diventate molto più comuni", afferma.

Rischi più elevati, soprattutto per alcuni

Lo studio è stato "ben fatto", afferma Ali Mokdad, PhD, quando gli è stato chiesto di commentare. Al-Aly e colleghi "hanno accesso a buoni dati e hanno condotto diversi studi".

Afferma che i rischi aggiuntivi sono più probabili tra gli anziani, gli immunocompromessi e le persone con altre condizioni mediche.

"Ha senso, e vi spiego perché", dice Mokdad. "Quando si ha una persona che ha ricevuto la COVID-19 la prima volta e ne è stata colpita, magari una persona anziana o con una patologia cronica, anche il colpo successivo causerebbe più danni".

"Ecco perché ci si aspetterebbe che alcune persone abbiano maggiori probabilità di avere una seconda infezione più difficile", dice Mokdad, professore aggiunto di epidemiologia e professore di scienze della metrica sanitaria presso l'Università di Washington a Seattle.

"La cosa migliore per voi e per la popolazione in generale - sana o meno, affetta da patologie croniche o meno - è non infettarsi", afferma. "Andate a fare i vaccini e i richiami, e indossate una mascherina quando siete in un luogo affollato e non potete mantenere una distanza di sicurezza".

I fattori di rischio dei veterani sono diversi?

"Quando si esamina questo studio, la grande avvertenza è che i veterani non assomigliano alla popolazione generale", afferma Amesh Adalja, medico, studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security della Bloomberg School of Public Health di Baltimora.

"Non credo che si possa generalizzare [lo studio] a tutti, ma solo alle persone che hanno fattori di rischio per malattie gravi", dice, perché i veterani tendono ad essere più anziani e ad avere più condizioni di salute.

Afferma che molte persone che si reinfettano sono positive ai test a casa. Di conseguenza, i loro casi non vengono presi in considerazione dalla ricerca. Al contrario, i veterani dello studio erano "persone che per qualsiasi motivo volevano sottoporsi a un test formale".

Poiché il virus è mutato rispetto ai vaccini, le iniezioni possono ancora proteggere da malattie gravi, ospedalizzazione e morte, ma sono meno in grado di proteggere dalle infezioni, dice Adalja. "Questo è anche il caso dell'immunità preventiva. Se siete stati infettati con BA.1 o Delta, per esempio, la vostra capacità di respingere le nuove varianti, BA.4 e BA.5, potrebbe non essere molto alta".

Lo studio dimostra perché "è importante tenersi aggiornati con i vaccini", afferma Adalja, "e perché abbiamo bisogno di vaccini migliori, mirati alle varianti attualmente in circolazione".

Nonostante queste riserve, Adalja afferma che i ricercatori hanno utilizzato "un database robusto" e un'ampia popolazione di studio, il che "dà a tutti noi fiducia nella forza dei risultati".

Guardare agli effetti a lungo termine

Non si sapeva se la reinfezione contribuisse all'aumento del rischio di COVID a lungo termine, quindi i ricercatori Al-Aly e colleghi hanno seguito i veterani per 6 mesi. Hanno confrontato le persone che hanno avuto una, due, tre o più infezioni con il gruppo dei non infetti.

Tra coloro che hanno avuto una reinfezione, circa il 13% ha avuto due infezioni, lo 0,76% ha avuto tre infezioni e lo 0,08%, ovvero 246 persone, ha avuto quattro o più infezioni.

Rispetto ai veterani con una prima infezione da coronavirus, quelli che hanno avuto una reinfezione avevano un rischio più che doppio di morire per qualsiasi causa.

Anche se "i meccanismi alla base dell'aumento del rischio di morte e di esiti negativi per la salute in caso di reinfezione non sono del tutto chiari", affermano gli autori, "i risultati evidenziano le conseguenze della reinfezione e sottolineano l'importanza di prevenire la reinfezione da SARS-CoV-2", il virus che causa la COVID-19.

Alla domanda su quale sarà il prossimo passo della ricerca, Al-Aly ha risposto: "Il BA.5 sembra essere la sfida principale che si profila, e siamo concentrati nel cercare di comprenderlo meglio".