La difterite è un'infezione batterica grave, talvolta mortale, che si forma nel rivestimento interno umido del naso e della gola e, occasionalmente, sulla pelle.
Può causare problemi di respirazione e deglutizione e, in alcuni casi, piaghe sulla pelle.
È altamente contagiosa. Si diffonde facilmente da persona a persona, attraverso l'aria in piccole goccioline o sulle superfici.
La difterite è rara nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti. Questo perché gli alti tassi di vaccinazione hanno quasi eliminato la malattia.
Ma la difterite è ancora un problema comune in molti paesi del mondo.
Quali sono le cause della difterite?
È causata da un tipo di batterio chiamato Corynebacterium diphtheriae. Questo batterio è unico perché produce una tossina che uccide le cellule. Ciò rende la difterite più letale di altri tipi di infezioni batteriche.
Il batterio si diffonde solitamente attraverso le goccioline che fuoriescono dal naso o dalla bocca quando si starnutisce o si tossisce.
Alcune persone possono contrarre la difterite anche toccando gli asciugamani usati da una persona infetta, i fazzoletti o qualsiasi altro oggetto in casa che possa contenere i batteri.
Si può contrarre la difterite anche toccando una ferita o un'ulcera aperta di una persona infetta.
Le persone affette da difterite sono altamente contagiose fino a 48 ore dopo l'inizio del trattamento antibiotico.
È anche possibile contrarre il batterio da una persona infetta ma senza sintomi. I medici chiamano questa persona "portatore". I portatori possono diffondere l'infezione ad altri fino a 4 settimane.
Se si prende la difterite da un portatore, il batterio può comunque trasformarsi in un'infezione grave, anche se è stato diffuso da una persona che si sentiva bene.
Cosa rende più probabile la difterite?
Negli Stati Uniti si è a rischio di contrarre la malattia solo se non si è fatto il vaccino antidifterico.
In molti Paesi del mondo, tuttavia, la difterite è comune a causa dei bassi tassi di vaccinazione.
Dal 2016, focolai del tipo di difterite che colpisce il naso e la gola si sono verificati in:
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Indonesia
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Bangladesh
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Myanmar
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Vietnam
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Venezuela
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Haiti
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Sudafrica
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Yemen
Le infezioni cutanee da difterite sono comuni nei paesi tropicali.
Nei luoghi più poveri può essere più difficile ottenere assistenza sanitaria e vaccini. Inoltre, le persone vivono in spazi ristretti e hanno meno accesso all'igiene, il che fa sì che la malattia si diffonda più rapidamente.
Quindi, se non avete fatto il vaccino contro la difterite, sappiate che le probabilità di contrarre la malattia potrebbero aumentare se viaggiate a livello internazionale o se avete contatti con persone non vaccinate provenienti da Paesi in via di sviluppo.
Quali sono i sintomi della difterite?
Quando il batterio della difterite cresce nel rivestimento interno umido del naso e della gola, inizia a produrre grandi quantità di tossina. Questa tossina uccide le cellule e crea una spessa patina grigia - chiamata pseudomembrana - composta da cellule morte, batteri, prodotti di scarto e proteine.
Questa sostanza spessa può ricoprire i tessuti nasali, le tonsille, la scatola vocale e il resto della gola. È il sintomo più evidente della difterite e può rendere difficile la respirazione e la deglutizione.
Dalla gola, la tossina può entrare nel flusso sanguigno e causare molti danni ad altri tessuti e organi del corpo.
I possibili sintomi della difterite comprendono:
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Mal di gola
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Ghiandole gonfie nel collo
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Difficoltà di respirazione
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Discorso confuso
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Febbre e brividi
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Stanchezza
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Scarico nasale
Un secondo tipo di difterite può svilupparsi anche sulla pelle. Questo tipo di infezione provoca una pelle dolorosa, rossa e gonfia. Si possono anche formare ulcere con una spessa patina grigia.
Questo tipo di infezione, tuttavia, di solito non colpisce altri organi del corpo.
Quali sono le complicazioni della difterite?
Senza trattamento, la difterite respiratoria (il tipo che infetta le parti del corpo coinvolte nella respirazione) può portare a gravi problemi di salute, quali:
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Blocco delle vie aeree
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Danni al cuore (miocardite)
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Danni ai nervi (polineuropatia)
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Perdita della capacità di movimento (paralisi)
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Insufficienza renale
Come i medici diagnosticano la difterite?
Alcuni medici diagnosticano la malattia in base ai segni e ai sintomi di una persona. Per esempio, se un bambino è malato e ha mal di gola con una patina grigia sulle tonsille e sulla gola, il medico può sospettare la difterite.
