Che fine ha fatto la lezione di ginnastica?
Una grassa occasione
Di Salynn Boyles Dagli archivi del medico
2 luglio 2001 -- Come milioni di americani, Ernie Prado e Brittany Keele si allenano il più possibile per mantenersi in forma. Lo fanno in una struttura di fitness ad alta tecnologia che permette loro di gareggiare con biciclette stazionarie su percorsi virtuali contro avversari generati dal computer e di tenere traccia dei loro livelli di forma nel tempo utilizzando dispositivi palmari.
Prado e Keele non pagano centinaia di dollari al mese per iscriversi a questo centro sanitario all'avanguardia. Non pagano affatto, perché i quattordicenni dell'ottavo anno sono studenti della West Middle School di Downey, in California.
Il Cyberaerobic Center della scuola è nato da un'idea dell'insegnante di educazione fisica Dan Latham, che 10 anni fa ha trasformato un edificio poco utilizzato di 2.000 piedi adibito a magazzino per l'atletica in una struttura per l'aerobica. Da allora ha incorporato i computer nel mix, e ora il centro dispone di 55 macchine per il fitness, sei delle quali con la componente "videogioco".
"Avevamo bisogno di un modo per agganciare [gli studenti]", racconta Latham al dottore. "Li stavamo perdendo a causa dei videogiochi, così ho deciso di prendere il loro mondo e il nostro e di trovare una via di mezzo. Ai ragazzi piace perché possono scegliere diversi percorsi [virtuali] su cui pedalare con le biciclette e diversi percorsi su cui correre con i tapis roulant. Ma devono essere attivi per far funzionare le macchine".
Tutti i 1.200 studenti della scuola media frequentano le lezioni di educazione fisica presso il centro per almeno tre settimane durante l'anno scolastico e hanno accesso anche a due ore dopo la scuola, quattro giorni alla settimana. Latham sta cercando di avviare strutture di aerobica simili in due scuole superiori di Downey, entrambe finanziate esclusivamente, come il centro della West Middle School, attraverso eventi di raccolta fondi e contributi privati.
"È meglio che stare all'aperto, perché c'è l'aria condizionata", dice Prado, il cui obiettivo è quello di rinforzare le spalle per la prossima stagione di football. "Vivo in un condominio e l'unica cosa che posso fare è girare in bicicletta in un piccolo cerchio in questo minuscolo parcheggio".
"Per molti ragazzi questa è la loro attività extrascolastica", dice Keele, che gioca a hockey su ghiaccio. "Possono andare a casa a giocare ai videogiochi e non fare alcun esercizio fisico, oppure possono andare al laboratorio di cyberaerobica con i loro amici e giocare e allenarsi".
Educazione fisica sotto assedio
In tutto il Paese, insegnanti come Latham stanno introducendo innovazioni che stanno virtualmente reinventando l'educazione fisica, mentre molti amministratori scolastici e funzionari pubblici hanno praticamente dichiarato guerra all'educazione fisica. Le lezioni di fitness stanno scomparendo dalle scuole pubbliche nazionali a un ritmo allarmante, a causa dei budget sempre più ridotti e dei vincoli di tempo.
Solo circa la metà degli studenti dei gradi K-12 frequenta ogni giorno lezioni di educazione fisica, e solo il 29% degli studenti delle scuole superiori. Secondo i dati della National Association for Sport and Physical Education (NASPE), la più grande organizzazione professionale nazionale di insegnanti di educazione fisica, un ragazzo su quattro non frequenta affatto l'educazione fisica durante la giornata scolastica. In un rapporto pubblicato l'anno scorso, la NASPE ha rilevato che la stragrande maggioranza degli studenti delle scuole superiori fa educazione fisica solo per un anno tra la nona e la dodicesima classe.
"Le richieste accademiche per gli studenti delle scuole superiori sono molto più numerose di un tempo", spiega il direttore esecutivo della NASPE Judy Young, PhD. "Molti ragazzi cercano di frequentare corsi di informatica, matematica extra, lingue straniere, qualsiasi cosa, e ci sono ancora solo sei ore in una giornata scolastica".
Young sostiene che non è un caso che i bambini negli Stati Uniti stiano ingrassando a causa dei tagli alle lezioni di educazione fisica. Il CDC ha dichiarato l'obesità un'epidemia tra i bambini e le malattie legate all'obesità, un tempo riscontrate quasi esclusivamente negli adulti, come il diabete di tipo 2 e l'ipertensione, vengono sempre più spesso diagnosticate negli adolescenti.
