Bambini troppo grandi, salute in calo.

Obesità infantile in espansione

Di Salynn Boyles Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dall'archivio del medico

11 dicembre 2001 -- Come nazione, stiamo ingrassando, e questo è particolarmente vero per i nostri bambini. Un nuovo studio conferma che nell'ultimo decennio l'obesità infantile ha raggiunto proporzioni epidemiche negli Stati Uniti, colpendo maggiormente i ragazzi, gli afroamericani, gli ispanici e i bambini che vivono negli Stati del Sud.

La ricerca, pubblicata nel numero del 12 dicembre di The Journal of the American Medical Association, rappresenta il quadro nazionale più completo delle tendenze del peso dei bambini negli ultimi due decenni. Dal 1986 al 1998, il numero di bambini bianchi non ispanici in sovrappeso è raddoppiato dal 6% al 12%. La ricerca suggerisce che circa un bambino afroamericano e ispanico su cinque è in sovrappeso, con un sorprendente aumento del 120% nel periodo di studio di 12 anni.

A cosa è dovuta la rapida espansione del girovita di bambini e adolescenti? Fate questo rapido test a scelta multipla:

A. È colpa dei pasti super-gigantiti serviti nei fast food;

B. La maggior parte dei giovani trascorre il proprio tempo libero davanti a TV, computer e console video;

C. Ci sono distributori di bibite in quasi tutti i corridoi di tutte le scuole;

D. Tutte le cose sopra elencate.

Secondo gli esperti, la risposta giusta è la D: la colpa è di tutte queste cose.

"È un po' come la storia di Agatha Christie, Assassinio sull'Orient Express, in cui ci sono molti sospetti e tutti sono colpevoli", spiega il coautore dello studio Harold A. Pollack, PhD, dell'Università del Michigan. "La spiegazione migliore è che ci sono molti fattori che spingono i bambini verso il sovrappeso. I bambini consumano una percentuale maggiore di calorie in cibi ricchi di grassi e bibite gassate e sono più inattivi che mai".

Pollack e il coautore Richard S. Strauss, MD, della Robert Wood Johnson School of Medicine, scrivono che, come il fumo adolescenziale, le gravidanze e la violenza giovanile, i problemi di peso infantile derivano da comportamenti e pratiche sociali profondamente radicati.

Lo specialista del controllo del peso Christopher Still, MD, sostiene che le tre N - Nickelodeon, Netscape e Nintendo - stanno giocando un ruolo importante nell'epidemia di obesità tra i bambini. Dato che i bambini passano sempre più tempo a guardare la televisione, a giocare ai videogiochi o a navigare in rete, fanno meno esercizio fisico che mai.

Uno studio pubblicato la scorsa settimana dalla compagnia assicurativa CIGNA Corp. ha rilevato che i bambini trascorrono in media 14 ore alla settimana guardando la televisione. I bambini di età compresa tra i 12 e i 14 anni trascorrono in media quasi sette ore alla settimana giocando ai videogiochi.

"Non c'è stato alcun cambiamento nel pool genetico negli ultimi 20 anni, quindi deve trattarsi di un problema ambientale", afferma Still, direttore del Centro per la nutrizione e la gestione del peso presso il Geisinger Medical Center di Danville, Pa.

Questa tendenza non riguarda solo il peso dei bambini americani, ma anche la loro salute. Si sta ripercuotendo sulla loro salute. Negli ultimi cinque anni il numero di bambini affetti da diabete di tipo 2 è aumentato di 10 volte. Un tempo chiamato diabete dell'adulto, il diabete di tipo 2 è legato all'obesità e alla sedentarietà.

"Fino a poco tempo fa, il diabete di tipo 2 era raro nei bambini", afferma Still. "Ora rappresenta il 40-50% del diabete infantile". E quando si tratta di curare i bambini, Still dice che i medici vedono più pressione alta rispetto al passato, un altro problema legato al peso.

Che cosa si può fare, dunque, per invertire questa tendenza e portare i bambini su un percorso più sano? Michael Jacobson, direttore esecutivo del Center for Science in the Public Interest (CSPI), sostiene che il governo può fare molto, aumentando i fondi per rafforzare i programmi di educazione fisica nelle scuole, che stanno scomparendo, e istituendo campagne di salute pubblica sui mass media per sensibilizzare la gente al problema. Il CSPI è un gruppo di pressione con sede a Washington che si occupa di questioni sanitarie e ambientali.

Jacobson sostiene che sarebbe facile pagare queste iniziative imponendo piccole tasse su snack e bibite. Secondo Jacobson, circa una dozzina di Stati impone una tassa di questo tipo e raccoglie un miliardo di dollari all'anno.

In una manciata di Stati sono in corso iniziative legislative volte a eliminare i distributori automatici di bibite e snack dalle scuole. Questi sforzi sono contestati dai sistemi scolastici, che generano entrate dalle macchine.

Secondo Still, le bibite gassate e le altre bevande zuccherate, compresi i succhi di frutta, hanno giocato un ruolo enorme nell'ingrassamento dei bambini della nazione. Uno dei modi più semplici per eliminare le calorie da una dieta è quello di tagliare le bevande zuccherate.

"Le persone non pensano alle calorie che bevono durante la giornata, ma un bambino medio può assumere migliaia di calorie alla settimana bevendo bibite e succhi di frutta. Alle persone che cercano di perdere peso dico di mangiare le calorie, non di berle".

Secondo gli esperti, questi consigli possono aiutare anche i genitori ad aiutare i figli a mantenere un peso sano:

• Ridurre al minimo gli spuntini grassi e zuccherati a casa.

• Limitare il tempo dedicato alla TV, al computer e ai videogiochi.

• Fate del fitness un affare di famiglia, con attività pensate per far muovere tutti.

• Incorporare più frutta e verdura nei pasti della famiglia.

• Rivedere le proprie abitudini di salute. I bambini prendono a modello i comportamenti che vedono a casa.