Possono anche fare degli esami. Può fare un tampone della gola o del naso e chiedere a un laboratorio di verificare la presenza dei batteri che causano la difterite. Se avete una piaga o un'ulcera aperta, possono prelevare un campione da lì e farlo analizzare.
Se il medico ritiene che il paziente sia affetto da difterite respiratoria, può iniziare il trattamento prima dei risultati del test per evitare complicazioni di salute.
Qual è il trattamento per la difterite?
I trattamenti per la difterite comprendono:
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Farmaci. Il medico somministra farmaci per combattere la tossina prodotta dal batterio. Questi farmaci vengono somministrati con un'iniezione o una flebo. Sarà inoltre necessario assumere un antibiotico, in genere la penicillina, per uccidere i batteri ancora presenti nell'organismo.
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Un ventilatore. Ne avrete bisogno solo se i sintomi sono molto gravi e rendono difficile la respirazione.
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Riposo a letto. In genere, è necessario un periodo di riposo da 4 a 6 settimane.
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Isolamento. Nessuno può avvicinarsi a voi quando siete ancora contagiosi.
In caso di diagnosi di difterite, il medico dovrà trattare anche i familiari più stretti. Ciò comporta l'accertamento che tutti abbiano il vaccino contro la difterite e l'eventuale richiamo. Verranno inoltre somministrati loro degli antibiotici per assicurarsi che il batterio non si diffonda.
Si può guarire dalla difterite?
Se ci si cura, è possibile guarire completamente dalla difterite. Il tempo di guarigione è solitamente compreso tra le 4 e le 6 settimane.
Tuttavia, anche con il trattamento, alcune persone non guariscono. I bambini di età inferiore ai 5 anni e gli adulti di età superiore ai 60 anni hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia.
Secondo il CDC, con il trattamento, circa 9 persone su 10 sopravvivono a un caso di difterite respiratoria. Tuttavia, secondo l'agenzia, fino alla metà delle persone affette dalla malattia che non vengono curate possono morire.
Come si può aiutare a prevenire la difterite?
Il modo più importante per prevenirla è quello di sottoporsi al vaccino contro la difterite e di rimanere aggiornati sulle vaccinazioni.
I vaccini contro la difterite sono disponibili sia per i neonati che per gli adulti. Nella maggior parte dei Paesi, fanno parte del processo di vaccinazione standard per tutti i neonati.
Negli Stati Uniti sono in uso almeno quattro vaccini contro la difterite, ognuno dei quali previene anche il tetano e due di essi proteggono anche dalla pertosse.
I vaccini sono:
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DTaP: aiuta a prevenire la difterite, il tetano e la pertosse.
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DT: aiuta a prevenire la difterite e il tetano
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Tdap: Aiuta a prevenire il tetano, la difterite e la pertosse.
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Td: Aiuta a prevenire il tetano e la difterite
I neonati e i bambini sotto i 7 anni ricevono il DTaP o DT. I bambini più grandi e gli adulti ricevono Tdap e Td. Parlate con il vostro medico per sapere cosa è meglio per voi o per il vostro bambino.
I medici hanno un calendario per stabilire quando somministrare a voi o a vostro figlio la serie di vaccinazioni, che comprende anche i richiami che si fanno dopo le prime iniezioni.
Dopo l'adolescenza, è possibile sottoporsi a un richiamo per la difterite ogni 10 anni. Il richiamo va fatto sempre prima di viaggiare in zone del mondo con un alto tasso di difterite.
Il vaccino va fatto anche durante ogni gravidanza, indipendentemente dal fatto che sia stato fatto in precedenza.
Chiamate subito il vostro medico se voi o un vostro familiare siete stati vicini a una persona affetta da difterite. Dovreste ricontrollare la vostra storia vaccinale e fare un nuovo richiamo se non l'avete fatto in 10 anni.
Il vaccino può causare effetti collaterali?
Sì, ma la maggior parte dei possibili effetti collaterali sono lievi.
In generale, è possibile avere febbre, dolore o arrossamento della pelle nel punto in cui è stata praticata la puntura.
È raro, ma alcune persone hanno una reazione allergica al vaccino.
Qual è la storia della difterite?
La difterite è stata nominata per la prima volta nel 1826, ma esiste da molto più tempo.
Negli Stati Uniti era un problema grave fino a quando, negli anni '20, è stato sviluppato e utilizzato il vaccino.
Prima dell'introduzione del vaccino, ogni anno si verificavano centinaia di migliaia di casi in tutto il Paese. Nel 1921, ad esempio, solo negli Stati Uniti ci furono oltre 15.000 morti per difterite.
Oggi ci sono ancora migliaia di nuovi casi di difterite in tutto il mondo ogni anno e i ricercatori ritengono che la malattia sia sottovalutata nei Paesi in cui i tassi di infezione sono più elevati.