Lo scorso autunno, il consiglio scolastico di Atlanta ha eliminato i requisiti per l'educazione fisica nelle sue scuole per attuare le riforme accademiche imposte dallo Stato. Un membro del consiglio scolastico ha dichiarato che il provvedimento è stato preso perché i ragazzi a scuola devono fare cose più serie che giocare.
"Per me è ridicolo, ma purtroppo ci sono molte persone che siedono nei consigli scolastici che non lo capiscono", afferma Anne Flannery del gruppo di difesa dell'educazione fisica P.E.4Life. "Al giorno d'oggi, tutto ciò che non è testato non è apprezzato e le scuole sentono la pressione di eliminare i programmi che non possono essere misurati con un test standardizzato. Ma un numero crescente di ricerche dimostra che l'esercizio fisico è una sorta di miracolo per il cervello. Il movimento favorisce lo sviluppo e la crescita del cervello e l'attività fisica prepara i bambini all'apprendimento".
Terra zero
Nella guerra contro l'educazione fisica nelle scuole, l'Illinois è il principale campo di battaglia. È l'unico Stato che richiede l'educazione fisica quotidiana per tutte le classi, ma una legge statale approvata nel 1995 consente alle scuole di chiedere deroghe per esentarsi dall'obbligo. Secondo Mark Peysakhovich, dell'American Heart Association, è stato fin troppo facile ottenere tali deroghe. Più del 20% dei distretti scolastici dello Stato le ha richieste e ricevute.
"La legge è stata approvata per restituire il controllo ai distretti locali, ma viene vista come un modo per eliminare programmi costosi come l'educazione fisica", afferma Peysakhovich. "Non pensiamo che gli amministratori che chiedono queste deroghe siano persone cattive. La maggior parte di loro lo fa perché si trova di fronte a scelte molto difficili".
Secondo Peysakhovich, uno dei motivi principali per cui l'educazione fisica viene percepita come sacrificabile è che la maggior parte degli adulti ha pochi ricordi positivi della propria esperienza di educazione fisica. È un sentimento espresso da quasi tutti gli intervistati per questa storia.
"In un certo senso, gli insegnanti di educazione fisica si sono fatti da soli", afferma. "In passato, la maggior parte degli insegnanti di ginnastica erano lì per allenare la squadra di calcio o di basket e davano poca importanza alle lezioni di educazione fisica. Tutti ricordiamo le lezioni in cui stavamo in piedi per 15 minuti per tirare a canestro, mentre l'insegnante si sedeva a leggere un giornale".
Il pluripremiato insegnante di educazione fisica John Williams, della scuola elementare Ayden della Carolina del Nord, ha sentito le critiche e riconosce che alcuni insegnanti rientrano ancora in questo cliché. Ma, dice, la maggior parte degli insegnanti di educazione fisica prende molto sul serio il proprio lavoro e ha incorporato programmi di benessere nelle proprie classi per insegnare ai bambini abilità che li aiuteranno a rimanere in forma per tutta la vita.
Il veterano dell'insegnamento, che ha 25 anni di esperienza, ha fatto un ulteriore passo avanti e ha incluso matematica, geografia e studi sociali nelle sue classi attraverso i giochi che i bambini fanno.
"Al giorno d'oggi gli insegnanti di educazione fisica sono sacrificabili e lo sanno", afferma. "Per questo credo che sia meglio imparare a integrare i programmi di studio e a far lavorare il bambino nella sua interezza".
Mentre alcuni degli intervistati hanno espresso pessimismo sul futuro dell'educazione fisica nelle scuole, altri dicono che gli amministratori e i funzionari pubblici stanno iniziando a riconoscerne il valore. Alla fine dello scorso anno il Congresso ha approvato il Physical Education for Progress Act (PEP), che autorizza fino a 400 milioni di dollari in sovvenzioni per i prossimi cinque anni per espandere e migliorare i programmi di educazione fisica nelle scuole pubbliche.
Young ritiene che ciò dimostri che il pendolo sta iniziando a tornare verso una visione più equilibrata del ruolo della scuola nell'educare la mente e mantenere il corpo in salute.
"Se i ragazzi non sono sani e in forma, il ritorno dell'investimento accademico diminuirà", afferma l'autrice. "Chiediamo ai ragazzi di stare seduti in classe per sei ore al giorno e ci chiediamo perché si comportino male. Non riesco a tenere gli adulti seduti per un'ora e mezza in una riunione senza concedere loro una pausa".
