Bambini in acqua

Sicurezza in piscina in estate.

Dagli archivi del medico

5 giugno 2000 -- In un recente sabato mattina, alcuni bambini piccoli e un istruttore di nuoto hanno giocato a fare il girotondo durante un corso di nuoto per principianti di età compresa tra i 3 e i 5 anni presso l'YWCA di Des Moines, nello Iowa. I bambini erano in piedi su un tavolo posizionato nella parte bassa della piscina. Seduta a bordo vasca, Michelle Quinn guardava sua figlia Bridget, di quasi 3 anni, sguazzare.

Questa scena è comune nelle piscine di tutto il Paese, ma i genitori sono invitati a dare un'occhiata più da vicino a tutti i programmi di nuoto per bambini sotto i 4 anni, secondo l'Accademia Americana di Pediatria. Questo gruppo ha recentemente fatto notizia con una raccomandazione che invita i bambini di età inferiore ai 4 anni a non prendere lezioni di nuoto perché non sono pronti per lo sviluppo.

"Pensavo solo che mia figlia si sarebbe divertita e abituata all'acqua", dice Quinn parlando della sua bambina di 3 anni. Ma altri genitori, secondo l'Academy, potrebbero avere un falso senso di sicurezza, pensando che i programmi di nuoto per i più piccoli - alcuni dei quali accolgono neonati e bambini - possano insegnare ai bambini a stare al sicuro in acqua.

Non c'è modo di "proteggere dall'annegamento".

"Volevamo assicurarci che le persone capissero che non esiste alcuna prova scientifica pubblicata che questi programmi per neonati e bambini piccoli rendano il bambino più sicuro", afferma Barb Smith, medico, pediatra di Tucson che ha contribuito alla stesura delle norme sul nuoto. L'Accademia ha voluto in particolare mettere in guardia i genitori dalla minoranza di programmi di nuoto che affermano di "proteggere dall'annegamento" i bambini piccoli immergendoli ripetutamente nell'acqua.

In genere i bambini non sono pronti per imparare a nuotare prima dei 5 anni, afferma l'Accademia, che ammette però che non esistono ricerche definitive sull'età migliore per padroneggiare le complesse abilità del nuoto. I pediatri citano uno studio recente che dimostra che le abilità natatorie sono più facilmente acquisibili quando lo sviluppo motorio ha raggiunto i 5 anni. Lo stesso studio ha rilevato che alcuni bambini sotto i 4 anni possono imparare a nuotare, ma hanno bisogno di più istruzioni e sono limitati dalla loro capacità neuromuscolare. Il gruppo avverte inoltre che i bambini piccoli che imparano a non temere l'acqua possono tentare incautamente di nuotare da soli.

Debbie Dorsey, presidente uscente della sezione acquatica della National Recreation and Park Association di Ashburn, Va., afferma di non vedere alcun problema nella partecipazione dei bambini al di sotto dei 4 anni ai programmi di nuoto, a condizione che i genitori siano regolarmente avvertiti che le lezioni non sono in grado di proteggere i bambini dall'annegamento. "Si tratta di un momento a tu per tu in cui possono lavorare sui movimenti in acqua", dice Dorsey, che è direttore delle attività acquatiche della Georgia Tech University. "Ma non usciranno a nuotare".

Tom Griffiths, autore di diversi libri sulla sicurezza in piscina, sostiene che i bambini al di sotto dei 4 anni non sono "fisicamente o emotivamente pronti" per qualsiasi programma acquatico. Anche se i corsi non fanno promesse, i genitori tendono a spingere i loro figli, dice Griffiths, direttore di acquaticità della Pennsylvania State University. "Giocate con i vostri figli in acqua", dice, e fateli abituare a bagnarsi il viso. Ma lasciate le lezioni di nuoto per dopo.

Il modo migliore per bagnare i piedi dei bambini

Secondo l'Accademia, tra i 5 e i 10 milioni di bambini americani in età infantile e prescolare partecipano a qualche tipo di programma acquatico. Al Des Moines Y della periferia e in molti altri centri, le "lezioni" iniziano all'età di 3 anni, ma sono molto poco impegnative. "A 3 anni si tratta solo di farli sentire a proprio agio nella classe. Stanno solo esplorando".

Per i bambini dai 6 mesi ai 3 anni non vengono offerte lezioni. I bambini e i loro genitori possono invece partecipare a un corso di adattamento/orientamento all'acqua chiamato "Waterbabies". "Cantate e fate bolle di sapone con il vostro neonato", si legge nella descrizione del programma riportata nella brochure del centro. "Questo corso divertente enfatizza l'adattamento all'acqua e la qualità del tempo trascorso in famiglia".

Smith consiglia ai genitori di assicurarsi di partecipare al programma giusto per le giuste ragioni. "Se ci andate perché vi piace stare in acqua e volete condividerlo con il bambino, per me non è un problema", dice. "Se invece si pensa che il bambino nuoterà e che questo lo renderà più sicuro, non è il caso di farlo".

Per una gita sicura in piscina, i pediatri offrono questi ulteriori suggerimenti:

• Non considerare nessun bambino sicuro in acqua, anche dopo aver partecipato a un programma acquatico. Prima di tutto, assicuratevi che sia stata dimostrata la capacità di nuotare e poi limitatevi alle piscine con bagnini in servizio. Con i neonati o i bambini piccoli, anche in acque poco profonde, rimanete sempre a un braccio di distanza dal bambino.

• Se optate per un programma di acquaticità per neonati e bambini, sceglietene uno che non richieda ai bambini di immergersi ripetutamente in acqua. I bambini possono ingerire così tanta acqua da sviluppare un'intossicazione da acqua, con conseguenti convulsioni, shock e persino morte. L'ingestione di acqua rende inoltre i bambini più sensibili ai batteri di origine idrica come l'E. coli o il Cryptosporidium.

• Non utilizzate ali d'acqua e altri ausili per il nuoto gonfiabili come sostituti dei giubbotti di salvataggio. Offrono un falso senso di sicurezza e possono sgonfiarsi o cadere improvvisamente. I bambini possono anche rimanere impigliati negli anelli gonfiabili se si ribaltano e non riescono a raddrizzarsi.

• Infine, è un'ottima idea per i genitori e gli assistenti che accompagnano i bambini piccoli in un luogo dove c'è acqua imparare la RCP e altre tecniche di emergenza salvavita.

Betsy Rubiner, residente a Des Moines, Iowa, è specializzata nella scrittura di bambini e famiglie. Il suo lavoro è apparso, tra l'altro, su The New York Times, The Philadelphia Inquirer e The Boston Globe.